Глава 1784: 1785 •
По мере их продвижения на восток, Равнина Лунной Реки начала преображаться. Каньонов на их пути становилось всё меньше, а воздух — теплее. По ночам три прекрасные луны казались всё более далёкими.
Ветер нёс с собой клубы чёрного пепла. Рейн не нужно было прикасаться к ним, чтобы понять, что это пепел. Это напоминало ей о Рэйвенхарте, но в то же время было чем-то иным.
В оплоте клана Сонг пепел падал с холодного неба из-за бушующих вулканов. Однако здесь всё было по-другому, и Рейн ощущала некоторое беспокойство.
Наконец, члены исследовательской группы остановились. Никто не отдавал команды, но они просто замерли на месте, ошеломлённо глядя на горизонт.
«…Вау».
Перед ними, вдалеке, казалось, что из пепельной дымки поднимается снежная горная цепь. Но когда Рейн внимательно рассмотрела возвышающиеся горы, её охватило чувство несоответствия. Ведь их форма была неправильной.
Внезапно её осенило, и она застыла в изумлении… или, быть может, в ужасе. Или, быть может, от благоговения.
Горы, которые она принимала за горные вершины, оказались не чем иным, как костями.
Вдалеке на земле лежал невообразимо огромный скелет, настолько большой, что его невозможно было разглядеть целиком. То, что Рейн принимала за склоны горной цепи, оказалось несколькими гигантскими рёбрами, которые вздымались в небо, словно столбы из слоновой кости, поддерживающие сами небеса.
К счастью, череп этого непостижимого трупа оставался вне поля зрения. Однако ближайшая группа костяных гор простиралась далеко вглубь Равнины Лунной Реки. Она тоже имела странную форму и состояла из пяти более низких пиков. За ними широкая гряда постепенно поднималась на огромную высоту, словно жуткая лестница в небеса.
Пять гор были фалангами пальцев колоссального скелета, а поднимающийся горный хребет — костями его руки.
Один из носильщиков тихо прошептал:
— Б-боги…
Рейн промолчала, но ей тоже хотелось сказать что-то подобное. Её переполняли эмоции, но она не могла подобрать слов, чтобы выразить их.
Пробуждённый Рэй взглянул на них и слабо улыбнулся.
— Боги? Возможно, бог. Впереди нас Божья Могила.
Носильщики, не слишком хорошо знакомые с топографией Царства Снов, в замешательстве посмотрели на него.
Он вздохнул.
— Божья Могила — это Зона Смерти, расположенная на северо-восточной границе Домена Сонг. Это место в Царстве Снов, где обитают Великие, Проклятые и, возможно, даже Нечестивые существа. Что касается её названия… Думаю, вы и сами можете догадаться. Никто точно не знает, что представляет собой этот ужасный скелет, но можно предположить, что это останки бога. Поэтому… Божья Могила.
Носильщики вздрогнули.
— Пробуждённый Рэй, сэр… мы идём туда?
Рэй улыбнулся, но вместо него ответила Тамар, руководитель исследовательской группы:
— Нет, конечно, нет. Зона Смерти — не место для людей. Даже если нас не поглотит какой-нибудь мерзкий ужас, нас может убить сама земля или небо. Но что ещё важнее…
Она перевела взгляд на носильщиков и геодезистов.
— Здесь заканчивается Домен Сонг. Власть Королевы Сонг не распространяется на Божью Могилу, поэтому вам нельзя туда заходить. Как только вы это сделаете, ваши души больше не будут защищены милостью Королевы, и вас призовёт Первый Кошмар.
Она вздохнула.
— Короче говоря, наша миссия завершена. Мы разобьём здесь лагерь и завтра повернём назад… Возвращение в главный лагерь не займёт у нас столько времени, сколько потребовалось, чтобы добраться сюда, поскольку мы будем идти по прямой. Марш будет более интенсивным, так что приготовьтесь.
С этими словами она повернулась спиной к невероятному зрелищу колоссальных костей, словно оно её нисколько не впечатлило.
Рейн подавила желание рассмеяться.
«Вот тебе и Наследие…»
Неужели Тамар не может вести себя как обычная девушка? Никто не мог оставаться спокойным, наблюдая за чем-то невообразимым. Почему же ей так необходимо было напускать на себя вид?
Леди Тамар нельзя было назвать неприятной… но она определённо была более чем немного высокомерной. Рейн, привыкшую валяться в грязи, не могло не забавлять то, с каким трудом младшая девушка старалась сохранить строгий фасад.
Ей часто хотелось безжалостно высмеять молодое Наследие… ну, или хотя бы немного поддразнить её. Конечно, она никогда этого не делала — Рейн была не настолько глупа, чтобы издеваться над Наследием.
Только полный идиот способен на такое. Даже лучшим исходом было бы получение вызова на дуэль…
Исследовательская группа разбила лагерь. Поскольку это был последний день их официальных обязанностей, они развели костёр побольше обычного и зажарили всё оставшееся мясо монстров. Даже трое Пробуждённых присоединились к остальным членам команды, оставив Эхо охранять лагерь.
Разумеется, паломник не присоединился к ним. Он остался стоять на краю лагеря, безжизненный и безучастный, с остекленевшими глазами, устремленными в темноту.
Находиться рядом с ним было немного жутковато, но члены исследовательской группы уже давно научились не обращать на него внимания.
На этот раз готовила для всех Пробуждённая Флер. Её лёгкая улыбка и дружелюбие сразу же расположили к ней всех, и беседа потекла свободно.
— О… леди Тамар… если вы не возражаете, я спрошу…
Карел, старый козёл, был нехарактерно застенчив в присутствии молодого Наследия. Он тихо пробормотал что-то и осторожно поинтересовался:
— Я не мог не заметить, что вас не очень впечатлил этот огромный скелет. Вы видели Божью Могилу раньше?
Тамар холодно взглянула на него, задержалась на несколько мгновений, а затем пожала плечами.
— Да, видела. На самом деле, все трое из нас знакомы с Божьей Могилой. Именно туда Заклинание отправило нас в день зимнего солнцестояния.
Глаза носильщиков расширились от удивления.
Даже Рейн была поражена.
«Как же так? Неужели это существо отправило этих детей в Зону Смерти?»
Как они выжили?
Одновременно с удивлением она почувствовала себя немного виноватой. Как оказалось, Тамар не была высокомерной — просто она была знакома с титаническим скелетом. Более того, всё, что с ними произошло, должно было быть очень болезненным. Поэтому, вероятно, она скрывала своё волнение под маской безразличия.
«Вот к чему приводит предвзятость…»
Рейн вздохнула, стыдясь себя.
Тем временем носильщики с благоговением смотрели на трёх Пробуждённых. Наконец, старый Карел не выдержал и спросил:
— В день зимнего солнцестояния? Я… ах… Я бы подумал, что леди Тамар воспользуется Вратами Сна…
Раньше каждый Спящий в день зимнего солнцестояния отправлялся в Царство Снов, где должен был найти Шлюз, привязаться к нему и таким образом Пробудиться. Однако в наши дни ситуация изменилась.
Можно было воспользоваться Вратами Сна до солнцестояния и подготовиться заранее, чтобы не оказаться в незнакомом и опасном месте, вдали от человеческих Цитаделей.
Тамар взглянула на Флер, и её глаза потемнели. Флер нервно рассмеялась.
— Ох, это… Мы завершили Первый Кошмар поздней осенью, так что до солнцестояния оставалось не так много времени. Как вы знаете, чтобы получить доступ к Вратам Сна, необходимо оформить множество документов. Поэтому мы просто отправились в Академию и попытались подготовиться самостоятельно.
Она улыбнулась, взглянув на Тамар.
— Ну, мы с Рэем так и сделали. Отец Тамар — Святой, и он мог бы лично доставить её к Озеру Слёз, не используя Врата Сна. Но мы встретились в Академии.
Носильщики с недоумением смотрели на юное Наследие. После некоторого неловкого молчания один из них произнес:
— Отец этой леди, должно быть, был очень занят…
Она нахмурила брови.
— Нет, не был.
Затем Тамар моргнула.
— То есть, был. Он всегда занят. Но дело не в этом.
Рейн понимала, что она имела в виду.
Возможно, для большинства Спящих существовал более безопасный способ Пробуждения, но не для Наследий. У них всегда была такая возможность, но они никогда ей не пользовались. Для них испытание Заклинанием Кошмара было чем-то вроде священного ритуала.
Наследия были кастой воинов — боевой аристократией нового мира. Их культура отличалась суровостью и неумолимостью, воспитывая людей, способных противостоять бессмысленному ужасу Заклинания Кошмара. Они очень серьёзно относились к своей доблести.
Путешествие в Царство Снов в день зимнего солнцестояния было обрядом посвящения. Кто-то может сказать, что это неоправданный риск… возможно, даже приведёт в пример Забытый Берег.
Тысячи юношей и девушек погибли там, прежде чем Меняющаяся Звезда наконец покорила Шлюз.
Однако те, кто выжил, стали одними из самых могущественных защитников человечества. Большинство из них были Мастерами, а некоторые — Святыми. Имена, о которых ходили легенды: Сама Меняющаяся Звезда, Песнь Павших, Найтингейл, Воспитанная Волками…
Так что, даже если бы отец Тамар боялся посылать свою дочь на смерть, он всё равно бы сделал это. Таковы были Наследия.
Рейн вздохнула.
«Как же это ужасно…»
Что чувствовал глава клана Скорби, добровольно подвергая жизнь своей дочери такому риску?
Что чувствовала Тамар, зная, что её родители предпочли бы видеть её мёртвой, нежели слабой?
Такие мысли могут преследовать человека на протяжении всей жизни.
Внезапно Рейн передумала подшучивать над юным Наследием.
Она задержалась на несколько мгновений, а затем с любопытством спросила:
— Но как вы выжили? Как сказала леди Тамар, Зона Смерти — не место для людей. Выбраться оттуда живыми… Это похоже на чудо.
Наконец, Рэй ответил с бледной улыбкой:
— Нам… помогли.
Флер вздрогнула.
— Да. Ни один человек не может выжить в Зоне Смерти… но, по крайней мере, один всё же может. По крайней мере, он… кажется человеком? Никто точно не знает.
Тамар кивнула с мрачным выражением лица.
— Он был тем, кто спас нас. Повелитель Теней…
— Повелитель Теней?
Носильщики, услышав это, вздрогнули.
Ночь опустилась на пустынную равнину, и лишь свет костра освещал окрестности. В воздухе медленно кружились хлопья пепла. Вдали, словно древние исполины, возвышались белые фаланги мёртвого божества, а три бледные луны тонули в темноте холодного неба.
Идеальная обстановка для страшной истории.
Пробуждённый Рэй слабо улыбнулся:
— Да. Повелитель Теней…
Рейн, услышав это, слегка пододвинулась ближе, её тёмные глаза загорелись любопытством. Её собственная тень, невыносимая и навязчивая, всегда преследовала её, поэтому всё, что было связано с тьмой, вызывало у неё интерес.
Парень глубоко вздохнул, взял в руки чашку с чаем и продолжил:
— В Божьей Могиле небо почти всегда затянуто облаками. Но когда эта пелена разрывается, из раскалённой белой бездны вырывается ослепительный свет, способный испепелить всё живое. Однако есть место, куда свет никогда не проникает. Там, во тьме, стоит древний храм, высеченный из чёрного камня. И в этом храме обитает Повелитель Теней.
Рейн с недоверием взглянула на Пробуждённого Рэя.
«…Он что, совсем спятил?»
Голос парня был прекрасно поставлен, он умело вовлекал слушателей в свои слова. Но зачем так драматизировать? Они что, в театре?
Пробуждённая Флер отвернулась, слегка покраснев от смущения. Тамар из клана Скорби закрыла глаза, её лицо выражало стоическое спокойствие.
Носильщики же, казалось, были в восторге. Они наклонились вперёд, заворожённые рассказом. Рейн пару раз моргнула, но затем, не желая выделяться, сделала то же самое.
Пробуждённый Рэй продолжил:
— Повелитель Теней… Его называют Святым-отшельником, но никто не знает, как он появился на свет и является ли он человеком. Он всегда носит чёрные доспехи, а его лицо скрыто под устрашающей маской из чёрного дерева. Его голос звучит холодно, а сила… его сила поистине невероятна. Он живёт в одиночестве, окружённый лишь дьяволами, которые ему служат.
Парень сделал паузу, и его голос слегка задрожал:
— Я был в том храме. Я видел этих дьяволов. Один из них — живая статуя, женщина-рыцарь. Другой — исполинское создание из чёрного металла. А третий — огромный змей, чьё тело оплетает весь храм. Но ни один из них не внушает такого ужаса, как сам Повелитель Теней. Его маска… Она вырезана в образе древнего чудовища, и смотреть в её глаза… это всё равно что смотреть в бездну.
Он вздрогнул и покачал головой.
— Я думал, что умру прямо перед ним. Но он просто смотрел на меня, не двигаясь, а затем сказал: «Я решил не убивать тебя, Мечтатель Рэй». Как будто ему нужна была причина, чтобы оставить кого-то в живых.
Рейн украдкой взглянула на свою тень.
Как же так получилось, что Повелитель Теней живёт в величественном храме, окружённый слугами, а её учитель даже не имеет крыши над головой?
Неужели её учитель был изгоем среди теней?
«Как несправедливо…»
Один из носильщиков с дрожью в голосе спросил:
— Но, Пробуждённый Рэй, сэр… как вы оказались в этом ужасном месте?
Рэй открыл рот, но первой заговорила Флер, словно опасаясь, что он снова начнёт нести чепуху:
— Заклинание перенесло нас троих в Божью Могилу. Мы нашли укрытие и послали Рэя разведать путь к спасению. Он случайно наткнулся на владения Повелителя Теней и был доставлен в его Цитадель.
Тамар кивнула:
— В прошлом году Повелитель Теней спас нескольких Спящих, и именно от них мы узнали о его существовании. Нам повезло, что в храме, куда прибыл Рэй, оказался кто-то ещё.
Рэй с недовольством посмотрел на своих спутниц, как будто они прервали его рассказ. Затем он вздохнул и кивнул:
— Да. Если бы я был один, Повелитель Теней мог бы просто избавиться от меня. Он… зловещий, если не сказать больше. К счастью, в тот момент в храме находились Меняющаяся Звезда и когорта Хранителей Огня. Они рисковали собой, чтобы спасти Флер и Тамар. Леди Нефис даже уговорила Повелителя Теней помочь.
Тамар вздохнула:
— Мы трое могли только прятаться. Даже теперь, будучи Пробуждёнными, мы бы не продержались и дня в Божьей Могиле. Но Меняющаяся Звезда и Повелитель Теней отправились в самое сердце тьмы, чтобы спасти нас. Их окружили Великие Кошмарные Существа.
Она посмотрела на Флер:
— Повелитель Теней, используя свою невероятную способность, мгновенно преодолел сотни километров, чтобы забрать нас. Затем он вернулся в бой. Мы ощущали, как дрожит земля… но в конце концов они оба вернулись — израненные, но живые.
Все были в шоке от услышанного.
— Они сражались с Великими мерзостями? И победили?
Тамар с печальной улыбкой ответила:
— Многие Святые способны победить Великое Кошмарное Существо низшего класса. Но некоторые из них… подобны смерти. Только Меняющаяся Звезда и немногие другие могут достичь такого уровня. Повелитель Теней… его сила сравнима с мощью величайших Трансцендентов.
Она посмотрела в огонь и произнесла:
— Не верьте Рэю и его фантазиям. Повелитель Теней — просто Святой. Люди говорят, что он эксцентричен, и я могу понять почему — кто захочет жить в Зоне Смерти? Как бы то ни было, мы обязаны ему жизнью.
Рейн задумалась о таинственном Святом, но носильщики, казалось, уже забыли о нём. Их глаза горели новым интересом.
— Леди Тамар, — обратился к ней старый Карел, — вы упомянули, что встречались с Меняющейся Звездой и Хранителями Огня?
Остальные носильщики с энтузиазмом поддержали разговор:
— Какова она в жизни? Такая же красивая, как на видео?
— А леди Кассия была там?
— Вы летали на Разрушителе Цепей?
Рейн закатила глаза, но затем неожиданно вмешалась в разговор:
— Ребята, не приставайте к леди Тамар. Если вам интересно узнать о Меняющейся Звезде, спросите меня. Она обучала меня фехтованию, а Найтингейл — стрельбе из лука. И даже Святую Афину я ругала за грязные тарелки…
«Что я говорю?» — подумала она, но было уже поздно.
Носильщики уставились на неё, а затем разразились смехом.
— Ладно, Рани, а какая она, Меняющаяся Звезда?
— Ты уверена, что это она учила тебя? Может быть, это ты её обучала?
— Никто не видел Повелителя Теней без маски. Может быть, это ты и есть он?
Рейн улыбнулась:
— Вы когда-нибудь видели нас в одной комнате?
Смех стал ещё громче.
Когда смех затих, а мясо было съедено, группа разошлась по палаткам. Рейн, уставшая, но довольная, устроилась в своем спальном мешке. Перед сном она тихо спросила:
— Учитель, ты знаком с Повелителем Теней?
Из темноты раздался его голос:
— Конечно, я знаю его довольно хорошо. Почему ты спрашиваешь?
Рейн улыбнулась:
— Просто… ты — тень, а он — Повелитель Теней. Он что, твой начальник?
В его голосе прозвучало возмущение:
— Кто, этот клоун? Мой начальник? Ха! Если бы я захотел, я бы стёр его с лица земли.
Рейн усмехнулась:
— Но у него огромный храм и слуги. А ещё он, кажется, близок с леди Нефис… Ты же говорил, что ты её парень? Прости, но, похоже, это он её парень…
Учитель был ошеломлён:
— Я так и сказал! И это правда! Я пригласил её на свидание, и она согласилась!
Рейн засмеялась.
— Я просто размышляю. Этот Повелитель Теней, кажется, хорошо осведомлён о происходящем. Не будут ли другие тени сравнивать тебя с ним? Ни храма, ни слуг, ни прекрасной Святой… Ах, мой бедный учитель…
Из темноты донеслось угрожающее рычание.