Глава 1823 •
Под низким, свинцовым небом, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина. Горизонт терялся в пелене холодного дождя, а земля превратилась в бескрайнее море грязи.
Словно глубокий шрам, каньон рассекал равнину, издавая жуткие, рыдающие звуки. Скоро он превратится в бурлящую реку, но пока его вертикальные склоны были погружены в кромешную тьму.
По этой равнине шла девушка, таща за собой самодельные сани… Хотя с первого взгляда её было трудно признать человеком. Покрытая грязью с головы до ног, она напоминала исхудавшего голема, слепленного из глины. Грязь прилипла к её коже и одежде, словно она сама стала частью этой бесплодной пустоши, ожившей по воле случая.
Её лицо и волосы также были скрыты под слоями грязи. Видны были только тёмные, запавшие глаза, в которых горела яростная решимость.
…Рейн продержалась больше суток. На самом деле, она выдержала целых шесть дней, превозмогая нечеловеческую усталость и сокрушительную тяжесть их отчаянного побега.
Она давно перешагнула свой предел. Но каким-то чудом продолжала идти даже после того, как сломалась. Позже она столкнулась с другим, гораздо более глубоким пределом… Рейн не знала, что это было, и не могла вспомнить. Она знала лишь одно: она всё ещё на ногах.
И это было единственное, что имело значение.
Изначальные носилки давно развалились. Зачарованный плащ, конечно, остался цел, но деревянный каркас треснул и рассыпался. Рейн чинила его, как могла, но в какой-то момент ей пришлось выбросить сломанные ветки и заменить их.
Новый каркас она соорудила из костей Кошмарных Существ, напавших на них глубокой ночью.
Мелодичный звон кристаллов эссенции, сталкивающихся друг с другом в глубине её души, теперь был почти оглушительным, заполняя её уши. Зрение стало расплывчатым и узким. Большую часть её сознания занимало ощущение бешеного водоворота эссенции, пронизывающего каждую клеточку её тела. Остальное было заполнено изнеможением и болью.
Шаг. Шаг. Ещё шаг.
Чем дальше на юг они продвигались, тем мрачнее становилась погода. С серого неба всё чаще лил ледяной дождь, который становился всё сильнее. Рейн не возражала. Это не только означало, что они не будут страдать от жажды, но и облегчало передвижение носилок по грязи, в отличие от сухой почвы.
Конечно, это было опасно. Если бы не её военный комбинезон, Рейн, скорее всего, погибла бы — намокнуть означало потерять тепло, а тепло было энергией. Учитывая, как сильно она напрягалась, энергия была драгоценным ресурсом, который она не могла позволить себе потерять.
Её тело уже начало пожирать само себя, и это был ужасный обмен.
Тем временем, Тамар ощущала себя не лучшим образом.
Ей не приходилось испытывать физических нагрузок, и её раны постепенно затягивались. Однако после ночного нападения к старым ранам добавились новые. Молодая Наследие потеряла много крови, и, хотя в конце концов они смогли победить врагов, это не прошло бесследно.
Рейн переживала за младшую девушку.
За последние шесть дней у них было не так много возможностей узнать друг друга получше — большую часть времени занимал бесконечный и изнурительный марш. А когда они отдыхали ночью, обе были слишком уставшими, чтобы вести разговоры.
И всё же Рейн ощущала, как между ними возникла невидимая связь. Как могло быть иначе, после того как они вместе прошли через столько испытаний? Грязная равнина, плачущее небо, жгучее желание выжить… Никто другой не узнает и не вспомнит об этих испытаниях, но они запомнят их навсегда.
От размышлений её отвлёк какой-то звук.
Она едва различила его за шумом дождя, ревом воды в каньоне, мелодией своей эссенции души и тишиной своих оцепеневших мыслей.
—…Ни! Рани! Ра…
Внезапный крик заставил её вздрогнуть и прийти в себя. В следующее мгновение она увидела несколько стремительных силуэтов, несущихся к ним сквозь дождь.
Кошмарные Существа.
Не теряя ни секунды, Рейн упала на землю.
Позади неё Тамар уже сидела на носилках, держа лук в одной руке и накладывая стрелу на тетиву другой.
Пока Рейн лихорадочно освобождалась от упряжи, юное Наследие уже выпустила стрелу. Стрела пронеслась сквозь проливной дождь и попала в плечо одной из мерзостей. Несмотря на ослабленное состояние, Тамар сохраняла восхитительную точность — однако этого оказалось недостаточно. Существо споткнулось и покатилось по земле, но затем снова поднялось и продолжило бежать.
Хотя оно получило глубокую рану, ни один из его жизненно важных органов не был уничтожен.
«Чёрт возьми.»
Это были три мерзких существа, каждое размером с волка. Судя по всему, они были лишь Пробуждёнными. На самом деле, им повезло, что они не встретили ни одного Падшего Кошмарного Существа. Тем не менее, Пробуждённые мерзости были чрезвычайно опасны, особенно в такой ситуации, когда инициатива была на их стороне.
«…Так устала…»
Рейн несколько мгновений лежала на земле, а затем, с усилием поднявшись на колени, достала охотничий нож. Другой рукой она схватилась за рукоять зачарованного кинжала и встала, держа оба клинка в оборонительной позиции.
Тем временем Тамар выпустила ещё одну стрелу, окончательно сразив раненую мерзость. Её лицо было бледным, а уродливая рана, пересекавшая плечо и грудь, открылась, сочась кровью. Натяжение мощного зачарованного лука оказалось слишком большой нагрузкой для неё.
И всё же она уже натягивала тетиву в третий раз.
Кошмарные Существа почти добрались до них. Оба бросились вперёд, сверкая когтями, клыками и бешеными глазами.
В этот момент стрела Тамар поразила одного из них в голову, мгновенно убив его.
Другое существо бросилось на Рейн. Она проскользнула под его когтями и выставила вперед оба клинка. Охотничий нож с трудом пробил жёсткую шкуру чудовища и выскользнул из её руки, но длинный кинжал вонзился в плоть по самую рукоять.
Существо упало на Рейн и повалило её на землю. Она едва успела оттолкнуть мерзкую тварь, отправив её в полёт над своей головой. Они упали одновременно.
«Больно».
Рейн упала на спину, но почти сразу встала на колени. Бросившись на сопротивляющееся чудовище, она прижала его к земле всем весом своего тела и нанесла множество ударов. Её удары были направлены на все места, где должны были находиться жизненно важные органы.
Через некоторое время зверь перестал шевелиться.
Рейн слабо сползла с трупа и растянулась в грязи.
После такого яростного всплеска силы ей казалось, что она никогда не сможет встать.
И всё же… На протяжении всей битвы не переставал звучать мелодичный звон. Даже когда на неё напала рычащая тварь, когда она прижала её к земле и вонзила клинок в её плоть, Рейн не прекращала циркулировать эссенцию.
Глубоко внутри неё зародилась ещё одна сияющая песчинка.
Она устало улыбнулась.
«Скоро… Скоро…» — подумала она.
Капли дождя тяжело падали на её пылающее лицо.