Глава 1883 •
Путь до нужного места занял четыре дня, что оказалось несколько дольше, чем предполагал Санни. В его расчетах не учли проливной дождь, который затопил Пустоты и превратил огромные подземные джунгли в мрачно-прекрасный пейзаж, полный полноводных рек, глубоких озёр и заросших алыми островами. Огромные лучи бледного света лились сверху, освещая мокрую листву и сверкающую поверхность текущей воды.
Наводнение оживило всю экосистему Пустот. Многие слабые Кошмарные Существа были вынуждены покинуть свои норы и логова, спасаясь от затопления на возвышенностях в поисках безопасности. Однако в воде притаились грозные хищники, которые с нетерпением ждали возможности снова поохотиться и насладиться своим кровавым пиром.
Однако мигрирующие существа становились лёгкой добычей для более сильных хищников, обитающих на возвышенностях, и многие из них в итоге были уничтожены. Пустоши всегда были суровым местом, но в последние несколько дней они превратились в арену невообразимой резни. Реки крови текли под покровом алых листьев, а из тьмы доносились жуткие крики.
Четырнадцать Святых двигались на юг. Санни вёл их через джунгли с предельной осторожностью, но в этом кипящем аду невозможно было оставаться в безопасности. Время от времени им приходилось смачивать свои клинки в крови — нападавшие на них существа были сильны, свирепы, многочисленны и, что самое ужасное, дьявольски хитры.
Все они были старыми хищниками, пережившими неумолимую жестокость верхнего мира, а затем потратившими бесчисленные годы на борьбу за право существовать в сумерках нижнего мира.
И всё же… те, кто владеет Заклинанием Кошмара, были гораздо более опасными существами. Ни один из четырнадцати Святых не был слаб, а вместе они представляли собой силу, которой даже самые страшные обитатели Пустот не могли не опасаться.
Отряд, ведомый Завоевателем, с неумолимой скоростью продвигался на юг, уничтожая на своём пути бесчисленное количество Испорченных Кошмарных Существ и даже несколько Великих.
Пока они не столкнулись с Проклятой мерзостью, Святые были более чем способны противостоять опасностям древних джунглей.
Всё было не так уж плохо.
Несмотря на все опасности, с которыми они столкнулись в пути, Трансцендентные чемпионы постепенно пополняли свои запасы эссенции. Особенно это касалось Санни — на поверхности Божьей Могилы всегда царил яркий солнечный свет, но здесь, в Пустотах, царила кромешная тьма. Окружённый тенями, он чувствовал себя как дома и мог черпать духовную эссенцию прямо из воздуха.
Первые три дня они не спали, но затем расчистили небольшие руины и разбили там лагерь, чтобы отдохнуть и подготовиться к штурму Цитадели. К тому времени буря уже прошла, и большие водопады, стекавшие в Пустоты с поверхности, иссякли. Воздух наполнился влагой и туманом, а знойная жара пронизывала всё вокруг.
Отдохнувшие Святые сняли внешние слои доспехов, что вызвало у Санни лёгкую зависть. Он пожалел, что Змей ещё не стал Титаном, иначе он мог бы приказать ему принять облик Зимнего Зверя и решить проблему жары раз и навсегда.
По крайней мере, Санни уже достаточно взрослый, чтобы не смущаться при виде такого количества прекрасных девушек, которые были одеты лишь в минимум одежды, необходимый для сохранения достоинства их безупречных тел.
…Вернее, его интересовало только одно тело.
К его лёгкому удивлению, настроение среди Святых было совсем не напряжённым. Напротив, большинство из них вели себя непринуждённо, тихо шутили и смеялись, обмениваясь едой и водой. Завтра их ждала страшная битва, но это были лучшие воины Домена Мечей, которые прошли через Кошмары и опасности Царства Снов, чтобы достичь Трансцендентности. Поэтому встреча со смертельной опасностью не была для них чем-то новым.
Сэр Джест рассказывал одну из своих историй, жестикулируя тростью, чтобы проиллюстрировать наиболее важные моменты:
— Когда я заразился Заклинанием Кошмара, моя мама подумала, что я просто ленюсь и не хочу ходить в школу. В те времена учиться было большой привилегией, поэтому, конечно же, она очень разозлилась! Вот так я и оказался в своём первом Кошмаре с больной спиной. Хотя моя мама и не была Пробуждённой, она действительно умела дать хорошую взбучку…
Он хихикнул с тоскливым выражением лица.
— Когда я вернулся из Кошмара и рассказал людям о том, как сражался с демонами в волшебном мире и получил сверхъестественные способности, они были очень впечатлены. Настолько, что отправили меня в психиатрическую лечебницу… Именно там я находился, когда Кошмарные Существа начали свою кровавую резню по всему миру. Заметьте, дети, тогда никто даже не знал, что такое Кошмарные Существа, не говоря уже о том, как их убить. По сути, мы ещё не называли их Кошмарными Существами — вместо этого люди по привычке называли их заражёнными…
Прекрасная Святая, которая не понимала шуток старика — Святая Хели — смотрела на него с оттенком восхищения.
— Дядя Джест… подожди. Разве Кошмарные Существа не должны были появиться раньше первых Спящих? Почему же никто не поверил тебе?
Её вопрос был вполне невинным, но он побудил сэра Ривалена задать другой:
— А ведь тогда должны были быть миллионы людей, необъяснимо засыпающих. Почему ваша мать решила, что вы просто ленитесь?
Роан добавил с улыбкой:
Святой Джест возмущённо посмотрел на них:
— Да что вы вообще знаете, сопляки?! Хватит портить мне историю!
Санни улыбнулся под маской.
Он бы с удовольствием остался послушать истории о Первом Поколении — неважно, насколько ненадёжным был рассказчик, — но ему нужно было сосредоточиться на разведке пути к Цитадели.
Поэтому он оставил Святых отдыхать и вышел наружу, отправив на юг две свои тени.
В отличие от остальных участников завоевательного отряда, он был напряжён.
Это было связано с тем, что существо, охраняющее Цитадель, было поистине ужасающим, но также и с другой причиной.
«Я совершил ошибку».
Когда Мордрет вторгся в Домен Мечей, Санни поторопился. Он поспешил на зов Касси и прибыл в главный лагерь Армии Меча, не зная, что его приказы изменятся. Вместо того чтобы совершать набеги на линии снабжения армии Сонг, он оказался здесь, в Пустотах, готовый помочь Анвилу расширить его Домен.
Проблема заключалась в том, что Повелитель Теней был здесь во всеоружии — все четыре тени, составляющие его личину, присутствовали здесь.
А это означало, что в Безымянном Храме не осталось ни одной.
Сейшан и Певица Смерти в данный момент занимались завоеванием собственной Цитадели далеко на западе. Повелительница Зверей защищала оплот армии Сонг и медленно очищала западную часть Ключичной Равнины. После военного совета Истребительница Света не показывалась, и он не знал, где она находится.
Королеве Червей было известно о союзе Повелителя Теней с Валором. Она могла предположить, что его используют для нарушения линий снабжения. Возглавляла ли Ревел небольшой отряд элитных воинов для отражения этого предполагаемого рейда?
Или она планировала нападение на сам Безымянный Храм?
Если так…
Это может создать серьезные проблемы.
Цитадель Санни не была беззащитной, даже если его самого там не было. Её защищал Кошмар. Но что ещё более важно, там находился Хранитель — невидимое существо, которое ни один Святой не мог ни почувствовать, ни тем более уничтожить.
Сам Санни находился сейчас гораздо ближе к южному краю грудины, чем раньше. В случае необходимости он мог сравнительно быстро вернуться в Безымянный Храм. А ещё лучше — он мог за считанные минуты перенестись в мир бодрствования и снова оказаться в большом зале Безымянного Храма.
Но всё же…
Санни был обеспокоен.
«Я отправлю тень обратно сразу после того, как мы завоюем Цитадель. На всякий случай.»
Нельзя было допустить потери Безымянного Храма, поэтому он должен был быть настороже. Нахмурившись под маской, он перевёл взгляд на юг.
Завтра им предстояло встретиться с хранителем древних руин и вступить с ним в схватку…
И после этого события война в Божьей Могиле уже не будет прежней.