Глава 1921 •
Перед ними расступились джунгли, открывая обширную территорию, покрытую белой костью. Она была почти полностью затоплена, но вода была настолько мелкой, что едва достигала голеней. Удивительно, но эта затопленная поляна была свободна от алой заразы — здесь не было ни деревьев, ни лиан, ни травы, ни мха… Как будто древние джунгли в страхе отступили от тёмного холма, возвышавшегося в самом центре пустого пространства.
Холм был высоким и имел необычную форму, а его склоны были темными и бесплодными. Время от времени от него по мелководью расходилась странная рябь, доходившая до самой кромки джунглей. Как будто где-то там, за холмом, дышало нечто огромное, и размеренность его дыхания отдавалась в древних костях.
Рейн и её когорта находились недалеко от поваленного дерева, на котором стояла леди Сейшан, и она могла хорошо рассмотреть принцессу.
В этот момент царственная Святая обернулась и посмотрела на сестру с высоты древнего ствола.
Возвышаясь над потрёпанным Седьмым Легионом, она словно зловещее божество. Её потусторонняя красота одновременно захватывала дух и вызывала дрожь — принцесса Сейшан выглядела нечеловечески с её шелковисто-серой кожей. Нижняя половина её изящного лица была измазана багровой кровью, словно она разрывала зубами Великих Кошмарных Существ.
Она была похожа на злобного духа, призванного в этот мир великим кровавым жертвоприношением.
…Однако при виде изящной принцессы Рейн почувствовала спокойствие. Её сердце охватило умиротворяющее чувство, и она ощутила, как её страхи рассеиваются.
Ощущение покоя и безопасности было подобно глотку свежего воздуха в знойной жаре этого мрачного, страшного ада.
Но Рейн испытывала странное беспокойство.
Потому что… это не было похоже на целительное спокойствие. Напротив, это было похоже на ложное расслабление, которое внушают смертоносные хищники, прежде чем вонзить клыки в плоть жертвы.
«И всё же этот хищник на нашей стороне. Это хорошо… не так ли?»
Тем временем леди Сейшан, обращаясь к своей сестре, произнесла приятным, бархатистым голосом:
— Что ты чувствуешь, Хель?
Певица Смерти, прислонившись к поваленному дереву, вздрогнула и подняла голову. Капюшон сполз, открывая пышные волосы и прекрасное лицо.
Однако в этот момент её прекрасное лицо исказилось ужасной гримасой. Её широко раскрытые глаза были полны страха.
— С-смерть… смерть идёт! Наша кровь потечёт рекой, наша плоть будет гнить и разлагаться, наши глаза съедят голодные вороны, наши внутренности станут пищей для личинок! Не будет ни надежды, ни спасения, ни облегчения, ни избавления… смерть идёт! Она уже здесь!
Услышав это страшное пророчество, Рейн содрогнулась. Даже Тамар, казалось, побледнела и крепче сжала рукоять своего цвайхандера.
Леди Сейшан, однако, оставалась невозмутимой. Она лишь улыбнулась и терпеливо кивнула.
— Да, ты всегда говорила это с тех пор, как мы были в приюте. Я уверена, что однажды мы умрём, ты и я… Но что насчёт сейчас? Что ты чувствуешь сейчас?
Певица Смерти несколько мгновений смотрела на сестру, на её лице застыла маска ужаса. Затем она глубоко вздохнула и покачала головой.
— А, это… Ну…
Миниатюрная принцесса нахмурилась и неловко почесала затылок. Спустя мгновение она произнесла бесстрастным тоном:
— Думаю, это Великий Демон.
Хотя Певица Смерти говорила спокойно, каждый солдат, услышав её слова, вздрогнул.
Вздрогнула и Рейн.
«Безумие… это безумие!»
Что она делает здесь, в Зоне Смерти, слушая о Великих Демонах? Великие Кошмарные Существа — это то, о существовании чего люди знали теоретически, но никогда не должны были сталкиваться. О них слагали легенды, которые были слишком страшными, чтобы пересказывать их в темноте. Великие мерзости были синонимом смерти ещё до рождения Рейн…
Однако теперь правила и законы, казавшиеся незыблемыми, стремительно менялись. В мире появились Верховные люди, и такие, как Рейн, внезапно столкнулись с Великими Кошмарными Существами.
Она уже видела нескольких из них в джунглях и мельком заметила ещё несколько, бесчинствующих в орде более слабых монстров.
Но, по крайней мере, эти ужасные создания были всего лишь Зверями и Монстрами.
Демон… Демон был существом иного рода.
Ведь Демоны были разумны и обладали собственной злобной волей.
«Ч-чёрт побери…»
Из всех присутствующих только леди Сейшан сохраняла спокойствие.
Она повернула залитое кровью лицо и снова посмотрела на далёкий холм, несколько мгновений молчала, а затем кивнула.
— Вот оно как. Ну что ж… воины Армии Сонг, слушайте мой приказ!
Её алое платье развевалось на ветру, пока она говорила мелодичным голосом:
— Укрепите эту позицию и будьте готовы к бою. Хель, Сиорд, Церера — со мной! Мы захватим эту Цитадель… во имя Королевы!
Певица Смерти, издав очередной вздох, поправила свою тёмную мантию и запрыгнула на поваленное дерево. В то же мгновение леди Сейшан спрыгнула вниз — ствол был высотой в несколько метров, даже лёжа на боку, поэтому Рейн не смогла увидеть, как она приземлилась на мелководье, лишь услышала всплеск воды.
Через мгновение к дочерям Ки Сонг на краю поляны присоединились ещё двое Святых — одна из них была прекрасной гарпией, которую Рейн уже видела раньше, а другой — трёхголовым псом.
Насколько она знала, оба, как и Тамар, были отпрысками низших кланов Наследия и стали Святыми вместе с леди Сейшан, как члены её когорты.
Вскоре четверо Святых исчезли в направлении далёкого холма.
А ещё через несколько мгновений…
Холм внезапно пришёл в движение, медленно разворачивая свои огромные конечности.
Рейн в ужасе смотрела на него мгновение, а затем, собравшись с силами, отвела взгляд и опустила глаза.
Как оказалось, Великий Демон не прятался за холмом. Он и был холмом — гигантское чудовище, которое дремало посреди огромной поляны, а теперь просыпалось от запаха Трансцендентных душ.
Рейн тяжело вздохнула и подумала о четырёх храбрых Святых.
«…Да поможет им Звериный Бог из могилы».
Клан Сонг был тесно связан со зверями и охотой, поэтому она решила, что эта молитва будет уместна.
Рейн подумала о том, чтобы помолиться и за себя.
Она была уверена, что если леди Сейшан не удастся захватить Цитадель и она погибнет, то погибнут и остальные члены экспедиционных сил.
«Ну что ж…»
По крайней мере, у неё было своё личное тёмное божество, которому она могла помолиться.