Глава 366: Добро пожаловать, отряд Героя •
— Знаешь, Руби. Насчёт того бутерброда с лососем.
— А, да?
Когда они вышли из комнаты и направились по коридору, державшая Арию за руку Руби вздрогнула от её слов.
— Ты точно его не хочешь? Я могу быстро приготовить. Здесь есть кухня.
— Ах...
На мгновение покосившись на неё, Руби крепко закрыла глаза и дрожащим от страха голосом произнесла:
— П-прости меня...
— Что? Прости? За что ты извиняешься?
— Я-я солгала.
Услышав её слова, Ария озадаченно склонила голову.
— На самом деле... я не люблю лосось.
— Что? Ты не любишь лосось?
— Да... Прости...
— Тогда зачем раньше говорила, что любишь?
Ария спросила с недоверчивым выражением.
— Эм, я-я хотела тебе понравиться, потому что ты любишь лосось...
— ...
Разумеется, Руби могла придумать множество оправданий, но не стала этого делать.
После того как её разум прояснился, она решила больше не скрывать ни одного из своих грехов.
Лгать Арии, кровной родственнице Фрея, было бы совершенно нелепо.
Более того, это тоже являлось возмездием за совершённые ею грехи.
— Понятно... Значит, всё было именно так...
— ...
Услышав ответ Руби, Ария ярко улыбнулась и кивнула.
— Хе-хе, хе-хе... Ха...
Её выражение выглядело немного жутко. Похоже, душевное состояние Арии было крайне нестабильным.
— А брат? Он любил бутерброды с лососем?
— Ах, это...
Пожалев, что вообще заговорила, Руби задумалась после вопроса Арии, и её лицо слегка исказилось.
— Эм...
По какой-то причине Фрей, пробудившийся благодаря кольцу после потери памяти, на удивление спокойно ел лосось.
Однако настоящий Фрей, которого она любила, ужасно ненавидел блюда из лосося.
Несколько дней назад в ресторане он даже выплюнул кусок лосося, который случайно съел.
— О-он их не любит.
— ...
После долгих раздумий Руби ответила, основываясь на вкусах настоящего Фрея.
Услышав это, Ария снова задрожала.
— Странно, правда? Когда мы играли вместе в детстве, брат всегда ел со мной бутерброды с лососем.
— П-правда?
— М-мы делили их на двоих в поле. Я до сих пор это помню...
— ...
— О-он говорил, что те бутерброды были самыми вкусными, и даже гладил меня по голове. Тогда почему...
Улыбка Арии начала тускнеть, пока она бормотала:
— Если подумать... Когда брат ел бутерброд, выражение у него было немного странным. А закончив, он всегда торопливо куда-то уходил и лишь потом возвращался... Неужели...
Пока Ария говорила, на её лице на мгновение появилось полное отчаяние.
Для ребёнка её возраста она, мягко говоря, находилась в совершенно разрушенном состоянии.
— Я очень эгоистичная, Руби.
— Ария?
— До сих пор я даже не знала, что брат настолько ненавидит лосось, что сразу после него его рвало.
— Ах...
— Хотя я была ужасной младшей сестрой... Он оставался таким добрым братом... А я... Я...
Сама того не заметив, Ария заплакала.
Увидев это, Руби почувствовала, как желудок скрутило от тошноты.
Разве не она нападала на Фрея и даже заставляла его есть ненавистный ему «лосось»?
Она так жестоко обращалась с самым дорогим для себя человеком и его младшей сестрой, унижая и растаптывая их обоих.
Это произошло всего несколько месяцев назад, а теперь последствия её поступков разворачивались прямо перед глазами.
— Скажи... Какие бутерброды любит мой брат?
— С-с яйцом. На ржаном хлебе...
— Ах, понятно. Хорошо. Теперь я знаю...
Глядя на Арию, которая не знала, что делать с разрывавшим её сожалением, Руби встревожилась из-за появившейся на её лице улыбки.
— Когда мы снова встретимся с братом, я обязательно его угощу.
— Ах...
— Надежда всё ещё есть, Руби. Мой брат обязательно, обязательно вернётся.
Опасения Руби оправдались.
Ария всё ещё верила, что Фрей вернётся.
— Эм, на всякий случай я хочу спросить... У брата всё ещё есть тот носовой платок?
— ...Да.
— Хе-хе, какое облегчение. Он всё ещё хранил его. Видишь, надежда действительно есть...
— ...
Руби попыталась хоть как-то взять себя в руки.
Потому что ей самой было невыносимо признать правду о том, что Фрея полностью сбросили.
— Ария...
— Руби?
В конце концов Руби крепко обняла Арию, и они вместе опустились на пол посреди коридора.
— Почему... Почему ты так делаешь?
— Прости меня... Во всём виновата я...
— Что? О чём ты говоришь?
Обнимая Арию и стоя перед ней на коленях, Руби подняла голову и дрожащим голосом продолжила:
— Вся причина во мне... Всё из-за меня... Не будь меня, вы с Фреем были бы счастливы...
— ...
— Я-я сделаю всё возможное.
— ...
— Я каким угодно способом верну Фрея в прежнее состояние. Обязательно, обязательно подарю счастье и тебе, и Фрею.
После заявления Руби глаза Арии начали дрожать.
— Даже если ради этого придётся пожертвовать собственной душой.
— Руби?
— Поэтому сейчас давай объединим силы.
Почувствовав, что появился шанс, Руби с раскаивающимся выражением продолжила:
— А когда всё закончится, пожалуйста, накажи меня.
— ...
— Можешь навсегда сделать меня служанкой вашей семьи, отрубить руки и ноги и превратить в беспомощную рабыню или бросить в море либо лаву, чтобы я страдала до конца жизни. Я приму любое наказание.
Сдерживая слёзы, Руби закончила свою речь.
— Спасибо, что дала мне этот шанс.
Некоторое время Ария смотрела на неё, а затем ярко улыбнулась.
— Можно задать тебе один вопрос?
— Да?
— Когда ты играла со мной... Ты действительно делала это лишь ради того, чтобы изолировать моего брата?
— ...
— Других причин совсем не было? Правда?
После её вопроса Руби надолго погрузилась в молчание.
— ...Да.
Спустя долгое время она закрыла глаза и ответила:
— Мне совсем не было весело. Была лишь отвратительная я, которая хотела посмеяться над тобой и изолировать Фрея.
— Понятно...
— Пожалуйста, накажи меня...
— Идём, подруга! Нам нужно на стратегическое совещание!!
Когда слова Руби начали затягиваться, рука Арии задрожала, а лицо побледнело.
Затем она стиснула зубы, взяла Руби за руку и повела за собой.
— ...
Однако только что сказанное стало первой ложью Руби с момента начала испытания.
— Я понимаю.
Она осознала, что теперь тоже способна понимать множество чувств.
.
.
.
.
— Тууу-у-у...!
Корабль отряда Героя прибыл в имперскую гавань.
— М-мы прибыли...
Вошедшая в столовую горничная хотела сообщить об этом, но, ощутив напряжённую обстановку внутри, начала заикаться и обильно потеть, так и не закончив фразу.
— ...
Столовую пронизывала леденящая тишина.
В некотором смысле это было ожидаемо.
Несмотря на внезапный поступок Арии и посредничество Свет, мнения участников отряда Героя по-прежнему разделялись.
Некоторые ученики всё ещё пребывали в панике, как и часть второстепенных героинь.
Венер до сих пор не вышла из уборной.
А рядом с Арией сидела побледневшая и дрожащая Руби, украдкой поглядывавшая на окружающих.
— Шух...!
На неё направлялись растерянные и холодные взгляды.
Это было естественно после того, как она раскрыла, что являлась Королём Демонов.
— П-простите меня...
Каждый раз, когда взгляд Руби встречался со взглядами детей, она торопливо опускала голову и извинялась.
Она была Королём Демонов, которая всё это время притворялась Героем, но теперь должна была стать настоящим Героем.
Участникам отряда Героя, служившим Королю Демонов, предстояло признать, что их поступки способствовали порче истинного Героя, а теперь им придётся выступить против него.
У них не было ни времени, ни душевных сил, чтобы разобраться в столь запутанных отношениях.
— Когда сойдём на берег, сначала найдём брата. Хорошо? Сначала нужно найти брата...
Не находись глава семьи Старлайтов Ария рядом с Руби и не цепляйся за неё в полубессознательном состоянии, хаос, вероятно, разразился бы уже сейчас.
Отряд Героя сохранял удушающую тишину.
Руби непрерывно тихо извинялась.
А Ария ярко улыбалась и продолжала что-то бормотать себе под нос.
Всё происходящее представляло собой полный беспорядок.
— ...
Даже спустя довольно долгое время никто не решался выйти наружу.
— Ура-а-а!!! Ура-а-а-а!!
— Да здравствует отряд Героя!! Ура!!
— Похоже, Фрей наконец показал истинное лицо перед могучей силой отряда Героя?
Они боялись.
«Добро пожаловать, отряд Героя!!»
«Держитесь, герои!!»
«Уничтожьте Фрея!!»
В гавани собрались жители Империи, державшие плакаты и кричавшие во всё горло.
— Вперёд, госпожа Руби!!
— Победите злодея Фрея!!
— Вы — надежда Империи!!!
Отряд Героя безучастно смотрел в окно.
Увидев среди собравшихся сирот, которых спас Фрей, детей, которых он уберёг от рабства, и учеников, получивших благодаря ему стипендии, они плотно задёрнули шторы.
— УРА-А-А-А-А!!!
— Все эти люди... были спасены Фреем...
— Прекратите... Не восхваляйте нас...
— ...
Но даже если закрыть уши, полные надежды крики снаружи по-прежнему звучали так же отчётливо.
— Проклятье!!
— Хватит... Прекратите...
Для участников отряда Героя даже голоса демонов, доносившиеся из глубин преисподней, звучали бы менее ужасающе.
— Здравствуйте. Как у вас дела?
Когда лица детей начали искажаться, дверь столовой открылась, и внутрь вошла сопровождаемая солдатами девушка.
— Вы всё ещё готовитесь? Вы так и не вышли, поэтому я решила сама вас проведать.
Это была вторая принцесса Лимия, неожиданно получившая власть после предательства Кланы.
— Кхм. Я должна сделать всем объявление.
Известная полным отсутствием такта, она начала говорить, не обращая внимания даже на потрясённые мрачной обстановкой лица солдат.
— Для начала, госпожа Руби? Поздравляю. Нам удалось выяснить местонахождение Снаряжения Героя!
— А? Что?
Уверенно приблизившись к Руби, Лимия схватила её за руку, отчего та растерялась.
— Плохая новость состоит в том, что Фрей тоже узнал, где находится Снаряжение Героя. Поэтому вам придётся поторопиться.
— ...Где оно?
В ответ на мрачный вопрос детей принцесса усмехнулась и, сохраняя улыбку, ответила:
— В особняке Старлайтов.
— ...Что?
Услышав это, Ария широко раскрыла глаза.
Остальные участники отряда Героя отреагировали так же.
— Я слышала, оно находится в подвале особняка Старлайтов...
— ...
После беспечного замечания принцессы на мгновение воцарилась тишина.
— Значит, поэтому распространился слух о подвале?
— П-правда...?
— Фрей...
— В-все? Почему вы так...
Когда один за другим начали раздаваться полные отчаяния голоса, принцесса наконец почувствовала неладное.
Она озадаченно посмотрела на собравшихся и спросила:
— Что вы намерены делать? Отправившись сейчас, вы наверняка столкнётесь со злодеем Фреем и его приспешниками. Мне послать с вами имперских солдат? Или...
— М-мы должны идти!!
— Что?
— Мы должны немедленно отправиться туда!!!
Оттолкнув принцессу, кто-то отчаянно выбежал из столовой.
— Если это особняк... Если я смогу убедить брата в тех стенах, наполненных воспоминаниями... Если смогу вымолить прощение...!!!
С выражением отчаянной надежды Ария бросилась бежать, словно ухватилась за последнюю возможность.
— Мы ещё сможем вернуть брата!!!
— Ария...
— ...
Оставив потрясённую принцессу позади, Руби и остальные участники отряда Героя с побледневшими, дрожащими лицами последовали за Арией.
.
.
.
.
.
— Треск...!
— Хм.
Тем временем...
— Странно.
Принявший облик Короля Демонов Фрей раздражённо почесал голову.
— Почему меня не пропускают?
Путь ему преграждал огромный защитный магический круг в форме звезды.
«Ты больше не принадлежишь этому роду».
— Что ещё за странная надпись...?
Фрей непрерывно бил по барьеру и изучал появившиеся внутри него серебристые буквы, когда Кания тихо прошептала ему на ухо:
— Молодой господин.
— Хм?
— Отряд Героя уже совсем рядом.
— О? Тогда нам следует подготовиться и поприветствовать...
— Вжик...!
— ...Угх.
Почувствовав резкую боль в груди, Фрей прижал к ней руку.
— ...Теперь меня раздражает абсолютно всё. Тогда...
Холодным взглядом посмотрев на носовой платок в своей руке, Фрей пробормотал:
— Ш-ш-ш...!
— Я просто всё сожгу.