Глава 1775 •
Уже наступила ночь, когда Санни и Нефис вернулись в Блестящий Эмпориум.
Ужин в изысканном ресторане прошёл без происшествий. Они договорились превратить свои фиктивные отношения в настоящие — или хотя бы попытаться это сделать. Однако ни один из них не хотел, чтобы их первое настоящее свидание произошло прямо там, в месте, тщательно подготовленном кем-то другим, чтобы создать ложное впечатление об их чувствах друг к другу.
Санни хотел быть тем, кто строит планы, особенно учитывая, что именно он пригласил Нефис на свидание.
Они наслаждались едой и обсуждали пьесу, не в силах сдержать улыбки. Затем Нефис проводила его до дома. По дороге они не разговаривали, но молчание не было неловким. Напротив, оно было комфортным и приятным, полным невысказанного смысла.
Наконец они вышли на тихую улицу, где располагался Блестящий Эмпориум. Озеро находилось сразу за коттеджем.
Санни и Нефис стояли на крыльце, наблюдая, как солнце медленно исчезает за горизонтом, окрашивая мир в огненно-красные тона. По всему Бастиону тени медленно наползали из темных углов, окутывая город сумерками. Санни стоял в тени, отбрасываемой стенами коттеджа, а Нефис — на свету, её удивительные серые глаза отражали великолепие заката.
Она нежно улыбнулась.
—…Тогда до скорой встречи. Благодарю тебя за сегодняшний день, Мастер Санлес.
Он изящно поклонился и ответил ей с улыбкой:
— Я буду считать дни до нашей следующей встречи, леди Нефис.
На мгновение она заколебалась, а затем отступила назад. Каскад солнечного света сиял за её спиной, образуя два прекрасных белых крыла. Нефис была готова вернуться в свой небесный дворец. Однако перед этим…
Она остановилась, затем сделала шаг вперёд и оказалась прямо перед Санни. Прежде чем он успел осознать, что происходит, Нефис подняла руки, положила их ему на плечи и крепко обняла.
Глаза Санни расширились от изумления. Он был настолько поражён её действиями, что его разум отказывался осознавать происходящее. Он лишь понимал, что испытывает множество чувств: тепло её прикосновений, силу объятий и мягкость тела.
Через несколько мгновений Нефис отстранилась, и Санни, всё ещё не оправившись от шока, пристально посмотрел на неё.
— Что… это было? — спросил он, запинаясь.
Нефис встретила его взгляд с лёгкой улыбкой.
— Всего лишь то, что я давно хотела сделать, — произнесла она, слегка наклоняясь к нему.
Её мягкие губы едва коснулись его щеки, и Санни вздрогнул всем телом. То место, где она его поцеловала, словно вспыхнуло огнём, а вся его сущность, казалось, загорелась.
«Проклятье… она ведь чувствует, какую реакцию это вызывает у меня, не так ли? Это… это несправедливо!» — подумал он.
Нефис на мгновение заглянула ему в глаза, а затем усмехнулась.
— И это то, о чём тебе стоит думать, пока считаешь дни! — произнесла она, отступая назад, разворачиваясь и отталкиваясь от земли. Вскоре её изящная фигура исчезла в лучах заходящего солнца.
Санни с опозданием поднял руку и прижал ладонь к пылающей щеке. Через некоторое время с его губ сорвался тяжёлый вздох.
«Она либо очень жестока… либо не так хорошо понимает страсть, как ей кажется…»
Холодный душ — вот что ему сейчас было необходимо!
Повернувшись, Санни спрятал широкую улыбку за рукой и направился к двери.
Это… было очень неожиданно.
«Нет, но когда она успела стать такой крутой?»
Напевая простую мелодию, он вошёл в Блестящий Эмпориум. Санни был настолько погружён в свои мысли, что не заметил, как кто-то остановился и уставился на него широко раскрытыми глазами.
Он пришёл в себя только тогда, когда услышал слова:
—…Вау.
От неожиданности Санни наконец-то увидел Айко, которая протирала столы у витрин.
«Дерьмо.»
Неужели она всё видела?
Миниатюрная девушка несколько мгновений смотрела на Санни, а затем медленно вытянула крошечный кулачок и подняла большой палец.
— Босс… я восхищаюсь тобой, босс! Отличная работа! Ты так быстро работаешь!
Выражение лица Санни омрачилось.
Он мгновение помолчал, а затем произнёс ровным голосом:
— Айко, иди сюда. Не бойся, я всё сделаю быстро. Это совсем не больно…
Вскоре внутри Блестящего Эмпориума послышались звуки опрокидывания и падения чего-то на пол.
* * *
Нефис грациозно приземлилась на изумрудную траву Острова Слоновой Кости. Её крылья исчезли, унося с собой мучившую её боль.
Она глубоко вздохнула, слегка приподняла голову и направилась к башне. Хранители Огня были заняты своими делами повсюду, а внутри большой пагоды их было ещё больше.
На их приветствия она отвечала короткими кивками, на её лице была обычная маска невозмутимой уверенности.
Мгновение спустя Нефис испустила дрожащий вздох, прислонилась к двери и закрыла лицо обеими руками.
Её щеки внезапно приобрели тревожный оттенок красного.
— Ах! Что же я наделала?! Я сошла с ума! Я действительно сошла с ума! — её голос был полон мучений.
Нефис была на грани срыва, когда мягкая рука ободряюще похлопала её по плечу. Она вздрогнула и подняла глаза, наконец заметив Касси, которая стояла рядом с яркой улыбкой на нежном лице.
Улыбка медленно превратилась в оскал.
— Не будь слишком строга к себе, Неф. Я думаю, ты отлично справилась!
«Ох, боги… Касси всё видела, не так ли?» — подумала Нефис, внезапно ощутив стыд.
Слепая провидица несколько мгновений милосердно молчала, а затем добавила своим обычным бесстрастным тоном:
— И это то, о чём тебе стоит подумать, пока считаешь дни… Ах, какая фраза! Даже я чуть не соблазнилась, а бедный Мастер Санлес, должно быть, рухнул в лужу, как только ты ушла… Я и не знала, что в тебе есть такое…
Из уст Неф вырвался слабый стон.
— Это… это ты во всём виновата, злобная женщина! Если бы ты не шептала мне на ухо, я бы не… я бы… этого бы не случилось!
Касси ещё раз сжала её плечо и рассмеялась.
— Что? В чём ты меня обвиняешь? По-моему, всё прошло хорошо…
Нефис закрыла глаза.
«Почему я так остро реагирую? Приближается чёртова война. Есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться!»
Она была рада, что утром её отвлекли от обременительных обязанностей.
Кто бы мог подумать, что к вечеру она окажется слишком отвлечена?
«Ах… я в беде…»
* * *
Санни и Нефис не подозревали, что их действия в тот день имели далеко идущие последствия.
На другом берегу озера от Блестящего Эмпориума, в глубине замка, старейшины клана Валор проводили стратегическое совещание. Они тоже готовились к войне.
В какой-то момент дверь открылась, и перед царственной женщиной средних лет лёг короткий доклад. Она бегло прочитала его и вздохнула.
Пожилой мужчина с суровыми глазами и седой бородой сурово посмотрел на неё.
— В чём дело?
Женщина поджала губы.
— Ещё один отчёт о Меняющейся Звезде и этом… Дворняге. Похоже, девушка действительно увлечена им.
Остальные старейшины отреагировали на это, и большинство из них были недовольны.
Суровый старик покачал головой:
— Это неприемлемо. Она не обязана предлагать себя для стратегического брака, но проводить время с каким-то незнакомцем… Принцесса Валора не может быть связана с человеком, не имеющим никакого происхождения. Это вопрос престижа нашего великого клана.
Женщина, стоявшая рядом с ним, подняла бровь:
— И что ты предлагаешь нам делать? Устроить ей выговор? Или избавиться от этого человека? Это деликатные вопросы. Ты готов взять на себя ответственность?
В зале воцарилась долгая тишина, никто не решался заговорить. Наконец тишину нарушил разочарованный вздох.
Все повернулись, чтобы посмотреть на красивую девушку с поразительными алыми глазами, которая сидела во главе стола.
Моргана хмуро оглядела старейшин, а затем удручённо покачала головой и произнесла:
— Зачем вы создаёте проблему из ничего? У вас так много времени, чтобы тратить его впустую?
Она некоторое время пристально смотрела на них, а затем откинулась назад.
— Я согласна, что Нефис не может встречаться с кем попало. Но в чём проблема? Давайте просто посвятим этого молодого человека в рыцари и решим вопрос. Он ведь не станет простолюдином, если мы сделаем его Рыцарем Валора, не так ли? Более того, мы даже можем поставить его во главе нескольких солдат. Вот и всё, проблема решена.
Старейшины с недоверием уставились на неё.
Моргана улыбнулась.
— Я вижу, что возражений нет. Тогда приступим к реализации этого плана. А что касается вопроса со Святым Таном, то он скоро прибудет…
И вот так…
Санни стал почётным Командиром Рыцарей Великого Клана Валор.
Даже если он ещё не знал об этом.