Глава 1881 •
Последние дни ужасного похода по костям Божьей Могилы были не такими, как раньше. Дело в том, что грозовые тучи, которые обычно закрывали небо, залитое слепящим сиянием, наконец-то разразились настоящей бурей.
Сильные ветры обрушились на равнину, и проливной дождь хлынул, как потоп. Алые джунгли, придавленные проливным дождём, стали коричневыми в мрачных сумерках.
Тёмная бездна великой трещины жадно пила потоки воды, как голодная пасть. Стоя на её краю, четырнадцать Святых с мрачным выражением лица смотрели вниз.
Экспедиционные силы только что заняли территорию вокруг огромной трещины, расколовшей равнину. Воины были заняты строительством укреплённого лагеря — на этот раз им предстояло провести некоторое время на одном месте, осаждаемые со всех сторон голодными джунглями, поэтому лагерь должен был напоминать крепость.
Все Пробуждённые воины и Мастера остались на поверхности. Здесь же были Летний Рыцарь и примерно половина Трансцендентных чемпионов, участвовавших в экспедиции. Их задачей было защищать лагерь и следить за тем, чтобы солдаты выжили.
Перед трещиной стояли четырнадцать Святых — те, кому предстояло отправиться в Пустоты, чтобы завоевать Цитадель. Среди них были Нефис и Санни, а также Святой Джест из Дагонета, Ривален из Эгиды Розы и Роан из Белого Пера. Все остальные были возвышенными воинами, с которыми Санни познакомился за последние несколько недель.
Ещё недавно такое количество Трансцендентных чемпионов считалось бы грозной силой, способной соперничать с Великим Кланом. Однако здесь, в Божьей Могиле, они были мрачными и встревоженными, с тревогой вглядываясь в тёмную трещину.
Внезапно Святой Джест тихо захихикал.
— Я уверен, что где-то здесь скрыта хорошая шутка. Давайте посмотрим… перед нами глубокая тёмная расщелина, и мы должны войти в неё… войти, расщелина… Чёрт, что же это может быть? Это вертится у меня на языке!
Остальные Святые смотрели на него с немым укором. В конце концов, красивая женщина с каштановыми волосами, матриарх одного из вассальных кланов Валора, ровно произнесла:
— Пожалуйста, воздержитесь от попыток шутить, сэр Джест.
Старший мужчина бросил на неё мрачный взгляд, а затем отвернулся, удручённо пробормотав:
— Да уж, сейчас… В детстве ты была гораздо веселее…
Прекрасная Святая ничего не ответила, но её взгляд стал ещё более напряжённым.
После этого Ривален из Эгиды Розы нарушил молчание, обратившись к Санни в своей обычной галантной манере:
— Лорд Тень, вы знаете Пустоты лучше, чем кто-либо из нас. Чего нам следует ожидать?
Этот поразительно волевой человек остался таким же, каким был с самого начала экспедиции. В то время как остальные выглядели уставшими и изношенными, покрытые потом и сажей, он был свеж и тщательно выбрит, а на его великолепных золотых доспехах не было ни одной царапины. Даже его волосы, хотя и были мокрыми и беспорядочными из-за дождя, казались нарочито уложенными.
Отношения между ним и Санни претерпели некоторые изменения. Святой Ривален теперь проявлял к Повелителю Теней гораздо больше дружелюбия и уважения, а Санни больше не мог испытывать неприязнь к напыщенному Наследию… по очень нелепой причине.
Это была Трансцендентная форма Ривалена. Когда Санни впервые увидел её, он был немного заворожён. Щитовая Стена превратился в огромного зверя с четырьмя короткими ногами и такой прочной шкурой, что казалось, будто он покрыт пластинами тяжёлой брони. Из носа зверя торчал один массивный рог, длиннее корабельного тарана…
Санни, как оказалось, питал слабость к носорогам, и это вполне объяснимо. Он никогда не думал, что увидит настоящего носорога, и теперь, когда он это сделал, ему стало ещё труднее не полюбить Святого Ривалена.
Он холодно взглянул на мужчину. Вид его маски вызывал некоторое беспокойство, и галантная улыбка Щитовой Стены стала немного натянутой.
Санни вздохнул.
— Представьте себе поверхность Божьей Могилы, но в десять раз хуже. Джунгли никогда не выгорают, поэтому они гораздо гуще. Кошмарные Существа здесь старше и могущественнее. Четырнадцать из нас достаточно сильны, чтобы справиться с Великими мерзостями, но в Пустотах есть ещё и Проклятые существа, которых мы не можем провоцировать. Поэтому следуйте за мной тихо, а я прослежу, чтобы мы не попали в их охотничьи угодья.
Святой Ривален мрачно кивнул.
В этот момент Роан сделал шаг к краю трещины, затем повернулся и с улыбкой посмотрел на Нефис.
— Тогда, леди Нефис… Пойдёмте?
С этими словами за его спиной возникли два могучих крыла.
Роан и Нефис, как двое Святых, обладающих способностью летать, должны были первыми спуститься в Пустоты вместе с Санни, который мог превращаться в ворону.
Трансформация Роана тоже удивила Санни. Он всегда предполагал, что этот спокойный человек превратится в благородного грифона, но, оглядываясь назад, не мог найти причин для таких мыслей.
Как оказалось, Эхо-грифон, на котором Роан летал на Скованных Островах, был подарком его жены. Это было не обычное Эхо, а её Аспектное Наследие. К этому времени благородный зверь достиг Трансцендентности и стал защитником их дочери, Пробуждённой Телле.
Сам же Святой Роан мог превращаться в могучего крылатого льва. Это гигантское существо было столь же прекрасным, как и его человеческая форма, с великолепным белым мехом и огромными янтарными глазами.
Поскольку Санни разработал [Запоздалое Извинение] с учётом Трансформации Святого, тело гигантского льва обычно было заключено в сложную броню.
Должно быть, святые Тирис и Роан представляли собой чудесное зрелище, когда вместе парили в небесах…
Нефис, призвав свои крылья, кивнула.
— Пойдёмте.
С этими словами она перепрыгнула через край и исчезла в темноте.
Санни и Роан последовали за ней, и вскоре они увидели перед собой бескрайние просторы Великих Пустот.