Глава 86. Начало Съезда мастеров алхимии! •
Близился день великого Съезда мастеров алхимии. Со всех концов известных земель в Секту Семи Совершенств стекались юные таланты, чьи имена уже гремели в мире пилюль.
После сокрушительного удара, который секта нанесла демоническим кланам два месяца назад, их пыл заметно поутих. Демоны затаились, и в мире совершенствующихся воцарилось долгожданное спокойствие. Многие, не зная истинной подоплёки событий, решили, что это была превентивная мера секты для обеспечения безопасности съезда, и прониклись к ней ещё большим уважением.
Пик Пилюль наполнился шумом и суетой. Молодые алхимики, которым не исполнилось и ста лет, один за другим прибывали на пик, чтобы разместиться в гостевых покоях в ожидании начала состязаний.
— Так вот он какой, Пик Пилюль Секты Семи Совершенств! Воистину величественное место!
— Я слышал, здесь обитает несколько мастеров алхимии и даже один грандмастер! Интересно, будет ли у нас шанс увидеть их?
— Почтенный даос, вам известно, кто будет главным экзаменатором в этом году?
— Понятия не имею. Такую информацию не разглашают до самого начала.
— Эх, если бы знать, кто будет главным экзаменатором, можно было бы предугадать задание и блеснуть на съезде!
— Мечтай, мечтай!
Чжоу Ую, как ученик Пика Пилюль, был занят тем, что провожал прибывающих гостей.
— Меня зовут Ли Цинлянь, я на средней ступени Возведения Основания. Могу я узнать имя младшего брата? — с улыбкой обратилась к нему одна из участниц.
— Моё имя — Чжоу Ую, — ответил он.
— Ты уже на шестом уровне Культивации Ци? — с любопытством спросила Ли Цинлянь. — Давно ты в секте?
— Около двух с половиной лет.
— Ого, неплохо! Раз ты ученик Пика Пилюль, то, должно быть, уже постиг основы алхимии?
— В настоящее время я могу создавать пилюли первого ранга высшего качества, — немного помедлив, ответил Чжоу Ую.
— Что? — Ли Цинлянь изумлённо посмотрела на него. — Пилюли первого ранга высшего качества? Всего за два с половиной года? Да ещё и шестой уровень Культивации Ци?
Чжоу Ую лишь вздохнул.
— Мой уровень совершенствования — ничто. Разве что в алхимии есть кое-какие успехи.
Он вспомнил Су Юаня… тот уже стал старейшиной уровня Золотого Ядра. На его фоне собственный шестой уровень Культивации Ци казался пылью под ногами.
— Могу я проверить твой костный возраст?
— Пожалуйста!
Ли Цинлянь приложила ладонь к плечу Чжоу Ую, и по её руке пробежала лёгкая волна духовной энергии. Он стоял совершенно спокойно, позволяя ей проводить проверку.
— Всего восемнадцать с половиной! — воскликнула она в изумлении. — Значит, ты и вправду в секте лишь два с половиной года? И действительно можешь создавать пилюли высшего качества? Можешь показать?
Чжоу Ую вздохнул, но отказывать гостье было невежливо. Он провёл её в одну из алхимических комнат. На глазах у Ли Цинлянь он с поразительной лёгкостью и отточенными движениями создал целую партию Пилюль Концентрации ци высшего качества.
Глаза Ли Цинлянь горели восторгом. Она видела, насколько искусен был Чжоу Ую: его техника была безупречна, а сила божественного сознания и духовной энергии значительно превосходила показатели обычных совершенствующихся его уровня.
Когда пилюли были готовы, она не удержалась от вопроса:
— Ты, должно быть, один из гениев Пика Пилюль? Почему же ты занимаешься работой простого проводника? Это же растрата твоего таланта!
Чжоу Ую замер, а затем покачал головой.
— Что вы, не шутите так. Мой уровень здесь — обычное дело. Таких, как я, тут пруд пруди!
С тех пор как старейшина Су Юань явил миру своё великое искусство, его наследие стало путеводной звездой для многих. Особенно подробно в нём были разобраны тонкости создания пилюль первого ранга, что позволяло даже не самым одарённым ученикам, таким как Чжоу Ую, достигать высочайшего мастерства.
— Кто твой наставник? — не унималась Ли Цинлянь.
Чжоу Ую на мгновение задумался. Вспомнив, что никаких запретов на разглашение этой информации не было, он ответил:
Он с теплотой вспомнил те дни, когда слушал разъяснения Су Юаня. Тогда он и не осознавал, какой редкой удачей это было.
— Су Юань? — Ли Цинлянь повторила имя, но оно ей ничего не говорило. В её воображении тут же возник образ убелённого сединами старца, овеянного бессмертным духом. Хоть она и не знала его, но в Секте Семи Совершенств звание старейшины носили лишь мастера уровня Золотого Ядра и выше. Вероятно, это был какой-то могущественный затворник.
И не только Ли Цинлянь заинтересовалась этим именем. Другие алхимики, впервые прибывшие в секту, тоже расспрашивали учеников и от каждого слышали о старейшине по имени Су Юань. Казалось, каждый ученик ступени Культивации Ци изучал его наследие. Так, имя Су Юаня начало передаваться из уст в уста, опережая его самого.
В сознании Су Юаня то и дело всплывали уведомления о получении очков известности. С помощью «Эха мыслей» он увидел всё, что происходило, и лишь молча качал головой. Его слава росла сама по себе, принося ему небольшой, но стабильный доход.
Он задумался. Эти алхимики — гении, съехавшиеся со всех земель. Если произвести на них неизгладимое впечатление, они разнесут его имя по всему миру, и очки известности польются рекой. К тому же, слава на поприще алхимии, по его мнению, не несла в себе особой опасности.
И у него созрел план.
• • •
День выдался ясный и солнечный. Сто восемь юных алхимиков собрались на огромной площади Пика Пилюль. Среди зрителей было множество мастеров из других сект, пришедших понаблюдать за состязанием. Некоторые даже держали наготове камни-летописцы, чтобы запечатлеть происходящее и по окончании съезда разнести вести по миру.
Участники организованно заняли свои места, каждый — внутри небольшого защитного барьера. С серьёзными и сосредоточенными лицами они ожидали появления главного экзаменатора.
Когда пробил назначенный час, небеса внезапно раскололись, и в воздухе разверзся сияющий пространственный портал!
Из портала медленно вышел седовласый старец. Он то и дело покашливал, и от всей его фигуры веяло старческой немощью и угасанием. Одно из божественных сознаний уровня Преобразования Духа метнулось к нему, чтобы оценить его силу.
В следующий миг от старца ударила сокрушительная волна могущества, с немыслимой скоростью прокатившаяся по всей площади!
Все присутствующие, включая мастеров Преобразования Духа из других сект и самой Секты Семи Совершенств, побледнели от шока.
— Это… мастер ступени Закалки Пустоты?
— Невозможно!
— Древний монстр! На съезде алхимиков появился невероятный монстр!
— Секта Семи Совершенств и впрямь скрывает могущественных экспертов! Достойна звания лидера праведного пути!
Гу Цинчжу, ошеломлённый, с дрожью в голосе взглянул на Бессмертного Наньгуна, ища в его глазах хоть какое-то объяснение. Тот лишь едва заметно дёрнул уголком рта. Узнав знакомую ауру, он успокаивающе махнул рукой главе секты.
Су Юань же был совершенно спокоен. Сменив облик, он не боялся быть узнанным.
Старец, в которого он перевоплотился, убрал давление и снова закашлялся, медленно спускаясь в центр площади. Воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды были прикованы к нему.
— Фамилия этого старца — Су, — произнёс он ровным голосом. — Я провёл долгие годы в уединении, не силён в битвах и считаюсь слабейшим среди равных мне по силе. Я постиг лишь малую толику искусства алхимии. Сегодня, чувствуя приближение конца — мне осталось не более трёхсот лет, — он снова кашлянул, — я решил развеять свою тоску. Услышав о съезде, я напросился на роль ведущего, в надежде обменяться с вами опытом и зарядиться вашей юной энергией.
— Великая честь для нас, старший Су! — донеслось с трибун.
— Хе-хе, — усмехнулся он. — Моё появление, вероятно, заставило некоторых занервничать. Мой срок подходит к концу, и я не желаю, чтобы в оставшиеся мне столетия кто-то тревожил покой моей секты. В противном случае, я, не колеблясь, пущу в ход свои старые кости и устрою кое-кому незабываемый фейерверк.
Его слова заставили гостей из других сект напрячься. «Опасен», — пронеслось в мыслях у многих. Старики на пороге смерти — самые непредсказуемые и опасные противники. Все тут же пришли к негласному соглашению: в ближайшие триста лет Секту Семи Совершенств лучше не трогать. К счастью, этот старец, похоже, был силён лишь в алхимии.
— Что ж, начнём, — продолжил Су Юань. — Я посвятил изучению пути пилюль десятки тысяч лет, и сегодня поделюсь с вами частью своего опыта, но это будет в конце. Состязание пройдёт в три этапа. Первый — соревнование гениев. Вы, юные таланты, сможете проявить все свои способности. Сильнейший получит звание победителя съезда! Второй этап — обмен опытом, где каждый сможет высказаться и поделиться своими знаниями. И третий этап — моё скромное выступление, в котором я поведаю о своём пути и создам одну пилюлю. Она достанется победителю и трём самым активным участникам второго этапа. Надеюсь, вы выложитесь на полную и покажете мне, как далеко продвинулось искусство алхимии в наши дни.
Он сделал паузу.
— Задание первого этапа предельно простое!
Су Юань взмахнул рукой. Пространственный портал вновь распахнулся, и из него медленно выплыл гигантский треножник! Аура алхимического котла пятого ранга заставила многих побледнеть.
— Это алхимический котёл пятого ранга, внутри которого заключено целое пространство. Вы войдёте в него. Там вас ждёт множество видов духовного огня и богатый выбор материалов. Дух котла создаст для каждого из вас идеальные условия. У вас будет семь дней. Дух-артефакт будет оценивать каждую созданную вами пилюлю. Чем больше пилюль, чем выше их качество, тем выше будет ваш счёт. Победит тот, кто наберёт больше всех очков!
Он улыбнулся ста восьми участникам.
— Не бойтесь раскрывать свои секретные техники. Меня не интересуют ваши так называемые «великие искусства». Внешнийне увидит процесса вашей работы, лишь данные о ваших очках и место в рейтинге. Надеюсь, вы сможете меня удивить.
На лицах юных алхимиков отразилось облегчение. Они поверили, что могущественному древнему мастеру и впрямь нет дела до их скромных техник. А значит, можно было выложиться на полную, ведь обещанная награда была слишком соблазнительной.