Глава 87. Парад великих алхимических искусств •
Сотня с лишним юных алхимиков один за другим входили в огромный котёл.
Оказавшись внутри, Ли Цинлянь обнаружила себя в уединённой алхимической комнате. Перед ней стоял юноша с белоснежными волосами в форме духовного тела и внимательно её разглядывал. Она мгновенно всё поняла и почтительно склонилась:
— Приветствую вас, старший дух-артефакт!
— Можешь звать меня Старик Цянь, — произнёс юноша.
— Э-э… Да, Старик Цянь!
— Какое духовное пламя тебе требуется? — кивнул он. — Я могу предоставить любое распространённое пламя второго или третьего ранга.
Он поглотил множество алхимических котлов, а вместе с ними — и заключённое в них пламя. Позже, готовясь к съезду, он специально отправился на Пик Пилюль и поглотил ещё больше различных видов огня.
— Любое? — изумилась Ли Цинлянь.
— Да. И если у тебя нет своего котла, я могу предоставить и его.
— Мне нужно Древесное Пламя Чистого Духа третьего ранга! — не раздумывая, ответила она.
— Без проблем.
Старик Цянь взмахнул рукой, и в центре комнаты тут же вспыхнул шар изумрудного огня. Ли Цинлянь поставила на него свой котёл и, попробовав управлять пламенем, с удивлением обнаружила, что оно невероятно послушно и легко поддаётся контролю божественного сознания, словно она сама его подчинила!
— Это пламя чрезвычайно редко. Я давно мечтала заполучить его, и не думала, что мне выпадет шанс поработать с ним здесь! — радостно воскликнула она.
— Если войдёшь в первую десятку, я подарю тебе один такой огонёк, — с лёгкой улыбкой пообещал Старик Цянь.
— Старик Цянь, вы серьёзно? — Ли Цинлянь встрепенулась.
— Это недорого. Всего-то несколько миллионов духовных камней. Ничего особенного!
«Вот это размах! Сразу видно — дух сокровища пятого ранга!» — восхищённо подумала она и с удвоенным энтузиазмом принялась осваивать новое пламя.
Внезапно Старик Цянь произнёс:
— Кто-то уже получил первые очки. Рейтинг открыт!
Перед Ли Цинлянь материализовался светящийся экран со списком участников.
【1】: Чжан Ичуань: 5 очков
【2】: Цю Кэ: 3 очка
…
【108】: Ли Цинлянь: 0 очков
У неё внутри всё сжалось от нетерпения.
— Старик Цянь, вы ведь предоставляете ингредиенты? Мне нужны Плод Древесной Души, Трава Серебряного Сердца…
Не успела она договорить, как нужные травы материализовались прямо перед ней, причём в тройном объёме — на случай неудачных попыток. Не теряя времени, Ли Цинлянь схватила ингредиенты и, быстро оценив их свойства, заметила, что духовные травы из Секты Семи Совершенств были как минимум на десять процентов мощнее тех, что она использовала раньше. Это требовало корректировки рецепта — ещё одно испытание.
Но её это не смутило. Она уверенно начала закладывать ингредиенты в котёл. Старик Цянь стоял рядом и беззастенчиво наблюдал, скрупулёзно фиксируя каждую деталь: выбор трав, их обработку, слияние эссенций, момент формирования пилюли. Всё это до мельчайших подробностей записывалось и передавалось Су Юаню.
Тот сидел снаружи с закрытыми глазами, просматривая записи. Он был поражён. Эти гении из разных сект и кланов были действительно хороши. Большинство из них, будучи на ступени Возведения Основания, уже умели создавать пилюли третьего ранга!
Су Юань не всё понимал в их действиях, но это не мешало ему впитывать информацию. Алхимия — важная часть пути совершенствования. И хотя его собственный путь был лёгок, нужно было готовиться к будущему. Что, если однажды он тоже зайдёт в тупик?
Поэтому он не мог упустить такой шанс. Подсматривать нехорошо? Но разве он ворует? Старик Цянь смотрит на них в открытую, и участники, похоже, не возражают. Раз им всё равно, то и ему тоже.
• • •
Тем временем на площади перед зрителями появился огромный светящийся рейтинг, в реальном времени отображавший успехи участников. Имена в списке постоянно менялись, заставляя толпу напряжённо следить за состязанием.
— В этом году состязание — настоящее испытание мастерства!
— Верно! Тут важны и выносливость, и процент успеха, и скорость, и правильный выбор пилюль!
— Я тут заметил в правилах: за повторное создание одной и той же пилюли очки постоянно снижаются. Это ещё больше усложняет задачу!
— Зато такое состязание можно назвать по-настоящему честным! Судит беспристрастный дух-артефакт, а не человек. Проверяются самые фундаментальные навыки. Проигравший в такой битве не сможет ни на что сетовать.
— А поскольку съезд проводит сам мастер ступени Закалки Пустоты, победитель получит невероятно мощный заряд алхимической удачи. Каждый выложится на полную!
Су Юань слышал эти разговоры и лишь усмехался. Именно этого он и добивался. Такие правила заставят участников выжать из себя все соки. Повторять одно и то же было бы скучно. А вот создание разнообразных пилюль раскроет куда больше их секретов и опыта.
Он запоминал каждую сцену, молча накапливая знания. Он просматривал записи по несколько раз, уделяя особое внимание самым интересным техникам, чтобы запечатлеть их в памяти во всех деталях.
Время шло. Для алхимиков внутри котла это было тяжелейшее испытание. Каждый ломал голову, пытаясь создать пилюлю получше. Им не нужно было беспокоиться ни о чём, кроме самого процесса. Если кончалась истинная эссенция, Старик Цянь предоставлял эликсир для её восстановления. Если истощалось божественное сознание — находился и для этого свой эликсир.
Они были подобны неутомимым механизмам, безостановочно создающим пилюли, а постоянно обновляющийся рейтинг давил на них тяжёлым грузом.
Ли Цинлянь, воспользовавшись короткой передышкой, взглянула на список. Её имя было на двенадцатой строчке. Она побледнела. Ещё недавно она была седьмой! Закончив одну пилюлю, она не поднялась, а опустилась в рейтинге!
Поколебавшись, она взглянула на бесстрастное лицо Старика Цяня и приняла решение. Пришло время использовать тайное искусство её секты! Ради Древесного Пламени, ради победы… к тому же, такой могущественный дух-артефакт вряд ли позарится на её скромное наследие. Тот, кто действительно хотел бы что-то украсть, не стал бы стоять и смотреть в открытую!
Её взгляд стал решительным. Она начала циркулировать энергию по-новому. Сосуды в её теле, по которым текла духовная сила, словно сплелись в узор гигантской алхимической печи! Старик Цянь тут же зафиксировал это изменение и передал информацию Су Юаню.
«А вот и самое интересное!» — обрадовался тот.
Изменились и ручные печати Ли Цинлянь. Каждая из них теперь вызывала отклик у Неба и Земли. Духовная энергия из окружающего пространства устремлялась в её котёл. Внутри происходила удивительная метаморфоза — свойства пилюли начали стремительно улучшаться.
«Какая изящная техника! Какая секта так легкомысленно делится своими секретами?» — Су Юань был в восторге. Какая же она молодец, эта глупышка-наследница. Он таких любил.
Когда последняя печать была сложена, крышка котла открылась. Из него вылетела пилюля третьего ранга низшего качества, украшенная двумя даосскими письменами. Пьянящий аромат тут же заполнил комнату. Густой поток божественной эссенции отделился от пилюли и впитался в Котёл Мириад Сокровищ.
Когда Ли Цинлянь забрала пилюлю, её рейтинг взлетел до небес, выведя её на первое место! Шёл уже четвёртый день состязания. Её резкий рывок не остался незамеченным.
— Кто-то начал играть по-настоящему?
— Подняться сразу на три тысячи очков! Что за пилюлю она создала? — удивился один из участников.
— Пилюля Сияющей Желтизны третьего ранга низшего качества с двумя письменами, — тут же пояснил стоявший рядом Старик Цянь.
Гений замер, и его лицо стало серьёзным. Он понял: если сейчас не показать свой истинный уровень, то не видать ему не только победы, но и места в первой десятке. Не колеблясь, он приступил к созданию новой пилюли. Но на этот раз в его море сознания возник образ сияющего алхимического котла, который начал испускать особые вибрации. Потоки его божественного сознания устремились в настоящий котёл, благотворно влияя на свойства трав.
Старик Цянь наблюдал за этим с нескрываемым интересом. Он и не думал, что кто-то уже создал искусство мысленной алхимии! Постоянно визуализируя бессмертную печь, этот юноша закалил своё божественное сознание, придав ему универсальное свойство усиливать любые духовные травы.
И он был не единственным. Другие участники, один за другим, начали применять свои тайные искусства. Перед Су Юанем развернулся настоящий парад уникальных техник, от которых разбегались глаза. Он и представить не мог, что ему доведётся увидеть столько сокровенных секретов, которые обычно охранялись как зеница ока.
Неужели никто не боялся, что он их украдёт? Или авторитет древнего мастера алхимии ступени Закалки Пустоты был так велик, что они, наоборот, хотели произвести на него впечатление? А может, всё произошло так быстро, что их наставники просто не успели их предупредить?
Какова бы ни была причина, сейчас это неважно. Главное — впитать как можно больше знаний. На самом деле, постичь тайное искусство, просто наблюдая за процессом, практически невозможно. Если бы всё было так просто, зачем тогда тратить десятилетия, а то и столетия на обучение? Для этого требовался поистине чудовищный талант к пониманию.