Глава 1880 •
Экспедиционные силы неуклонно продвигались в самое сердце Божьей Могилы.
Первое Ребро имело причудливую форму, и в течение первой недели солдаты буквально сражались в гору. Иногда предательский склон был настолько крут, что павшие бойцы скатывались по окровавленной равнине, врезаясь во второй ряд боевого строя. Темп наступления был неумолимым, и его усугубляли труднопроходимая местность и изнурительная жара.
С каждым днём алая зараза разрасталась. Джунгли становились всё более кошмарными, а населяющие их чудовища — всё более могущественными. Однако и солдаты становились сильнее — те из них, кто ещё не насытил свои ядра, поглощали осколки души, а многие получали мощные Воспоминания в ходе долгих дней сражений.
Все они приобретали ценный опыт и постепенно привыкали к страшным опасностям, таящимся в недрах Божьей Могилы.
Однако главной причиной того, что экспедиция продвигалась так быстро и потери среди солдат были не столь значительными, как могли бы быть, были три её лидера: Меняющаяся Звезда, Летний Рыцарь и Повелитель Теней.
Меняющаяся Звезда, словно губительный вестник разрушения, появлялась на поле боя, превращая его в пылающий огненный ад. Её очищающее пламя, раскалённый меч и блестящая решимость служили одновременно утешением и вдохновением для воинов Армии Меча.
Те, кто видел, как она сражается, находили в себе силы, о которых даже не подозревали, и без колебаний поднимали мечи, чтобы следовать за ней. Более того, Воспоминания тех, кто сражался рядом с ней, обретали новую силу, и все раны, кроме самых смертельных, которые получали её последователи, быстро исцелялись её успокаивающим пламенем.
Первый военный отряд был самым яростным и отбросил джунгли дальше всех.
Летний Рыцарь был не менее ярким и вдохновляющим. Он словно излучал свет, рассеивая тьму непроходимых джунглей. Не ведая страха и сомнений, он вставал на пути самых страшных Кошмарных Существ, с благородством и доблестью разрубая их на части. Его пример демонстрировал солдатам, каким должен быть настоящий рыцарь.
Возможно, его личная сила и не была столь разрушительной, как у леди Нефис, но его доблесть и воинское мастерство были безупречны. Он был самым опытным командиром из троих и уверенно вел за собой своих товарищей Святых, лучше всех понимая, как использовать их силы. Несмотря на то, что в его отряде было больше Трансцендентов, чем в двух других, их действия были слаженными, если не лучше.
Второй военный отряд отличался стойкостью и стабильностью, продвигаясь вперед в размеренном темпе.
И, наконец, Повелитель Теней.
Таинственный Святой Божьей Могилы стал для солдат Армии Меча настоящим мрачным откровением. Никто не ожидал, что он окажется таким смертоносным, безжалостным и коварным воином. На поле боя он двигался словно тень, уничтожая Кошмарных Существ из алых джунглей. Его молчаливая свирепость одновременно пугала и поражала, заставляя солдат испытывать смесь настороженности и благоговения.
Судя по его Аспекту, он не был особенно склонен к сражениям, но, тем не менее, казался воплощением смерти. Его смертоносное мастерство, коварный ум и безжалостное стремление убивать делали его достойным соперником для самых известных чемпионов Домена Мечей. Обладая тремя мощными Эхо и непостижимой осведомлённостью о каждой опасности, подстерегающей боевой строй, этот зловещий Святой ни в чём не уступал им.
Третий отряд был не самым быстрым, но зато понёс наименьшие потери во время ужасного марша.
Экспедиция медленно продвигалась по Восточному Первому Ребру, проходя через одну трещину за другой и уничтожая источники алой заразы.
Внезапно завеса облаков расступилась, открыв бескрайнюю белую бездну. Потоки ослепительного света устремились вниз, и воины экспедиционного отряда в ужасе наблюдали, как огромные просторы равнины охвачены пламенем.
Они находились достаточно далеко от разрыва в облаках, чтобы не пострадать от белой бездны, но не настолько, чтобы избавиться от страха видеть, как горит половина мира.
После этого события продвижение экспедиционных сил значительно замедлилось и стало гораздо более опасным.
Причиной этому стало то, что Святая Тирис, которая защищала солдат в течение недели, исчерпала свою энергию. Без её поддержки они были беззащитны перед безжалостными небесами.
Три дня спустя, когда они карабкались по склонам грудины мёртвого бога, произошёл первый разрыв облаков. Хотя он длился всего несколько часов, многие солдаты погибли, их тела обратились в пепел, развеянный ветром.
Единственное утешение, которое они нашли, заключалось в том, что вместе с ними сгорели отвратительные джунгли и их опасные обитатели.
Прежде чем Святая Тирис смогла восстановить свои силы, завеса облаков разорвалась ещё раз, и результат был тот же.
Экспедиционные силы медленно продвигались на юг, прокладывая путь по просторам огромной грудной кости.
Солдаты были истощены. Шестнадцати часов отдыха, которые они получали между сражениями, было недостаточно, чтобы восстановить их силы. Сами битвы были долгими и изнурительными, унося с собой слишком много жизней. Поток кошмарных существ, казалось, не иссякал, а удушающая жара была невыносима.
Но самое худшее заключалось в том, что география Грудинной Равнины не позволяла им постоянно очищать её от алой заразы… по крайней мере, теперь, когда у них была другая цель. Даже если бы вокруг трещины был создан истребительный форпост, джунгли рано или поздно распространились бы на него с другого направления.
Поэтому экспедиционные силы двинулись на юг, не оставляя себе пути к отступлению. Через несколько дней после того, как они ушли, зараза захватила очищенные участки костяной равнины, окружив человеческую армию со всех сторон.
Чтобы изгнать её из этих земель навсегда, нужно было завоевать Цитадель в Пустотах и распространить власть Короля Мечей на всю Грудную Равнину.
С каждым днём путь вперёд становился всё труднее…
Однако, спустя три недели изнурительного похода, измученная армия наконец достигла своей цели.
Прямо перед ними огромная трещина расколола белую поверхность древней кости, и во тьме внизу их ждали неведомые ужасы.
Отсюда лучшие воины экспедиции отправятся в путь через Пустоши, чтобы добраться до Цитадели, которая скрывается в тёмных глубинах, и завоевать её.