Глава 1875 •
Солдаты третьего отряда с тревогой ожидали начала битвы. Их беспокойство было вполне понятно: Божья Могила вызывала у них страх и ужас, а многие из них уже столкнулись с леденящими душу ужасами алых джунглей. Теперь, когда исчезла Принцесса Моргана, а сам Домен Мечей оказался под угрозой, армия была полна сомнений и неуверенности.
Однако главной причиной их беспокойства была личность их командира.
Повелитель Теней имел грозную репутацию и устрашающий вид, что внушало уверенность в его воинской доблести. В конце концов, он много лет выживал в Божьей Могиле в одиночку — такой человек, как он, идеально подходил для того, чтобы возглавить военный отряд.
Однако это были лишь слухи и информация, полученная из вторых рук. На самом деле, никто из солдат не знал его и не видел, как он сражается, за исключением Хранителей Огня, служивших леди Меняющейся Звезде. Он был чужаком, и было трудно поверить в его способность вести их в бой.
Но когда битва началась…
Сомнения солдат рассеялись самым поразительным образом.
На смену им пришло чувство безмолвного изумления.
Третий военный отряд ясно видел, как Повелитель Теней перепрыгнул через боевой строй и нырнул в глубину джунглей, не выказывая ни малейшего страха или колебания. С того места, где он приземлился, раздался яростный рёв, и десятки деревьев повалились, намекая на то, что где-то там, недалеко, происходит страшная бойня.
После этого они видели его лишь мельком.
Фигура, облачённая в замысловатые ониксовые доспехи, словно находилась повсюду. Казалось, что он существует в нескольких местах одновременно. Солдаты не могли понять, как их командиру удаётся с такой скоростью перемещаться по огромному полю боя, но он всегда появлялся там, где был больше всего нужен.
Его белые волосы танцевали в воздухе, а чёрный одати наносил чёткие удары, повергая на землю самых страшных Кошмарных Существ. Он словно был вестником смерти, с холодной и бесстрашной беспощадностью отнимая жизни у врагов.
Солдаты были заняты сражениями со своими противниками и поначалу не обращали особого внимания на происходящее впереди. Из алых джунглей на них хлынул нескончаемый поток мерзостей — в человеческом языке не хватало слов, чтобы описать их ужасающую отвратительность, и не было времени, чтобы разглядеть чудовищные детали их облика. Вместо того чтобы глазеть на Кошмарных Существ, воины Армии Меча напрягали свои тела и разум до предела, чтобы выжить.
Тучи стрел, словно град, обрушились на движущийся поток монстров. Сверху их атаковали силы Аспектов, разрывая на части отвратительные тела. Тысячи Пробуждённых воинов вступили в ближний бой, отчаянно отражая атаки когтей и клыков своими щитами и уничтожая тварей зачарованными клинками.
Мастера стали основой боевой линии, объединяя вокруг себя Пробуждённых. Офицеры выкрикивали приказы, корректируя строй и направляя свежие центурии вперёд. Страшная какофония криков, визга и рёва наполняла поле боя…
Военная машина работала без устали, превращая в пыль как людей, так и Кошмарных Существ.
Как только волна врагов была уничтожена, джунгли охватило пламя. В воздухе танцевал пепел, а невыносимый жар окутывал вспотевших солдат, словно удушающее облако. Отталкивая трупы убитых монстров, они двинулись вперёд, преследуя пламя.
Всё это время серое небо над головой озарялось слабым, но ослепительным светом. Солдаты знали, что Святая Тирис из клана Белого Пера защитит их от раскалённой белой бездны, но всё же это было жуткое чувство — осознавать, что лишь тонкая завеса облаков отделяет их от неминуемой гибели.
Бойцам удавалось сохранять спокойствие лишь потому, что то, чему они были свидетелями, подавляло их страх. Страх был ограниченной эмоцией, ведь после достижения определённого уровня ужаса он терял всякий смысл.
Однако…
Через некоторое время бойцы военного отряда заметили, что происходит что-то странное.
Их ужасное нападение на алые джунгли… протекало слишком легко.
Они уже сражались с джунглями во время перехода через Ключичную Равнину, поэтому знали, чего ожидать. Битва была невероятно тяжёлой и жуткой, и люди погибали либо от рук взбесившихся Кошмарных Существ, либо от самой алой заразы. Но, несмотря на это, слишком немногие из них теряли свои жизни.
Причина была проста: до боевого строя не доходило ничего, с чем они не могли бы справиться.
Однако на отряд нападали лишь те существа, с которыми могли справиться Пробуждённые и Вознесённые.
Вскоре солдаты поняли, почему так происходило.
Причина была в Повелителе Теней.
Их малоизвестный, холодный и зловещий командир оказался гораздо более компетентным, чем они ожидали.
Постепенно военный отряд начал понимать, почему леди Нефис назначила именно Святого Отшельника Божьей Могилы своим лидером.
Он был подобен силе природы, ходячее бедствие для тех, кто оказывался по ту сторону его безжалостного клинка.
По мере того как битва продолжалась, солдаты становились свидетелями его деяний.
Их глаза расширялись, а боевой дух постепенно возрастал.
Повелитель Теней — стремительный, решительный и невероятно смертоносный воин. Он был даже более опасен, чем можно было ожидать от Святого. Его меч не знал пощады, и ему было всё равно, кого он разил: тиранов, ужасов или даже мифических Великих Кошмарных Существ, одно из которых могло опустошить целый континент в мире бодрствования.
Кажется, он не использовал никаких особых способностей, за исключением своей удивительной способности растворяться в тенях и мгновенно перемещаться по полю боя. Всё, что у него было, — это его личная сила, мастерство владения мечом и непоколебимая воля.
Этих качеств было достаточно, чтобы поставить на колени даже самых могущественных противников.
Если и было что-то, что делало Повелителя Теней похожим на полубога, так это его способность казаться почти всеведущим. Ни один враг не мог укрыться от его взгляда, ни одна опасность не могла избежать его внимания. Эта удивительная способность воспринимать всё и сразу позволяла ему безупречно защищать боевой строй.
Повелитель Теней был не только грозен, но и неотвратим. Обладая острым умом и глубоким предвидением, он управлял полем боя, как безжалостный тиран, холодно и методично уничтожая угрозы, стоящие перед военным отрядом.
И кроме того, у него было три грозных Эхо, которые подчинялись его воле:
* Изящный рыцарь.
* Стальной дьявол.
* Змеевидная тень.
Каждый из них был достаточно силен, чтобы противостоять Святому… и это было лишь самое доблестное из них.
Третий военный отряд был воодушевлён своим хозяином, который вёл бой, используя тёмный клинок. Воины закалили свои сердца и ожесточились, уничтожая Кошмарных Существ и очищая поверхность древней кости от алой заразы.
Их силы были на исходе…
Но их командир всё ещё был с ними, сражаясь в горящих джунглях без каких-либо признаков усталости или сомнений. Его устрашающая маска оставалась безэмоциональной, чёрный клинок не терял остроты, ониксовые доспехи были непоколебимы, и ни одна капля его крови не упала на алый мох.
К концу восьмичасового боя, отведённого военному отряду на сражение с джунглями, над рядами воинов раздался хор восторженных криков.