Глава 1882 •
Пустоты претерпели невероятную трансформацию и выглядели совершенно иначе, чем прежде.
Внутри грудной кости безжизненного божества по-прежнему скрывалось огромное полое пространство, погружённое во тьму и покрытое алыми джунглями. Чудовищные деревья и папоротники возвышались, словно башни, а плотный полог алых листьев сливался в бурное красное море. Из огромного купола из белой кости то тут, то там падали мощные столбы света, погружая некоторые участки джунглей в тусклый полумрак.
Однако сегодня на поверхности бушевал ливень. И свет лился не только через трещины в кости — в джунгли стекали грандиозные водопады, которые, подобно пенящимся столбам, соединяли пол Пустот с куполом.
Джунгли словно ожили, утолив свою бесконечную жажду. Однако воды было больше, чем они могли поглотить: огромные озёра и глубокие бурные реки образовались в Пустотах, превратив их в мир мощных течений.
Некоторые из этих яростных рек были шире и обильнее, чем большинство рек в Домене Мечей.
Когда Пустоты были затоплены, их сеть соединяла внутренние части гигантского скелета, образуя огромный водный путь. Если бы кто-то осмелился плыть по этому течению, он мог бы проскользнуть сквозь трещины в стенках грудной кости, спуститься вниз по одному из рёбер и оказаться в колоссальном море, которое собиралось в бесконечном позвоночнике мёртвого бога.
К счастью, сегодня Санни преследовал другую цель. В обычные дни он предпочитал держаться подальше от воды и уж точно не хотел иметь ничего общего с тёмным подземным океаном, который покоился в позвоночнике гигантского скелета.
Роан и Нефис первыми достигли земли. Они приземлились на берегу глубокого озера, образовавшегося под трещиной, и расправили крылья, готовясь к бою. Через несколько мгновений к ним присоединился Санни. Приняв человеческий облик, он приказал Змею принять форму одати и, высвободив своё ощущение теней, начал сканировать хаотичный мир вокруг.
В джунглях, окружавших их, скрывались Кошмарные Существа. Некоторые из них жадно пили воду, другие сражались друг с другом, а третьи с жестокостью поедали свою добычу, которая не могла оказать сопротивления.
Кошмарные Существа были и в воде. Несколько из них уже приближались к поверхности, привлечённые запахом человеческих душ.
Он указал на озеро:
— Приготовьтесь!
К тому времени, когда остальные Святые прибыли сверху, используя Воспоминания, чтобы замедлить спуск, они уже сразились с несколькими ужасающими рептилиями.
Ударная группа перегруппировалась на берегу озера и приготовилась к дальнейшим действиям. Оглядевшись вокруг, Святой Джест испустил глубокий вздох:
—…А я-то думал, что наверху ужасная влажность. Нет, подождите!
Его лицо внезапно напряглось.
Остальные с тревогой взглянули на него:
— В чём дело, сэр Джест?
Старик помолчал несколько мгновений, а затем нерешительно произнёс:
— Вход, расщелина, влажность… кость… Где-то здесь должна быть шутка, верно? Ведь так?
Женщина, которая ранее упрекала его, зарычала:
Старик усмехнулся в ответ:
— Готов поспорить, лорд Тень понимает, о чём я говорю.
Санни был рад, что его лицо скрыто под маской. Он начинал понимать, как старик получил своё необычное Истинное Имя.
«…Кажется, я скучаю по Эффи».
Подавив желание покачать головой, он повернулся на юг и стал наблюдать за движением теней в окружающих джунглях.
Изначально экспедиционные силы должны были дойти до Третьего Ребра и войти в Пустоты совсем рядом с предполагаемым местом расположения Цитадели. Однако Нефис изменила план, чтобы сэкономить время: теперь они находились гораздо дальше на севере, около Второго Ребра, а значит, Святым предстояло преодолеть немалое расстояние, чтобы достичь своей цели.
Это было нелегко.
Санни был уверен в мощи своей команды. Он и Нефис были способны противостоять Великим мерзостям, обитающим в Пустотах, если будут действовать осторожно. С дюжиной Святых в качестве сопровождения, добраться до Цитадели не составит труда.
Однако ситуация с Проклятыми Кошмарными Существами была иной.
К счастью, большинство из них можно было легко избежать. Благодаря своему острому восприятию теней, Санни обычно мог обнаружить, где обитают истинные ужасы Божьей Могилы. Это было возможно благодаря тому, что Проклятые мерзости были настолько могущественны, что их присутствие оказывало давление на мир.
Но всегда находились исключения из правил. Более того, он опасался, что эти ужасные существа могут покинуть свои привычные охотничьи угодья, привлечённые присутствием стольких могущественных человеческих душ.
Таким образом, предстояло сделать непростой выбор.
Ударная группа могла двигаться к цели с максимальной скоростью, приняв Трансцендентные формы, или же могла не спешить и идти вперёд как люди, потратив несколько дней на то, чтобы пробраться через джунгли. Оба варианта были сопряжены с определённым риском, и окончательное решение было доверено ему, поскольку именно он должен был стать проводником.
Санни колебался.
Он склонялся к самому быстрому варианту, потому что оставаться в Пустотах даже на минуту дольше, чем необходимо, было рискованно.
Однако… после трёх недель нескончаемой битвы даже Святые были измотаны. Хуже того, у них у всех заканчивалась эссенция, и не все, как он, могли поддерживать свою Трансцендентную форму бесконечно — или, по крайней мере, большую её часть, поскольку поддержание всех его воплощений в проявленном состоянии всё равно расходовало его эссенцию.
Однако большинство Святых использовали значительное количество энергии, чтобы поддерживать свою Трансформацию. Они не были настолько истощены, чтобы не достичь Цитадели, но если бы они шли с максимальной скоростью, то к моменту прибытия были бы почти на пределе своих возможностей.
Санни осознавал, что даже для такой сильной команды, как их, уничтожение Хранителя Шлюза потребует значительных усилий. Поэтому более разумным решением казалось двигаться медленно и потратить несколько дней на восстановление своих ресурсов.
«…Тогда давайте придерживаться этого плана», — предложил Санни.
Их продвижение можно было назвать медленным лишь по сравнению со скоростью их Трансцендентных форм. Нельзя сказать, что Святым не хватало скорости, как людям.
Приказав команде следовать за ним, Санни выбрал маршрут и перешел на умеренный спринт. Вскоре озеро на берегу исчезло за алой листвой, и джунгли поглотили их, словно голодная пелена.