Глава 1905 •
Как оказалось, Цитадель обладала несколькими просторными подземными этажами. Это было вполне объяснимо, учитывая, что озеро вокруг неё было временным образованием. Оно наполнялось, когда Пустоты затоплялись, и осушалось, когда вода стекала по рёбрам мёртвого божества в его титанический позвоночник.
Следовательно, эти этажи находились ниже уровня земли только тогда, когда озеро было полноводным. Большую часть времени они были над водой, и поэтому существовал ещё один грандиозный вход, расположенный ниже огромного зала, где произошла засада.
Санни обнаружил Шлюз под хрустальным куполом, который находился неподалёку от этого входа.
Он на несколько мгновений замер, ошеломлённый тем, что увидел и почувствовал.
За прозрачными стенами купола раскинулась небольшая роща. Снаружи её обвивали алые лианы, но внутри росли самые обычные растения.
Изумрудная трава, величественные дубы, мягкий мох и прекрасные цветы наполняли луг, укрытый в самом сердце рощи. В безмятежной темноте, неподвижно, словно в зеркале, сиял небольшой пруд с чистейшей водой.
Это были первые растения, не тронутые Порчей, которые Санни встретил в Божьей Могиле — и, возможно, во всём Царстве Снов, если не считать тех, что принесли сюда жители мира бодрствования.
Когда он вошёл под хрустальный купол, его охватило особое чувство. Воздух был пронизан чистой и безошибочной святостью, словно порча, царящая в остальной части этого проклятого региона, не могла проникнуть сюда.
«Пруд — это Шлюз», — подумал Санни, взглянув на спокойную воду, но не в силах определить её глубину. Затем, пожав плечами, он повернулся и шагнул сквозь тени туда, где оставил Нефис и других Святых.
Вскоре все они нашли убежище в роще.
Цитадель над ними пылала и рушилась. Её стены оказались достаточно крепкими, чтобы сдержать испепеляющее пламя, вызванное Нефис, по крайней мере, на некоторое время. Однако со временем замок покрылся алой заразой: лианы и деревья, пронизывающие его конструкцию, служили своего рода хворостом, помогая огню распространяться и разрушать древние стены.
Скоро пламя доберётся и до этих нижних этажей. Но Нефис могла защитить хотя бы один этаж от уничтожения огнём.
Окровавленные Святые молча сидели на траве, слишком уставшие и измученные, чтобы говорить. Только сэр Джест, казалось, пребывал в хорошем настроении, но и он хранил молчание, сосредоточившись на очистке трости, которую подобрал с пола перед тем, как покинуть первый этаж.
Кто-то из них должен был стереть отпечаток Ревел с Цитадели и заменить его своим собственным. Однако шесть из семи оставшихся в живых Святых уже контролировали свою собственную Цитадель, и, если бы они это сделали, они потеряли бы над ней свою власть. Больше всего для этой работы подходил Святой, который был ранен во время засады, но сейчас он находился без сознания.
После короткого обсуждения Святые Армии Меча решили просто подождать некоторое время.
Конечно, Санни тоже мог захватить Цитадель. В конце концов, у него было семь воплощений, и он мог разместить семь привязок вместо одной. Однако он не хотел, чтобы Король Мечей узнал об этом. Поэтому он просто сел и уставился вдаль.
Ему было о чём подумать.
Битва… С одной стороны, они её выиграли. Им удалось отразить засаду и захватить Цитадель, по крайней мере, её Шлюз, что позволило экспедиционным силам достичь своей цели. Вскоре власть Короля Мечей распространится на центральную часть Божьей Могилы, а его Домен будет простираться от Ключичной Равнины до Грудины.
Даже если Сейшан и её Седьмому Легиону удастся захватить Цитадель на западе, Домен Сонг всё равно будет обладать меньшим количеством Цитаделей, контролировать меньшую территорию и не сможет проникнуть в Пустоты из своей отдалённой крепости.
Сегодня Армия Меча одержала победу. Однако… это была пиррова победа.
Возможно, Ревел и решила отступить, но отчасти это объяснялось тем, что отступление всё равно было хорошим исходом для сил Сонг. Да, они потеряли Цитадель, но при этом их враг понёс тяжёлые потери.
Семь Святых Домена Мечей погибли.
Бесшумный Сталкер, чей голос был едва слышен, унёс больше жизней, чем кто-либо другой, уничтожив трёх Трансцендентных чемпионов из Армии Меча. За ней следовали Одинокий Вой и её Отражение, которые убили на два человека меньше. Лунная Вуаль сразилась с одним противником, а последнего Святого повергли восставшие мертвецы.
Сама Ревел не участвовала в бою, но именно она руководила сражением.
Взамен Армия Сонг потеряла лишь три Отражения Мордрета. Их гибель была значительной утратой, но не такой серьёзной, как потери, понесённые командой Неф.
Армия Меча и так находилась в невыгодном положении из-за меньшего количества Святых в своих рядах. С потерей этих семи чемпионов разрыв в численности Трансцендентов между Валором и Сонг мог серьёзно сказаться на всех последующих сражениях.
Поэтому ни один из тех, кто считал себя победителем, не был в хорошем настроении.
Скрываясь за маской, Санни украдкой взглянул на Нефис.
Она уже закончила лечить сэра Джеста, и его собственные раны тоже были обработаны. Теперь она сидела на берегу пруда, глядя на воду со своим обычным отрешённым выражением лица.
Нефис оказалась в сложной ситуации. Как командир экспедиции, она была ответственна за смерть своих людей, и каждая потеря должна была быть тяжёлым грузом на её душе. Санни слишком хорошо знал, как мучительно подводить тех, кто доверил тебе свои жизни. Многие солдаты погибли, чтобы помочь им добраться до Цитадели, а теперь семеро Святых — каждый из них обладал особым талантом и был верным товарищем — ушли из жизни.
У Нефис было больше опыта в роли лидера, чем у него, и она приказала погибнуть гораздо большему числу людей. Однако к таким вещам никогда не привыкаешь… Впрочем, возможно, это утверждение было неверным. Анвил и Ки Сонг, похоже, вполне терпимо относились к тому, что ради их целей жертвуют человеческими жизнями, и таких, как они, должно было быть немало.
Но Нефис была другой. Вероятно, сейчас она испытывала боль.
С одной стороны, она вела за собой этих воинов, но с другой — тайно готовила заговор против их короля. В какой-то степени она была чужой среди них — даже предателем. Её заботило лишь то, кто в итоге получит контроль над Цитаделью, ведь для этого необходимо, чтобы два Суверена ослабили друг друга.
Это, должно быть, была сложная ситуация, как в моральном, так и в эмоциональном плане.
К этому добавлялся тот факт, что её способность к эмоциям и морали — к человечности в целом — была в некоторой степени стёрта испепеляющим пламенем её Аспекта.
Санни хотел поговорить с ней, но в окружении остальных Святых они вряд ли смогли бы обменяться честными словами.
Через некоторое время члены завоевательного отряда вновь обрели самообладание, а может быть, им просто надоело молчание. Они начали разговаривать, делясь друг с другом информацией о битве.
Санни внимательно слушал, узнавая о могуществе Лунной Вуали и Одинокого Воя. Он также кратко поделился своим опытом сражения с Ревел, чем заслужил тяжелый взгляд Нефис.
Однако время ожидания было на исходе. Огонь уже охватил этот этаж, а мир содрогался от ужасающей тряски, что предвещало обрушение верхних уровней Цитадели. Нефис должна была сосредоточиться на защите хрустального купола от пламени, поэтому Санни, не теряя времени, объявил, что проверит ситуацию наверху, и исчез в тенях.
Он намеревался проверить Святую.