Глава 1764 •
Когда-то давно Санни дал себе обещание: он поклялся, что однажды вернётся и уничтожит Пожирающее Души Древо. И вот, спустя много лет, он здесь, чтобы сдержать своё слово.
Некоторое время он спускался в огромный кратер, но теперь, когда его сердцевина осталась позади, земля начала медленно подниматься. Санни ехал на Кошмаре с холодным выражением лица, держа в руке призрачный факел. Свет жуткого пламени отражался от полированной поверхности его доспехов и дико плясал в его ониксовых глазах.
Потребовалось время, чтобы преодолеть кратер, но в конце концов Санни увидел его. Ветви огромного дерева закрывали чёрное небо. На его губах появилась слабая улыбка.
«Оно живое», — подумал он.
У него было предчувствие, что так и будет.
Санни сильно изменился с тех пор, как покинул Пепельный Курган. Изменился и Пожиратель Душ. Коварный изверг и раньше был огромен, а теперь он стал ещё выше, упираясь своими обсидиановыми ветвями в чёрное небо.
Это дерево возвышалось над морем пепельной пыли, словно гордая гора. Его кора была черна, как беззвездное небо, а листья — красными, как кровь… Конечно, в темноте Санни не мог различить их цвета, но он отчетливо помнил их багровое великолепие.
Багровая крона величественного дерева и раньше покрывала своей тенью Пепельный Курган, но теперь она стала гораздо богаче и обширнее, простираясь далеко вглубь кратера.
«Эта тварь… эволюционировала», — вздохнул Санни.
Это было вполне объяснимо. Раз уж Пожиратель Душ смог выжить под лучами уничтожающего солнца, на Забытом Берегу у него не осталось конкурентов. Багрового Ужаса больше не было, как и Тёмного Моря. Другие могущественные мерзости, такие как Повелитель Мёртвых, были уничтожены Спящими Мрачного Города.
Коварный изверг, растущий на Пепельном Кургане, воспользовался вакуумом, чтобы увеличить свою мощь.
Санни перевёл взгляд на обсидиановую кору. Затем с его губ сорвалась грустная усмешка.
«Падший Ужас…»
Он был почти уверен, что раньше Пожиратель Душ был Пробуждённым Ужасом. Похоже, он достиг более высокого уровня… или, возможно, опустился до более низкого? Санни не знал, как правильно описать эволюцию Кошмарных Существ.
Однако он испытывал некое разочарование. Когда-то он был в ужасе от этой твари, но теперь она казалась ему слабой и незначительной.
Отпустив Кошмара, Санни приземлился на землю и начал подниматься по склону кратера. Призрачный свет факела освещал его путь.
С Пепельного Кургана он, должно быть, казался крошечным пятнышком света в океане тьмы… но он приближался, становясь всё ярче и холоднее.
Возможно, Санни и освещало бледное пламя, но от его присутствия веяло смертельным холодом. За пределами небольшого круга света абсолютная тьма, казалось, становилась ещё глубже, ещё темнее и ещё непроницаемее.
Неизбежная.
Он слышал, как шелестят на ветру листья величественного дерева, и их шелест звучал тревожно.
Казалось, шелест листьев предупреждал:
— Не подходи! Не подходи ближе!
Но Санни, не обращая внимания на их тревогу, шагнул сквозь тень и оказался на Пепельном Кургане.
Едва ступив на землю, он ощутил коварное влияние, которое пыталось незаметно изменить его мысли. Дерево было красивым, щедрым и добрым.
Оно казалось слабым и благосклонным, а его плоды — сладкими.
«Ха…»
Плоды Древа Душ действительно были сладкими и, что самое главное, весьма полезными. Каждый из них содержал фрагмент тени, который Санни мог бы съесть. А самое удивительное — древний изверг мог выращивать их бесконечно.
Возможно, ему стоит собрать эти плоды и сохранить Древо Душ в целости и сохранности. Иначе другого урожая ему не видать…
Санни тонко улыбнулся и стряхнул с себя ментальные чары. Это было слишком легко сделать.
В прошлый раз он был простым Спящим, но теперь он стал Трансцендентным Ужасом. Его Ониксовая Мантия, усиленная пятью тенями, обеспечивала беспрецедентную защиту от ментальных атак, не сравнимую с Саваном Кукловода.
Противостоять манипуляциям Пожирателя Душ оказалось довольно легко. Однако его попытки спастись были жалкими.
Как только Санни освободился от чар, листья вновь зашелестели, на этот раз в панике. Он ощутил движение вокруг себя.
Из пепла поднимались отвратительные фигуры… одна, две, три… сотня. Кошмарные Существа — новые рабы, которые пришли на смену Санни, Нефис и Касси, которые, в свою очередь, заменили Панцирного Демона.
Пожирателю Душ требовалась защита. Похоже, это злое дерево приложило все усилия, чтобы собрать под своими ветвями множество Кошмарных Существ, выживших под испепеляющим солнцем. Санни не удивился бы, если бы это были все существа, которым удалось избежать поглощения Багровым Ужасом — либо благодаря своей силе, либо благодаря удаче.
Должно быть, Нефис избегала этого места, потому что тогда у неё не было средств защиты от чар.
Но что все эти создания могли сделать против Санни? Большинство из них пришли из кораллового лабиринта, а значит, были лишь Пробуждёнными. Среди них было несколько Падших существ, но ни одного достаточно высокого класса.
На этот раз пришла его очередь быть ужасом.
На этот раз Санни был страшен, неотвратим и полон убийственной ярости.
…Тени пришли в движение, и из темноты поднялась сотня чернильно-чёрных рук. Они сцепились с рабами, и ониксовые когти вонзились в их плоть. В тот же миг воздух наполнился запахом крови.
Санни спокойно шёл сквозь этот хаос, не обращая внимания на умирающих.
Вскоре он достиг ствола Пожирателя Душ.
Листья шелестели, ветви раскачивались, и в их звуках слышался отчаянный страх.
Он положил руку на обсидиановую кору и на мгновение закрыл глаза.
Затем Санни влил свою эссенцию в зловещий факел. Открыв глаза, он вздохнул… и поджёг великолепное дерево.
«Пытаясь очаровать меня, ты действительно выбрал не того человека…» — подумал он.
Затем он отошёл, чтобы полюбоваться, как оно горит.
От открывшегося вида захватывало дух.
Яркие языки пламени взмывали по величественному стволу. Обсидиановая кора потрескивала, озаряясь тлеющими угольками. Вскоре огонь добрался до листьев и, словно взорвавшись, с огромной скоростью распространился по колышущейся кроне Пожирателя Душ.
В тот миг тьма, окутывавшая Забытый Берег, была рассеяна колоссальным шаром пламени, пылающим над ним.
Какофония звуков наполнила воздух: рёв огня, шипение превращающихся в пепел листьев, треск умирающего дерева. Все эти звуки сливались в леденящую душу литанию боли, словно десять тысяч душ кричали в небо в агонии.
Это было… невероятно тревожно.
Санни показалось, что он действительно слышит крик древнего дерева.
…И этот крик длился долго, очень долго.
Пожиратель Душ был огромен, и ему потребовалось немало времени, чтобы сгореть дотла. Прекрасные багровые листья превратились в пепел, ветви тоже сгорели, падая вниз в вихре искр, а аппетитные сочные плоды были безжалостно сожжены.
Стволу потребовалось несколько дней, чтобы умереть, но в конце концов он превратился в обугленную, сломанную, полую оболочку.
Но только когда погибли корни, Санни ощутил… ничего.
Он вообще не почувствовал ничего. Его ранг был выше, чем у Пожирателя Душ, поэтому убийство коварного чудовища не принесло ему даже одного фрагмента тени.
Несколько дней спустя Санни всё ещё сидел на земле и смотрел на тлеющие останки огромного дерева. Он чувствовал, что существо мертво.
Он думал, что месть Пожирателю Душ принесёт ему радость, но этого не произошло. Санни ощутил… грусть.
Такая смерть была почти унизительной. Она была недостойна существа, которое так долго преследовало его в кошмарах. Он никогда не хотел унижать врага, заслужившего его уважение.
«Когда я стал таким сильным?» — задавался вопросом Санни.
Он не был уверен.
Сам по себе он не был так уж силён… но по части приобретения силы превосходил большинство существ в двух мирах.
Наконец, Санни встал, призвал Бесконечную Весну и смыл пепел с лица.
Пожирателя Душ больше не было, и поэтому…
«С этим покончено. Что теперь?» — задавался вопросом Санни.
Вот оно. Он сдержал своё обещание.
Где-то в Рэйвенхарте всходило солнце.
Это означало, что Санни исполнилось двадцать четыре года.
Это был его день рождения.
Санни пристально смотрел на призрачный факел, который, казалось, был на последнем издыхании.
Вздохнув, он обошёл вокруг и собрал несколько кусков обугленного дерева. Затем он использовал последние остатки жуткого пламени, чтобы разжечь костёр.
Вызвав Чудесного Мимика, он достал из его пасти металлический котелок и консервную банку. В жестяной банке лежала последняя ложка кофейного порошка.
Насыпав кофе в котелок, он залил его водой из Бесконечной Весны и поставил на огонь. Через несколько мгновений в воздухе распространился восхитительный запах.
Санни вызвал Теневой Стул, сел на него и стал ждать, пока кофе будет готов. Затем он поднёс котелок к лицу и вдохнул душистый аромат.
— Ах… — произнёс он с лёгкой улыбкой. — С днём рождения меня.
Санни, удобно устроившись в роскошном кресле на вершине высокого холма, наслаждался видом ночного неба, усыпанного огненными искрами. Потягивая кофе, он отдыхал в тишине, окутанный бескрайней тьмой.