Глава 1918 •
Осколки души, собранные с трупов Кошмарных Существ, были поистине бесценной добычей. Их значимость была настолько велика, что даже в разгар самых ожесточённых сражений инженеры не прекращали их собирать. Ведь с каждым солдатом, который наполнял своё ядро души, сила Армии Сонг росла.
Тамар уже давно наполнила своё ядро, поэтому доля их когорты делилась на троих — Рейн, Флер и Рэя. Сегодня это означало, что Рейн получила около дюжины осколков. Награды распределялись в зависимости от вклада когорты, а их когорта всегда действовала образцово. Конечно, в такой хаотичной ситуации, как эта, никто не вёл подсчёт — обычно центурионы докладывали командованию легиона после битвы, а распределение трофеев происходило позже. Но их центурион был мёртв, а битва ещё не закончилась. Поэтому Рейн считала, что ей повезло получить хоть что-то.
Все эти осколки были более высокого ранга, чем сама Рейн. Это было немалое благо.
На мгновение забыв о своих заботах, она сосредоточилась на том, чтобы разбить мерцающие кристаллы, которые держала в кулаке.
И вот оно! Ей даже не понадобилась рукоять ножа, чтобы справиться с этой задачей. Всё, что было нужно, — это её Пробуждённая сила.
«Никогда не привыкну к этому…» — подумала Рейн с лёгкой улыбкой на лице.
Она стала Пробуждённой совсем недавно, и новизна обладания сверхчеловеческой силой всё ещё была свежа в её памяти. Ей нравилось ощущать свою силу и могущество. В конце концов, именно ощущение бессилия заставило её встать на путь Вознесения все эти годы назад. Рейн до сих пор отчётливо помнила тот день, когда рядом с её школой открылись Врата Кошмара. Паника, ошеломлённые лица учеников, учителя, которые старались сохранять спокойствие перед детьми, но всё равно не могли скрыть свой страх.
В тот день она, вероятно, должна была погибнуть. Но по счастливой случайности ей удалось выжить. В самый последний момент перед ней словно из ниоткуда возник Пробуждённый воин, заслонив её от надвигающейся опасности и сразив её одним взмахом меча.
Воспоминания Рейн об этом Пробуждённом были смутными, что неудивительно, учитывая, в каком состоянии находился её разум в тот момент. Она смутно помнила изящные чёрные доспехи, женский силуэт и холодное безразличие, с которым неизвестная женщина рубила одно Кошмарное Существо за другим, не оставляя никого в живых.
К счастью, никто из учеников не погиб, и учителя также остались живы. А Рейн… Рейн осознала, что больше никогда не позволит себе чувствовать себя такой слабой. Ради своих родителей, братьев и, конечно, ради себя самой.
Её путь к Пробуждению был долгим и полным трудностей. Она часто выражала недовольство и критику в адрес своего учителя за его странные выходки и неоправданные требования, удивляясь, зачем она терпит все эти страдания. Однако, несмотря на все испытания, Рейн ни разу не пожалела о своём решении стать сильнее и о том, что приняла предложение своего учителя.
Даже если бы она умерла в этой забытой богами земле, она, вероятно, ушла бы с чувством удовлетворения от того, что выбрала силу, а не слабость. Сила… она опьяняла её, словно сладкий наркотик.
С каждым поглощённым осколком души Рейн становилась сильнее.
Улучшения были небольшими и постепенными, но заметными, особенно теперь, когда она поглотила уже около двух сотен осколков. Поскольку большинство, если не все, Кошмарные Существа в Божьей Могиле имели более высокий ранг, чем Рейн, её ядро, вероятно, почти достигло полного насыщения. То же самое можно сказать и о большинстве Пробуждённых воинов Армии Сонг.
…Рейн всё ещё не знала, как достичь Вознесения без помощи Заклятия, но такое увеличение общей силы было для неё огромным счастьем.
— Что это за глупая ухмылка, Рани? — спросил Рэй.
Раздавив последний осколок души, Рейн взглянула на Рэя и подмигнула ему.
— Эта? О, я просто рада, что стала лучницей. Как тебе служба на передовой, мой маленький невидимка?
Он скрипнул зубами и возмущённо прошипел:
— Эй! Это удар ниже пояса!
К сожалению, её смех был недолгим, так как новый приказ, полученный из лагеря, ввёл всех в смятение.
— Собраться! Построение боевого марша! Быстрее, быстрее, быстрее! Двигайтесь!
Тамар вздохнула и вскочила на ноги, собираясь привести в порядок свою центурию. Солдаты выглядели слегка растерянными, но не были слишком удивлены внезапному приказу — никто не надеялся на спокойный отдых в Пустотах. Но почему приказ прозвучал так срочно?
Вскоре они узнали ответ на этот вопрос.
— Клянусь мёртвыми богами…
Высоко над ними, на огромных мостах из лиан, которые тянулись до самой поверхности, появились существа, похожие на муравьёв. Они спускались по извилистой толще кости, словно прилив. Инженеры, которые отчаянно пытались уничтожить корни лиан, выругались и бросились бежать, роняя на ходу свои инструменты.
Это было верное решение, ведь уже через несколько секунд сверху упало первое Кошмарное Существо, и его тело с отвратительным хлюпаньем ударилось о древнюю кость.
Огромное чудовище издало вопль агонии, а затем слабо задёргалось, пытаясь встать. Хотя его тело было ужасно повреждено, оно всё ещё было живо.
Ещё один хлюпающий звук раздался через долю секунды, а затем ещё один.
…Обезумев от запаха человеческих душ, орда Кошмарных Существ последовала за экспедиционными силами в Пустоты.
Рейн нарушила своё правило и уставилась на поток муравьеподобных фигур, которые покрывали поверхность мостов из лиан далеко вверху.
Её руки слегка дрожали.
«Что ж… вот дерьмо.»
Возможно, ей стоило выбрать путь слабости, а не силы?
Внезапный крик одной из Сестёр Крови вернул её к реальности:
— Вперёд!
После короткого отдыха Армия Сонг покинула освещённую местность и углубилась в темноту Пустот.
Они следовали по кровавому следу, оставленному их командиром, Принцессой Сейшан. Позади них с высоты продолжали падать всё новые и новые Кошмарные Существа. Самые быстрые из них, которым удалось удержаться на столбах из лиан, уже наполовину спустились вниз.
Будущее казалось мрачным, как и тусклые просторы великих Пустот, ожидающие их впереди.