Глава 1919 •
Когда армия оказалась в джунглях, с высоты спустились несколько фигур и окружили её. Однако это были не Кошмарные Существа, хотя некоторые из них выглядели устрашающе.
Это были Святые, которые сдерживали натиск монстров на поверхности. Теперь, когда врага было уже не остановить, они отступили.
Некоторые из них приняли свои человеческие формы, чтобы безопасно спуститься с помощью Воспоминаний. Другие могли летать во время Трансформации, и им не нужно было использовать Воспоминания для спуска. Третьи просто приняли падение, полагаясь на природу своих звериных тел, чтобы выдержать удары. Хотя густой полог джунглей немного смягчил их падение, удары всё равно были леденящими душу.
В тот короткий миг Рейн заметила множество удивительных существ.
Среди них выделялась прекрасная, но устрашающая гарпия. Её острые когти и красные губы источали воду. Рядом возвышался гигант с головой шакала, тело которого напоминало обсидиан. Огромный пёс, размером с холм, имел три головы, а его окровавленные челюсти могли с лёгкостью дробить горы. Ещё одно ужасное существо, напоминающее рогатого льва с гадюкой на хвосте, капало ядом с клыков, угрожая всему живому.
Была даже огромная рептилия с мощными задними лапами и короткими, недоразвитыми руками. Её шаги сотрясали землю, а от её присутствия веяло ужасом.
Святые, несмотря на полученные раны, были готовы защищать армию. Они приземлились и заняли позиции вокруг солдат, готовые отразить атаку древних обитателей джунглей, переживших проход дочерей Ки Сонг.
К сожалению, численность экспедиции была настолько велика, что даже три десятка Трансцендентных чемпионов не могли обеспечить надежную защиту для всех. Ощущение безопасности, возникавшее при их виде, оказалось лишь иллюзией.
Рейн нервно сжимала лук, пока алый полог скрывал далекий купол великих Пустот.
Бесчисленные светящиеся Воспоминания рассеивали тьму, позволяя легко разглядеть окрестности. Джунгли Пустот… были одновременно похожи и не похожи на те, что заполняли поверхность.
Формы, цвета и запахи были те же. Однако эти джунгли были гораздо древнее, а значит, и страшнее.
Деревья здесь были во много раз выше, лианы — толще человеческого тела, а мох — настолько глубоким, что в некоторых местах мог поглотить человека целиком…
Конечно, чтобы затем переварить его.
Деревья в этом месте словно выражали свой голод, а некоторые лианы двигались, как гигантские змеи, опутывая людей и разрывая их тела острыми шипами. Здесь обитали кровососущие насекомые размером с человеческую голову и ползучие жуки с мандибулами, способными откусить ступню. Все они передвигались стаями, мгновенно нападая на людей и пожирая их. Вскоре джунгли наполнились лязгом оружия и леденящими душу криками.
Древние джунгли Пустот были поистине смертоносны, даже после того, как принцесса Сейшан и Певица Смерти прошли здесь, уничтожив самых опасных хищников.
Следы их пребывания были видны повсюду. Высокие деревья были повалены, а хищные лианы разорваны на части. Огромные трупы страшных Кошмарных Существ лежали повсюду, словно тёмные холмы разорванной плоти, под ними растекались озера зловонной крови.
В некоторых местах целые участки джунглей были полностью уничтожены, словно там пронёсся ураган.
Сначала Рейн была ошеломлена и напугана тем, что её окружало. Но её чувства быстро притупились. Страх был не самым важным в её жизни в тот момент.
— Ещё один! — воскликнула она, натягивая лук и целясь в жужжание крыльев над головой. Кровососущие существа, прятавшиеся в густых джунглях, были слишком быстры, чтобы обычный человек мог заметить их нападение. Но Рейн могла чувствовать их тени, видеть в темноте и слышать их приближение. Этого едва хватало, чтобы успеть поразить мерзких паразитов до того, как они убьют кого-нибудь.
Их вытянутые, похожие на лезвия пасти уже были смертоносны и оставляли на теле жертвы ужасные раны. Но что ещё хуже, они выделяли токсин, который парализовал жертву и останавливал человеческое сердце за считанные секунды. Обычно к тому времени, когда существо замечали, было уже слишком поздно.
Но не в этот раз.
С высоты к марширующим солдатам стремительно метнулся размытый силуэт, но в воздухе его перехватила стрела. Крылья и панцирь этих существ были настолько прочными, что даже зачарованный лук не смог бы их пробить, но мягкое брюхо оказалось более уязвимым.
Попав под стрелу, кровосос потерял равновесие и упал на землю. В ту же секунду пробуждённые воины ринулись на него.
Их Воспоминания были недостаточно мощными, чтобы убить существо, поэтому они попытались обездвижить его. На ужасное насекомое были наброшены специальные проволочные сети, но оно быстро разорвало их и вырвалось. К счастью, этой задержки оказалось достаточно, чтобы появился один из Вознесённых и сокрушительным ударом своей тяжёлой булавы разрушил панцирь существа.
В это время…
Неподалёку кричал солдат, утопая в алых пятнах мха. Товарищи смогли вытащить его, но к тому времени его ноги уже растворились в пищеварительной жидкости.
В то же время…
Высокое дерево задрожало, и с его ветвей хлынул дождь из алых листьев. Каждый лист был словно зазубренное лезвие, легко рассекающее зачарованную броню, плоть и кости. Дюжина воинов упала на землю, истекая кровью — некоторые из них были мертвы, другие тяжело ранены. И те, и другие были утянуты вниз вырвавшимися из-под земли корнями. Остальные пытались их откопать, но это было бесполезно.
В то же время…
Лоза, покрытая прекрасными цветами, выпустила в воздух облако алой пыльцы. Несколько солдат, не успевших убежать, опустили оружие на землю и с пустыми выражениями на лицах вошли в красную дымку. К тому времени как пыльца рассеялась, они исчезли — бесследно пропали, даже следы не указывали на то, что с ними могло случиться. Рейн прикрыла рот рукой, с ужасом оглядываясь по сторонам.
«Это… это ад. Это должно быть он.»
Вокруг марширующей армии Святые вёл жестокие битвы с Великими Мерзостями, которые время от времени появлялись из джунглей, привлечённые запахом человеческих душ.
Позади армии, с каждой минутой, приближался поток Кошмарных Существ, угрожая настигнуть самый конец их строя.
Окружённые и преследуемые, воины Сонг продолжали свой путь к далёкой Цитадели.