Глава 1884 •
Они отправились в путь ранним утром, которое в Божьей Могиле ничем не отличалось от дня. Джунгли, ранее кишащие кошмарными существами, по мере продвижения на юг становились всё более тихими и пугающе безжизненными. Внезапная безмятежность вызывала у Святых тревогу и напряжение.
Даже растения, которые были столь же опасны, как и звери в алых джунглях, оставались неподвижными. Это было связано с тем, что завоевательный отряд вступал на земли, принадлежавшие хозяину старых руин — существу, которое они должны были победить.
Во время движения Святой Джест неожиданно догнал Санни, который вёл отряд. Старик с раздражением отмахивался от ветвей и лиан, жалуясь на жару и влажность.
— Тот хранитель, которого мы должны убить… что это за существо? — спросил Святой Джест.
Санни лишь слегка повернул голову, одарив Святого Джеста безразличным взглядом.
— Я не уверен. Поскольку я не занимался исследованием Пустот, у меня не было возможности близко познакомиться с ним. Могу лишь сказать, что хранитель Цитадели — Великое Кошмарное Существо высокого класса… возможно, Ужас, а может быть, даже Титан.
Старик пожевал губами.
— Великий Ужас, да? Боги, мир меняется… Раньше существование таких существ было лишь теорией. Помню, как я зло высмеивал кучку академиков за то, что они предположили возможность существования чего-то настолько неразумного! И вот я здесь, на пути к своей первой битве. Ну и кто теперь дурак, а?
Санни улыбнулся под маской.
— Я бы сказал, что мы все дураки, раз решили добровольно встретиться с таким существом.
Он сделал небольшую паузу, а затем добавил своим обычным холодным тоном:
— И всё же, что плохого в том, чтобы быть дураком?
Святой Джест бросил на него удивлённый взгляд, а затем рассмеялся.
— Да, именно так! Я и сам не смог бы выразить свои чувства лучше. Это поистине волнующее ощущение… Нам лишь остаётся поработать над твоей манерой речи…
Вскоре джунгли расступились, и перед ними открылся берег огромного озера. В него впадали десятки рек, и, несмотря на то, что буря уже прошла, озеро оставалось полноводным и глубоким.
В центре озера из воды возвышалось высокое строение. Оно напоминало одновременно и прекрасный храм, и величественный замок… Однако этот замок не был похож ни на один другой, который Санни когда-либо видел.
Его стены были построены не из камня, а из бледного дерева, но не из досок или брёвен. Он напоминал пагоду с черепичными крышами, глубокими карнизами и треугольными фронтонами.
Малиновая черепица на покатых крышах была потускневшей и выцветшей, но когда-то она была ярко-алой, как покров джунглей. Белый храм был заросший алым мхом, а из дыр в проломленных крышах и пустых окон торчали лианы и ветви деревьев. Он был похож на вертикальный сад, раскинувшийся посреди озера.
Санни с волнением и любопытством разглядывал это величественное сооружение. Ему было интересно, какой цели оно служило, прежде чем цивилизация, процветавшая в Пустотах, была уничтожена.
Было ли это священное место, куда люди приходили, чтобы поклониться? Оплот, защищающий их от опасностей разрушенного мира? Или логистический центр, куда прибывали корабли из дальних уголков Пустот для торговли?
В любом случае…
Санни был уверен, что Божья Могила когда-то была частью царства Бога Солнца. Поэтому цивилизация Пустот, как и цивилизация Сумеречного Моря, должна была быть заражена Заклинанием Кошмара и в результате уничтожена.
Он был свидетелем того, на что были способны люди в руинах Осуждения. Хотя они и не обладали технологиями и боевыми машинами мира бодрствования, царства Бога Войны, во многих отношениях они были не менее развиты… а в некоторых аспектах даже превосходили их, судя по сложному колдовству, которое использовали для создания асур.
Такая цивилизация пала, и теперь на её руинах правили Кошмарные Существа.
Всё святое, что когда-то хранилось в замке-саду, исчезло, уступив место отвратительному осквернению. И мерзость, чьим логовом он стал, без сомнения, была ужасной.
Санни вздохнул и направил вперёд своё ощущение теней. Что-то скрывалось там, за бледными деревянными стенами… Он чувствовал жуткую угрозу, но не более того.
«Проклятье…»
Он бы предпочёл, чтобы дождь закончился, и они могли добраться до Цитадели пешком. Он устал нырять в опасные озёра.
Святые собрались для битвы. Вскоре Святой Роан, обладая Трансцендентной формой, предстал на берегу озера в образе прекрасного льва с белоснежной шерстью и янтарными глазами. Его могучее тело было защищено сложной бронёй, а жизненно важные органы надежно укрыты.
Повернув огромную голову, гигантский зверь опустил крыло и предложил остальным взобраться на его широкую спину. Двое остались позади: Нефис, которая вызвала свои крылья, и Санни, превратившийся в ворону.
Белый лев издал низкий, гулкий рык и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. Его крылья подняли небольшой ураган, и он стремительно полетел над темными водами озера в направлении Цитадели.
Санни и Нефис последовали за ним.
…К своему удивлению, они благополучно добрались до отдалённого храма. Озеро оставалось неподвижным, словно в его глубинах не скрывались стаи ужасных тварей. На самом деле Санни вообще не ощущал никакого движения в воде.
Он мог бы поклясться, что ощущает слабый запах крови. Ему казалось, что кто-то наблюдает за ним.
Они приземлились на ступени, ведущие к воротам разрушенной Цитадели. Святые ступили на землю, и Роан завершил свою трансформацию.
Нефис взяла на себя инициативу и осторожно двинулась вперёд, держа меч наготове. Её движения были напряжёнными.
Все молчали, опасаясь предупредить врага о своём прибытии.
Они уже миновали ворота и вошли во внутреннюю часть храма-сада, когда Санни наконец почувствовал…
Не тень, а движение всех теней, словно источник света мчался к ним со страшной скоростью.
…Затем последовала вспышка, и стрела, казавшаяся сотканной из лунного света, пронеслась мимо Нефис, пронзив грудь одного из Святых.