Глава 1922 •
После изнурительного марша, когда всё наконец закончилось, измученные экспедиционные силы оказались в лучшем положении.
Затопленная поляна эффективно защищала их с одной стороны, что означало, что они, по крайней мере, не будут окружены. Благодаря этому армия смогла собраться в устойчивый боевой строй.
Это было настоящим чудом стойкости и дисциплины, что им удалось сохранить видимость порядка и не дать врагу уничтожить их, пробираясь через кошмарные джунгли. Однако армии не предназначены для сражений во время движения.
Наконец, достигнув места назначения, Армия Сонг остановилась и растянулась по краям затопленной равнины, выстроив правильную боевую линию. Она состояла из двух слоёв, чтобы передовые отряды могли отходить назад и уступать место свежим войскам, а затем снова сменяться после отдыха. За двумя слоями спешно организовывался полевой госпиталь.
К тому времени храбрые Святые уже завершили сражение с ужасными хищниками, которые во время марша атаковали экспедиционные силы с флангов. Эти существа были истинными правителями Пустот, древними созданиями Великого ранга. К счастью, их было гораздо меньше, чем Святых, и поэтому герои человеческой армии смогли объединиться и победить каждого из монстров группами по три-четыре человека.
Многие были ранены, но никто не погиб. Возможно, ситуация могла бы сложиться иначе, если бы не леди Сейшан и принцесса Хель, которые уничтожили правителей алых джунглей на пути в Цитадель. Теперь Святые могли свободно занять позиции перед боевой линией, выступая в качестве её опоры и защиты.
Несмотря на то, что положение Армии Сонг напоминало адский кошмар, оно было гораздо лучше, чем раньше.
Однако это было ещё более опасно, чем прежде, ведь теперь их судьба зависела от успеха леди Сейшан и её отряда. Если Великий Демон, охраняющий Цитадель, одержит победу, то все преимущества, полученные экспедиционными силами, будут уничтожены. Демон атакует боевой строй с тыла, и они будут окружены с двух сторон.
Конечно…
Сначала армия должна продержаться достаточно долго, чтобы узнать, кто победил в битве за Цитадель.
«Всё будет хорошо. Да… определённо…»
Рейн с опаской наблюдала за приближающимся приливом Кошмарных Существ, стараясь убедить себя, что нынешние приготовления Армии Сонг не похожи на подготовку к героическому последнему бою.
Затерянные в забытом богом аду, задыхающиеся от удушающей жары, прижатые спиной к владениям Великого Демона и сталкивающиеся с нескончаемым потоком кошмарных созданий — это, безусловно, могло бы стать вдохновляющей и вызывающей слёзы балладой, которую будут петь веками. Но Рейн не желала, чтобы о ней слагали песни… она просто хотела выжить.
Герои, безусловно, заслуживали восхищения, но они также были почти что мертвы. Она не стремилась стать героем.
«Проклятье!»
— Лучники!
Седьмой Легион стоял на передовой, готовясь к встрече с авангардом кошмарной орды. Сёстры Крови, около дюжины женщин, были ярко заметны среди центурионов своими красными одеждами и поразительной красотой. Их присутствие вселяло уверенность в солдат, и именно эти женщины командовали легионом в отсутствие леди Сейшан.
Голос, призывавший специалистов дальнего боя обрушить свою ярость на приближающуюся орду, был мелодичным, что делало мрачную сцену не такой ужасной.
Рейн, натянув лук, прицелилась и выпустила стрелу. Учитывая огромное количество Кошмарных Существ, можно было бы предположить, что ей не придётся тщательно целиться, чтобы попасть в них… Однако, к сожалению, это оказалось не так. Стрелы не были достаточно мощными, чтобы пробить шкуры этих созданий, поэтому ей приходилось прицеливаться в их слабые места.
Несмотря на это, орда не замедлила свой бешеный темп, когда человеческая армия обрушила на неё шквал стрел, различных снарядов и Аспектных Способностей. Это было похоже на то, как обычные лучники осыпают стрелами тяжелобронированную кавалерию — несколько мерзостей спотыкались и падали, но большинство оставалось невредимыми. Более того, потери Кошмарных Существ не остановили их совсем.
Рейн продолжала стрелять, пытаясь устоять на каменистой земле, которая сотрясалась от множества ударов. Перед её глазами поток монстров разбивался о Святых, проносясь мимо них и достигая передовой линии Седьмого Легиона.
Тамар и Рэй находились рядом с ней, окружённые Пробуждёнными воинами их центурии, которая, хоть и не имела Вознесённого, но, к счастью, была хорошо защищена.
На некотором расстоянии от них над толпой Кошмарных Существ возвышался Святой, чья Трансцендентная форма напоминала гигантскую рептилию. Он опустил шею и щёлкнул челюстями, мгновенно уничтожив нескольких монстров, а затем взмахнул длинным хвостом, раздавив ещё больше.
Особенно крупный зверь прыгнул ему на спину, но тираническая рептилия лишь щёлкнула челюстями, схватила его и, резко дернув головой, отбросила истекающий кровью труп на сотни метров назад.
Затем она издала леденящий душу рёв и устремилась дальше в орду монстров.
«…Лук бесполезен», — промелькнула мысль у Рейн.
Теперь, когда кошмарные существа были совсем близко, ей стало гораздо сложнее целиться из лука. Возможно, на открытой местности ситуация была бы иной, но джунгли закрывали ей обзор, а густой полог не позволял стрелять поверх голов товарищей.
С недовольным возгласом Рейн отозвала Хищного Зверя и позволила татуировке змеи вновь превратиться в чёрный тати. Стиснув зубы, она оставила Флер и решительно шагнула вперёд.
Рубить, резать, пронзать… Блокировать, уклоняться, отступать.
Эти проклятые кошмарные существа были слишком сильны!
Она едва могла рассечь их шкуру, и чтобы победить одного из них, ей требовались десятки ударов. Однако каждый удар, полученный Рейн, был либо смертельным, либо наносил серьёзные увечья, и это пугало её до такой степени, что ей становилось дурно.
Влажный воздух был пропитан ужасным запахом крови, и куда бы она ни посмотрела, везде она видела лишь ужасные пасти, острые клыки и бешеные глаза.
Вокруг неё Пробуждённые объединялись в небольшие группы, каждая из которых сражалась с одним Кошмарным Существом. Сама Рейн сражалась вместе с Тамар и Рэем, и все трое, хоть и молчаливо, понимали, как справиться с этими ужасными врагами.
Хотя их когорта и была вместе недолго, Тамар проявила себя как опытный лидер, а Рейн, несмотря на недавнее пробуждение, обладала огромным опытом. Для окружающих она была просто невероятно компетентна во всём, что делала. Она сама была яростным бойцом, хорошим партнёром в бою и наставником для трёх своих младших товарищей по многим практическим вопросам.
Не говоря уже о её невероятной способности выживать в дикой местности и создавать комфортные условия для себя и своей когорты в любой ситуации.
Вся центурия сплотилась вокруг их маленькой когорты, с отчаянной решимостью противостоя потоку Кошмарных Существ.
Отвратительные трупы мерзостей падали на землю.
Падали и человеческие трупы.
Реки крови текли вниз, окрашивая мелкую воду затопленной поляны в красный цвет.
Вдалеке виднелась гигантская фигура Великого Демона, от шагов которого красная вода вздымалась пенными волнами.