Глава 1887 •
В стенах таинственного замка кипела неистовая битва, заставляя Цитадель скрипеть и содрогаться. Древние камни древних стен покрылись трещинами, а с покатых крыш падали багровые листья, исчезая в бурлящих водах глубокого озера. Тусклый полумрак Пустот разрывали яркие вспышки света.
У самой кромки пенящейся воды стояла молчаливая женщина в чёрном охотничьем костюме, уверенно натягивая лук. Внезапно с каменной лестницы на неё обрушился огромный носорог, разбивая в пыль выветрившиеся ступени. Но женщина не дрогнула, безмолвно отпустив мокрую тетиву. Стрела, оставляя за собой туманный след, стремительно пронеслась сквозь влажный воздух и безошибочно поразила правый глаз носорога за мгновение до того, как гигантский зверь пронзил бы её грудь своим рогом.
Однако носорог проявил хитрость. Он закрыл один глаз прямо перед тем, как стрела поразила его, и наконечник стрелы потратил большую часть своей разрушительной силы на то, чтобы пробить тяжёлое веко, повредив глаз носорога, но не убив его на месте.
Его разъярённый рёв сотряс мир, а по морде стекала кровь. Однако прежде чем носорог успел пронзить охотницу своим рогом, она наконец пришла в движение.
В следующее мгновение огромная чёрная пантера прыгнула на мчащегося гиганта, разрывая когтями жёсткую шкуру на его шее и спине, и взмыла в воздух. Приземлившись на стену замка, пантера пробежала по её поверхности, затем крутанулась и в мгновение ока перешла к новому прыжку. Во все стороны полетели щепки дерева, и чёрное пятно устремилось к земле, где из разбитых ворот только что появились ещё двое Святых…
Мощный толчок сотряс всю Цитадель, и из темноты внутри прокатилась разрушительная ударная волна, превратив обломки ворот в мелкую пыль.
Столкновение между Щитовой Стеной и Бесшумным Сталкером многим показалось бы ужасным зрелищем — ведь не так уж часто двое Святых сражались друг с другом… по крайней мере, до Войны Доменов.
Но сегодня это было лишь незначительное зрелище, происходящее на задворках настоящей битвы.
В стенах замка разворачивался самый страшный и кровавый ад, который когда-либо видели люди. Восемь Трансцендентных чемпионов Домена Мечей вступили в схватку с Одиноким Воем из клана Сонг и Святым Скорби, которым помогали два Отражения, посланные Мордретом, Принцем Ничего. Никогда прежде не собиралось столько человеческих Трансцендентов для участия в одном сражении.
Неистовая сила, высвободившаяся в результате столкновения Святых, разрушила древнюю Цитадель, превратив её в сцену полного уничтожения. Возможно, она смогла пережить падение цивилизации, жестокую реальность Пустот и тысячи лет забвения, но сейчас медленно разрушалась под уничтожающей резнёй кровавой битвы.
Деревянные стены древнего замка трещали от напряжения. Пол находился на грани обрушения, а потолок большого зала угрожающе обрушивался, поддерживаемый лишь лианами и корнями деревьев, которые веками оплетали стены.
Одинокий Вой, приняв свою Трансцендентную форму, предстал в образе огромного, чудовищного волка. Его шерсть была чёрной, как ночное небо, а глаза горели неистовым красным пламенем. В пасти зверя сверкали устрашающие клыки, каждый из которых был выше взрослого мужчины. Эти клыки уже окрасились свежей кровью.
Принцесса Сонг, облачённая в доспехи, сражалась с благородным львом, и их битва превратилась в разрушительный ураган белого и чёрного цветов. В воздухе мелькали молнии, а на разбитом полу растекалась кровь, стекая в недра древней Цитадели.
Два Отражения, словно подхваченные вихрем, также приняли облик устрашающих чёрных волков. Однако, в отличие от Одинокого Воя, который был Трансцендентным Зверем, эти двое были Верховными.
Им не хватало человеческой воли и изобретательности, но они были гораздо сильнее. Кроме того, как и принцесса Сонг, они оба обладали божественной родословной Бога Зверей, что делало их почти неуязвимыми. Поэтому Святые Меча, несмотря на своё численное преимущество, не могли победить Отражения.
Труп Великого Ужаса, убитого сёстрами Сонг, тоже начал шевелиться. Он восстал, движимый злой волей, равнодушный к боли и почти неуничтожимый.
Тела двух Святых, убитых во время засады, тоже начали шевелиться. Тот, кто был расчленён Джестом, слабо корчился на земле, не в силах подняться. А вот тот, кого обезглавила Меняющаяся Звезда, медленно встал, и кровь потекла по его блестящему нагруднику из обрубленной шеи. Мгновение спустя он бросился на ближайшего человека, впиваясь пальцами в его плоть.
Ошеломлённый и на мгновение застывший на месте, схваченный Святой активировал одну из своих Аспектных Способностей, чтобы отрубить руки мертвецу. Однако он не успел этого сделать — из-за задержки он не смог вовремя уклониться, и лапа разъярённого волка врезалась в него, разорвав доспехи, грудь и горло.
Окровавленный труп упал на землю…
…Но через несколько мгновений он зашевелился и медленно поднялся на ноги.
Святой Джест наблюдал за этой ужасной сценой с презрительной усмешкой.
Повернувшись к горгулье, с которой он сражался, старик улыбнулся:
— Как досадно. Мало того, что мой Аспект бесполезен против тебя, так ты ещё и защищаешь от меня волчицу. А твоё каменное тело отказывается резаться. Ха! Если это не ирония, то я не знаю, что это…
Затем его улыбка медленно стала тёмной, зловещей и жутко леденящей.
— Но ты знаешь, сын Скорби…
Что-то шевельнулось под одеждой Джеста, и его форма начала меняться, разрывая ткань на части.
Его голос также изменился, став глубоким и нечеловеческим:
— Самое забавное, что от этого мне только сильнее хочется тебя разрезать…
Внезапно над их головами раздался оглушительный треск, и Цитадель вновь содрогнулась — на этот раз гораздо сильнее, чем раньше. Часть внешних стен рухнула, обнажив внутренние этажи, покрытые густой растительностью.
Из одного из них вырвался поток тьмы, за которым последовали две падающие фигуры.