Глава 22. В конце концов, проблема — в людях (3) •
Кабинет начальника 13-й имперской тюрьмы.
Начальник Гюнтер получил звонок от кого-то оттуда.
«…Да. Рыцарь Максимилиан прибыл.»
Сжимая терминал обеими руками, он почтительно докладывал о событиях дня.
«Похоже, он намерен воспользоваться системой ограниченного помилования. Сейчас он встречается с заключёнными, включая номер 330…»
Его осторожный голос звучал ещё какое-то время, но ответ с той стороны был коротким и лаконичным.
— Ничего не поделаешь.
Глубокий, подавленный тон. Начальник тюрьмы неосознанно втянул голову в плечи. Человек на другом конце провода не был каким-то далёким клинком из Эбенхольца — он был кинжалом, приставленным прямо к его горлу.
— Подготовьтесь к казни завтра утром. Официальный приказ о приведении приговора в исполнение будет издан Западным судом Империи.
«…Слушаюсь.»
Щелчок. Звонок завершился. Начальник тюрьмы тяжело вздохнул и рухнул в кресло.
***
Я сидел на металлическом стуле в комнате для свиданий.
Тик. Тик.
Я бесцельно уставился на аналоговые часы, висевшие на серовато-белой стене.
Тик. Тик.
Этот звук. Движение секундной стрелки. Всё, что отсчитывает время, в какой-то момент начало действовать мне на нервы.
Тук-тук.
Дверь открылась после стука. Охранник склонил голову и произнёс:
«Заключённый номер 7301, Джин Майкоп. Ввести.»
Заключённый вошёл по очереди.
Первым был худощавый молодой человек. Я просмотрел его личное дело.
[Джин Майкоп. 27 лет. Смертник. Владел небольшой лавкой сладостей на окраине столицы, отравил восемь путников и похитил их вещи.]
«У вас не найдётся конфетки? Здешняя еда просто отвратительна на вкус.»
«…»
Я мгновение смотрел на человека, задавшего этот вопрос, а затем махнул рукой.
«Следующий.»
«Заключённый номер 172, Гейус. Ввести.»
Вторым был дюжий мужчина. С густыми усами и телом, покрытым шрамами.
Я перелистнул страницу документа.
[Информация о заключённом: Гейус Пен. 42 года. Смертник. Возглавлял группу наёмников «Железный кулак». Столкнувшись с финансовыми трудностями, неоднократно нападал на грузовые фургоны; убил более 10 человек.]
«…Мне любопытно, зачем вызвали такого, как я, господин рыцарь?»
Он пытался прощупать меня вкрадчивым голосом. Мне не понравилось, с каким видом он притворялся умным.
«Следующий.»
«Заключённый номер 370, Эустих. Ввести.»
«Следующий.»
«Заключённый номер 997, Кейн. Ввести.»
«Следующий.»
После ещё нескольких таких бессмысленных допросов, наконец…
«Заключённый номер 330. Шац Хайзен.»
Этот номер был назван.
Номер 330 с лязгом кандалов опустилась на стул передо мной.
«Рад встрече.»
Я был искренне рад, но она промолчала. Лишь пристально смотрела на меня решительным взглядом.
«Тебя зовут Шац. Необычное имя.»
Имя и впрямь было редким. Вряд ли нашлось бы много людей с таким же.
Конечно, даже если бы оно было самым обычным, я бы никогда его не забыл.
[Материалы дела: Шац Хайзен. 22 года. Смертница. Убила семерых сотрудников «Мэйсон Индастри» из-за перегрузки маны.]
До Регрессии она была ключевой фигурой в Революционных силах, достаточно известной, чтобы о ней писали в спецвыпусках газет.
«Ты убила семерых.»
Я перевернул обложку дела. Подробности инцидента, биография Шац — всё было задокументировано.
«…»
Я посмотрел на неё.
«…»
По-прежнему ни слова. По одному лишь выражению лица было ясно, что она невероятно упряма. К тому же она от природы была немногословна.
«Почувствовала ли ты раскаяние за три года заключения?»
«…»
Я пролистал страницы дела и издал тихий смешок.
Похоже, придётся сразу перейти к главному.
«В отличие от прочего сброда, ты получила достойное образование. Вероятно, благодаря стараниям твоего отца, который, родившись простолюдином, сумел стать исследователем в крупной компании.»
На мгновение бровь Шац дрогнула.
«Твой отец рано разглядел твой талант и поддерживал тебя. Но…»
«Ни слова больше.»
Оказалось, отец был её больной темой. Я нашёл это нелепым, но, по крайней мере, она наконец заговорила.
«Твой отец умер. Официальная причина смерти: «переутомление».»
Шац стиснула зубы. Её губы замерли, едва не сорвавшись на ругательство. Казалось, она с трудом сдержалась.
«Ты не смогла в это поверить и начала собственное расследование…»
В деле была фотография Шац, протестующей в одиночку перед зданием компании.
«И вот итог.»
Тук.
Я прижал палец к последнему абзацу дела.
«Перегрузка маны. Семеро убитых гражданских.»
«…Чего вы хотите?»
Она долго молчала, и её голос звучал резко и хрипло. Я глубоко откинулся на спинку стула.
«Мне нужен ищейка. Работа рыцаря весьма сложна, и мне нужен кто-то с острым слухом и зрением, способный действовать даже в тени.»
«И из всех людей вы выбрали меня, ту, что убила семерых?»
«У меня наметан глаз на людей.»
Шац издала пустой смешок, будто услышала нелепость, но именно такая «информация» и была моим сильнейшим оружием.
«…Тогда позвольте спросить. Вы хоть представляете, в какую грязь впутано моё дело?»
«Об этом мы поговорим со временем.»
Уголки губ Шац изогнулись. Холодная усмешка.
«Вы ещё пожалеете. Такому, как вы, это не по зубам.»
«Такому, как вы.»
Как забавно.
Я улыбнулся, глядя на неё.
«Нет. Всё как раз наоборот.»
Я вытащил документ и подтолкнул его по столу. Бланк ограниченного помилования.
«Это я тот, с кем невозможно совладать.»
Этим документом даже рыцари пользовались неохотно; он был настолько редок, что о нём почти не вспоминали. В верхней части значилось имя рыцаря, ответственного за помилование.
[Максимилиан Альбрехт фон Эбенхольц]
Её зрачки дрогнули.
Как я уже говорил, Эбенхольц — это имя, которое встречается даже в имперских учебниках. А значит, любой мало-мальски образованный простолюдин не мог о нём не знать.
«Это твой шанс. Тот, что может больше не представиться.»
Я протянул ей ручку.
«…Если я подпишу, что будет?»
Поведение Шац слегка изменилось.
«Это будет ограниченное помилование. Тебе позволят выйти из тюрьмы.»
«Если меня помилуют, что тогда?»
«На тебя наденут поводок. Каждый твой шаг будет под моим контролем.»
Я не сводил с неё глаз.
«А то, что получишь ты…»
«Бессрочная отсрочка твоей казни. И…»
Вдобавок я озвучил условие, которого она желала больше всего.
***
«Мэйсон Индастри».
Крупная компания со штаб-квартирой в западной части Империи, лидер в области магических технологий.
В своё время они поставили всё на кон в государственном имперском проекте — разработке «Двигателя Маны», который должен был искусственно внедрять ману в человеческое тело. Отец Шац был ведущим исследователем в этом проекте.
Однако в ходе работы её отец понял, что конструкция Двигателя Маны несовершенна. Он потребовал перезапустить проект, но компания, разумеется, отказалась его сворачивать. Вместо этого, ради гарантированного успеха, они перешли к экспериментам на людях. Подопытными были бездомные и полулюди.
Однажды, обнаружив это, её отец внезапно скончался.
Причиной смерти указали переутомление.
Шац усомнилась в скоропостижной кончине отца. Она самостоятельно выслеживала «Мэйсон Индастри», нашла множество улик и передала их в прессу, но всё было тщательно похоронено. Раздавлено мощью корпорации.
Хуже того, они пришли за ней. Приставили клинок к горлу, требуя отдать некий «оригинал», который её отец якобы где-то спрятал.
Шац не знала, что спрятал отец. Но их ложь, их грязь, порочащая имя отца прямо у неё на глазах, была настолько омерзительна, что она дала отпор тем, кто пытался лишить её жизни.
Так она и убила семерых.
К тому времени, как она пришла в себя, её уже арестовали, и весь процесс — от допроса до суда и приговора — занял всего месяц.
Приговор: смерть.
«…Номер 330.»
Шац резко открыла глаза. Всё её тело было покрыто потом.
«Выходи.»
Лязг. Дверь её одиночной камеры открылась, и внутрь ворвался утренний солнечный свет.
Шац молча последовала за охранником.
Смертникам не сообщают распорядок дня. Таково правило.
Но Шац подписала бланк ограниченного помилования. Следовательно, должна была начаться соответствующая процедура.
— И всё же…
Путь был странным.
Коридор, по которому они шли, был ей незнаком.
Только что — совершенно точно, мгновение назад — на развилке им следовало повернуть направо.
Там был выход.
Но этот путь вёл в другую сторону.
Путь, по которому им не следовало идти.
Тот самый пугающий левый поворот, который она каждое утро представляла себе как часть неизбежного конца.
Тот, что вёл в камеру казни.
Это неправильный путь.
Это неправильный путь.
Шац внезапно остановилась. Охранник попытался заставить её идти.
«Что это…»
Не может быть.
Чувство ужаса промелькнуло в её сознании.
Они нанесли удар первыми. Руки «Мэйсон» оказались быстрее рыцаря из Эбенхольца.
Её лицо побледнело.
«Я…!»
Как раз в тот момент, когда она собиралась закричать на охранников, сжимавших её руки.
«Тсс.»
Охранник слева тихо жестом велел ей молчать. Он даже слабо улыбнулся, словно подбадривая. Охранник справа сделал то же самое.
«Просто иди за нами. Ты ведь понимаешь, да?»
«…»
Шац на время успокоилась, и охранники действительно прошли мимо камеры казни. Они непринуждённо вышли из тюрьмы и добрались до пустыря позади неё.
Там ждал чёрный автомобиль.
«Садись. Он ждёт.»
Охранник открыл заднюю дверь. Шац безучастно забралась внутрь и села.
Мужчина сидел рядом с ней.
Светлые волосы и золотые глаза — символ Империи. Его резко очерченные черты лица излучали подавляющую ауру. Максимилиан Эбенхольц.
«Что произошло?»
«Сегодня утром был отдан приказ о твоей казни.»
Максимилиан издал тихий смешок и поднял «Приказ о казни».
«Но на рассвете я подал прошение об ограниченном помиловании.»
Двигатель завёлся, и Максимилиан разорвал приказ. Шац отрешённо смотрела на клочки бумаги, превращающиеся в труху.
Официальный судебный приказ о её казни, разорванный в клочья руками всего одного человека.
«Я успел вовремя. Западному суду не тягаться с Сентинелом.»
«Тогда…»
«Я спас тебя. Это всё, что тебе нужно знать.»
Максимилиан спокойно закрыл глаза. Казалось, дальнейшие разговоры будут лишними.
Вместо этого Шац повернулась к окну. Вид тюрьмы уже скрылся вдали, и вскоре показался новый пейзаж.
«…»
Без единого слова она прильнула к окну, разглядывая незнакомые виды, проносящиеся мимо в размытом мареве.
Так прошло несколько часов.
«За нами едет машина.»
Тихо произнесла Шац. Максимилиан едва заметно кивнул.
«У тебя хорошее чутьё. Не стоит об этом беспокоиться.»
Тем временем автомобиль достиг окраин центра Империи.
Визг тормозов —
Машина остановилась на открытой площадке.
«Выходи.»
«…»
Шац молча вышла. Автомобиль, следовавший за ними, тоже остановился неподалёку. Дверь открылась, и кто-то вышел.
Глаза Шац расширились.
Это были те двое охранников, что выпустили её, вместе с заместителем начальника тюрьмы.
«…Снова встретились, номер 330.»
Заместитель подошёл с горькой улыбкой. Шац вздрогнула и переспросила:
«Что всё это значит?»
«Всё просто. Мы решили ухватиться за новую верёвку. Нельзя же вечно оставаться под началом того гнилого ублюдка в этой гнилой тюрьме, верно?»
Богатство — это просто богатство. Власть — это просто власть. Но честь, сопряжённая с традициями, нерушимая родословная, тянущаяся на полтысячелетия назад — это сама история, то, на что люди всегда взирают с почтением, и что естественным образом притягивает других.
Фракция заместителя начальника вышла на связь с Эбенхольцем в тот самый момент, когда Максимилиан ступил на порог тюрьмы. Они в подробностях доложили о каждом факте коррупции начальника Гюнтера и остальных.
«Во-первых, твои вещи, изъятые при заключении.»
Заместитель протянул Шац сумку.
«А это терминал, по которому ты сможешь связываться с рыцарем.»
«…»
Приняв вещи, Шац растерянно посмотрела на Максимилиана.
«Пока не поступят дальнейшие указания, сосредоточься на тренировках вон там.»
Он указал на жильё в отдалении. Одинокое здание стояло на пустом участке земли.
«Твой главный приоритет сейчас — стать сильнее.»
«Да.»
Шац уже собиралась войти, но помедлила.
«Господин рыцарь.»
Она задала мучивший её вопрос Максимилиану, который молча наблюдал за ней.
«Почему из всех людей вы выбрали именно меня?»
Максимилиан, казалось, на мгновение погрузился в раздумья, затем на его губах появилась слабая улыбка. Он выдохнул слова, похожие на вздох.
«Не нужно вопросов. Давай пока забудем о будущем.»
«…О будущем?»
Будущее. Блестящее, но мрачное. Будущее, где всё человечество, освободившись от оков Империи, было истреблено проклятыми иномировыми тварями.
В том будущем именно ты убила моего отца.
«Именно так.»
Именно ты убила великого Себастиана.
«Это значит: хватит тратить время на пустые сомнения, сосредоточься только на настоящем.»
Не было причин не забирать такую, как ты.