Глава 1879 •
Второй военный отряд отправился из лагеря, но первый так и не вернулся.
Нефис захватила трещину, и экспедиционные силы были заняты больше обычного.
Пока Летний Рыцарь и его солдаты сражались с разросшимися джунглями, весь лагерь был разобран и передвинут вперёд, следуя за авангардом до самых краёв бездонной пропасти.
Раньше великая трещина выглядела как рваная рана на поверхности выбеленной солнцем кости, её ужасающие глубины были полны непроглядной тьмы. Теперь эта тьма исчезла, сменившись кипящей массой чёрного дыма и яркого пламени. Столб дыма поднимался в пасмурное небо, исчезая в грозовых облаках.
Огромный мост из лиан, соединяющий Пустоты с поверхностью, был объят пламенем, но всё ещё цеплялся за жизнь. Из дыма пробивались новые алые ростки, пытаясь подняться на поверхность белой кости. По краям трещины выстроилась цепочка потных солдат, которые сжигали чудовищные саженцы, прежде чем те успевали зацепиться.
Наблюдая за багровыми усиками, которые выползали из трещины, Санни не мог избавиться от мысли, что они напоминают волокна окровавленной мышечной ткани.
Возможно, именно такими и были алые джунгли — плотью и сухожилиями колоссального скелета, которые отчаянно пытались отрасти и вновь обвить его кости. Но каждый раз безжалостное небо сжигало их прежде, чем мёртвый бог успевал подняться со своего смертного одра.
Снова и снова, на протяжении веков…
«Какая тревожная мысль», — подумал Санни, подходя к трещине во главе марширующей колонны. Здесь располагался лагерь экспедиционных сил — как для того, чтобы облегчить строительство истребительного форпоста вокруг пропасти, так и для того, чтобы сократить время возвращения войск, сражающихся в джунглях. Первому отряду, который недавно закончил смену, на этот раз вообще не пришлось возвращаться.
Оставив своих солдат, он приблизился к самому краю трещины, где стояла одинокая фигура, вглядываясь в языки пламени. Нефис, облаченная лишь в лёгкую одежду, без внешних доспехов и Трансцендентной формы, стойко переносила удушающую жару. Её светлая кожа была испачкана пеплом и сажей, а капельки пота сверкали на ней, словно крошечные драгоценные камни.
Он заглянул в адские глубины пылающей пропасти, а затем повернулся к ней. Мгновение Санни молчал, а затем спросил:
— Ты… снова расплавила свои доспехи?
Нефис взглянула на него без каких-либо эмоций в своих холодных серых глазах. Однако, в конце концов, на её губах появилась едва заметная улыбка.
— Ты бы хотел знать?
Она усмехнулась, а затем покачала головой.
— Нет, я была осторожна. Я не могу постоянно требовать от чародеев клана Валор новых доспехов. Честно говоря, они и так на меня очень сердиты…
В этом лагере, в этой маске, Санни не мог приготовить Нефис вкусную еду и утешить её, растопив безэмоциональную холодность в её глазах теплом человеческого прикосновения и связи. Однако он мог показать ей, что здесь есть кто-то, на кого она может положиться.
Мастер Санлес мог бы сделать первое, но только Повелитель Теней мог сделать второе.
Поэтому, в конце концов, носить маску было не так уж и плохо.
Он вздохнул, а затем с нотками зависти в голосе произнёс:
— Что ж, ты каждый день сражаешься с Великими Кошмарными Существами. Уверен, рано или поздно ты получишь прочные доспехи.
Нефис с сомнением посмотрела на него:
— Может быть. Но разве ты не заметил? Теперь, когда мы сражаемся с более могущественными мерзостями, скорость, с которой Заклинание дарует нам Воспоминания, кажется, значительно снизилась. Я даже не говорю об Эхо… Я не уверена, что когда-либо раньше видела Верховное Эхо, за исключением этого твоего серебряного дьявола.
Санни был удивлён.
— Правда? Я… не замечал.
Он уничтожил несколько Великих мерзостей, прежде чем его стёрли с гобелена судьбы: Порождение Мерзкой Птицы-Воровки, Даэрон Сумеречного Моря… Оба раза он получал Воспоминание, но, опять же, тогда у Санни был Атрибут Судьбоносный. Шансы и вероятности всегда были в беспорядке вокруг него.
Нефис кивнула.
— Я постепенно осознавала это в течение последних четырёх лет, и эти дни в Божьей Могиле только подтверждают мои подозрения. Что ж, это имеет смысл. Должно быть, требуется больше… больше того, что Заклинание использует для создания Воспоминаний и Эхо, чтобы сделать их из действительно могущественных мерзостей. Одно Верховное Воспоминание должно стоить десяти тысяч Пробуждённых, так что оно экономно.
В мире был миллион Пробуждённых, но только три Суверена. Так что её вывод имел смысл.
Санни всё ещё чувствовал горечь от того, что не может получить щедрую награду от Заклинания, но его горечь немного поубавилась.
Они всё ещё могли обладать ими, но, по крайней мере, не таким огромным арсеналом. Это также делало Санни гораздо более ценным, поскольку его знания о плетении были достаточно глубокими, чтобы создавать Верховные Воспоминания, если у него были подходящие материалы и несколько Верховных осколков души.
Нефис, вглядываясь в языки пламени, внезапно спросила:
— Помнишь ли ты, что почувствовал, когда получил своё первое Воспоминание?
Санни приподнял бровь, удивлённый вопросом.
— Моё первое Воспоминание? Ну… если я правильно помню, я был полон негодования. Потому что оно было таким бесполезным.
Он сделал небольшую паузу, а затем с улыбкой добавил:
— Но со временем я начал ценить его. На самом деле, с каждым годом моя любовь к нему лишь возрастает. Возможно, оно и не обладает большой силой или практической пользой, но это… память о том, что осталось в прошлом. Иногда способность помнить может быть невероятно ценной.
Санни взглянул на Нефис и спросил:
— А как насчёт тебя? Какие чувства ты испытала, когда получила своё первое Воспоминание?
Она несколько раз моргнула.
— Я? Честно говоря, в тот момент я была не в том состоянии, чтобы испытывать какие-либо эмоции. Это произошло в самом конце моего Кошмара, и я была слишком слаба. Но позже, когда у меня появилось время изучить его, я, наверное, почувствовала себя униженной. Ведь я была так рада получить дар от Заклинания.
Нефис вздохнула.
— Однако это Воспоминание оказалось весьма полезным в моих приключениях. Я пользовалась им много лет: на Забытом Берегу, в Пустыне Кошмаров, в Подземном Мире… Оно всегда было верным спутником. Сейчас оно стало слишком слабым для меня, но я всё равно очень ценю его.
Санни с точностью помнил Воспоминание, о котором упоминала Нефис, — Клинок Сновидений. Этот меч неоднократно спасал ему жизнь.
Клинок также познал вкус его крови, терзал его плоть и причинял ужасную боль в Багровом Шпиле.
Учитывая исторические достижения Неф, у этого Пробуждённого Воспоминания шестого уровня, по всей видимости, была впечатляющая карьера до выхода на пенсию.
Он усмехнулся:
— Похоже, мы оба весьма сентиментальны.
Нефис взглянула на него с удивлением, и её искреннее замешательство было весьма забавным.
— Я? Сентиментальная?
Санни улыбнулся:
— Я не уточнил, какие именно чувства делают нас сентиментальными… например, жажда крови — это тоже чувство…
Выражение лица Неф слегка изменилось:
— Ого. Жажда, которая пришла тебе в голову, имеет отношение к похоти?
Он замер, пытаясь найти ответ.
«…Этот проклятый Недостаток!»
Вдали, в главном лагере Армии Меча, Мастер Санлес также прекратил свои дела и с задумчивым видом уставился вдаль.
Его глаза сузились, словно он погрузился в размышления.
Спустя некоторое время он тихо произнес:
— Клинок Сновидений, да? Это… многообещающе, я полагаю…