Глава 1760 •
Багровый Шпиль, что был для Спящих Забытого Берега и символом угнетения, и призрачной надеждой на спасение, канул в небытие. Санни был свидетелем начала его разрушения много лет назад, но Нефис увела его до того, как циклопическое сооружение обратилось в прах.
Глядя на гору обломков черного камня, что возвышалась над морем пыли, словно титаническое надгробие, он не мог не удивляться, как она удержалась от полного обрушения. Должно быть, бегство от этой катастрофы было подвигом…
Ещё более тяжким испытанием стало долгое странствие по иссушенному Забытому Берегу, спуск в Подземный Мир и покорение Второго Кошмара. Он всегда знал, насколько тяжела эта ноша для простого Спящего… но лишь проведя почти два года в одиночестве, Санни осознал, какую непомерную цену заплатил разум Неф за эти испытания.
Побег из рушащегося Шпиля, пожалуй, был лишь началом ее тернистого пути.
…Санни, словно ястреб, парил в небесах, обозревая руины, а затем плавно опустился на землю, обретя человеческий облик. Шагая по пыли, он погрузился в мрачные раздумья.
Внезапно под сапогом Ониксовой Мантии что-то хрустнуло. Санни на мгновение замер, а затем, присев на корточки, смахнул наслоения пыли.
Перед ним открылся чудовищный череп.
Некоторое время Санни смотрел на него, а затем поднялся и огляделся. Земля вокруг была усеяна множеством костей, покрытых толстым слоем пепла.
С губ сорвался тихий вздох.
«Значит, это здесь…»
Он стоял на краю поля брани, где армия Мечтателей сразилась с полчищами Кошмарных Существ.
Вдали виднелись развороченные останки осадных машин Кая. Чуть поодаль Эффи, отчаянно оборонялась от потока мерзостей, ее солдаты гибли один за другим, пока не остался лишь пустой строй. За тем местом, где армия Спящих предприняла свой последний рывок, поднимающаяся вода уже подступала им к коленям.
Санни точно знал, сколько Спящих пришло к стенам Багрового Шпиля. Ему также было известно, сколько из них выжило.
Поэтому ему не составило труда подсчитать, сколько человеческих черепов покоилось здесь, погребенных под пеплом.
Он помолчал какое-то время, а затем произнёс тихо:
— …Ваш кошмар окончен.
Набрав в грудь воздуха, он продолжил свой путь к мосту, что некогда вёл к острову, где стоял Шпиль.
Мост давно обратился в руины, уничтоженный падающими обломками. Когда-то Санни использовал Тёмное Крыло и силу Святой, чтобы пересечь зияющую пропасть… но сегодня ему было достаточно лишь сделать шаг, чтобы в мгновение ока оказаться на другой стороне.
Облаченный в ониксовую броню, с развевающимися на ветру черными волосами, Санни прошёл по обломкам, а затем остановился как вкопанный, на его алебастровом лице отразилось изумление.
Его глаза слегка расширились.
«Ну… это сюрприз.»
Прямо перед ним… на земле, застывший в коленопреклоненной позе, стоял каменный колосс.
Санни узнал его сразу. Иссушенная поверхность древнего камня, мелкие трещины и разломы, где бесчисленные мерзости терзали гиганта с незапамятных времен…
После тысячелетних скитаний по Забытому Берегу, статуя Строителя, наконец, обрела покой.
Конечно, головы все ещё не было. Гигантский молот, что некогда сокрушил ужасного обитателя глубин, лежал в стороне, среди обломков, забытый и покинутый. Колосс стоял неподвижно, повернувшись к Санни спиной.
Сделав глубокий вдох, он обошёл гигантскую статую и встал лицом к ней.
Какое-то время царило молчание.
Перед коленопреклоненным колоссом среди обломков лежали шесть каменных голов, слепо уставившихся в пустоту, где когда-то находились врата Багрового Шпиля. Лорд, Жрица, Охотник, Истребительница, Рыцарь, Чужак…
Седьмая голова — голова Строителя — бережно хранилась в руках статуи.
Колосс не подавал никаких признаков жизни, отыскав то, к чему стремился вечность.
Санни на мгновение задержался, а затем перевёл взгляд на каменного гиганта. Его разум был полон живого любопытства.
«Что же ты такое на самом деле?»
Через мгновение с его губ сорвался странный звук.
— Так вот в чем дело…
Ходячая статуя… не была ни живым существом, ни порождением Кошмара.
У неё не было души.
Вместо неё, в каменных глубинах покоились семь Трансцендентных осколков души, соединённые тускло мерцающими каналами эссенции.
…Осколки души, а не ядра.
Древний колосс был роботом… великим големом, созданным Строителем и оживлённым с помощью колдовства. Санни не сомневался, что если бы он разбил статую на части, то обнаружил бы сложное переплетение бесчисленных рун, выгравированных на полом ядре, и обширную сеть каналов эссенции.
Это было грубое творение, гораздо менее замысловатое, чем даже Эхо, сотканное Заклинанием.
Неудивительно, что Святая относилась к нему с презрением.
В конце концов, она была настоящим живым существом — сначала созданным из камня Демоном Выбора, а затем возвращённым к жизни коварной тенью. Блуждающий колосс, Отречённый Рыцарь из разрушенного собора… они оба были лишь бледными подражаниями. Их мощь, возможно, и превосходила её, но их природа была глубоко и фундаментально ущербной.
По мнению Санни, один из семи героев Забытого Берега — Чужак — должен был быть одним из Каменных Святых, который привёл с собой в эту темную землю небольшое войско своих солдат. Должно быть, Строителя восхитило мастерство Незера, и он попытался неуклюже его воссоздать.
К настоящему времени семь осколков души, помещенных в его каменное тело, были почти полностью лишены эссенции и тускло мерцали, находясь в шаге от угасания. Возможно, колосс черпал энергию от искусственного солнца и остался без источника эссенции после уничтожения Багрового Ужаса. Возможно, он просто растратил все свои силы и подошёл к своему естественному концу.
В любом случае, безголовая статуя больше никогда не будет бродить по просторам Забытого Берега.
Санни бросил на неё последний взгляд и со вздохом отвернулся.
«Рад, что ты нашёл то, что искал.»
Он отступил на шаг, а затем начал карабкаться по обломкам.
— Даже великана больше нет… эх, почему мне так грустно? Как будто… я едва узнаю это место…
Однако причина, по которой он пришёл к руинам Багрового Шпиля, ещё ждала впереди.
Она находилась в самом центре горы щебня, на дне огромного колодца. Санни полез вниз, проявляя предельную осторожность, чтобы не сорваться — он не доверял устойчивости обломков и проверял каждую точку опоры, прежде чем спуститься глубже во тьму, и тому была веская причина.
На дне глубокого колодца… раскинулся огромный бассейн с чёрной водой. Его поверхность была абсолютно неподвижной и ровной, словно зеркало, выкованное из чистейшей тьмы. Хотя вода была непрозрачной, Санни чувствовал, как глубоко она уходит вниз, казалось, что она уходит на такую глубину, что там не могло быть и намека на свет.
Тёмное Море.
Пока Санни с торжественным молчанием наблюдал за ним, по поверхности заточенного океана тьмы пробежала едва заметная рябь. Казалось, будто вода рвётся перелиться через край бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживающие её, были слишком могущественны, чтобы их преодолеть. Даже для этого огромного, безграничного, непостижимого существа.
Печать, которую он активировал, все еще держалась, не проявляя никаких признаков ослабления. Переведя взгляд, Санни заглянул в глубины Тёмного Моря и тихо усмехнулся.
Оно не изменилось.
Всё, что он мог видеть — это бескрайняя, ужасающая тьма.
Однако где-то в глубине…
Ему показалось, что он ощутил присутствие семи узлов бездны, где Порча была ещё плотнее.
Его подозрение оказалось верным.
Тёмное Море Забытого Берега на самом деле было живым существом… Великим Титаном.
Раньше одна мысль о Великом Титане заставила бы его с ужасом упасть на колени, но после того как он увидел, как один из них жалко умирает в белом тумане, Санни был спокоен.
Он даже… почувствовал странное, дерзкое желание нырнуть в черные воды.
Почему бы и нет? Он уже купался в них раньше. Тогда Тёмное Море не обращало на него внимания… будет ли всё иначе теперь, когда он стал Святым, обладающим Трансцендентной душой, которая была бы намного более питательной для такого существа?
Что он найдёт в глубинах древнего моря Порчи? Какие тайны скрыты в этих непостижимых черных водах?
«Стоит ли это выяснить?»
Искушение было велико.
Он потянулся к темному бассейну, манящему своим беспросветным простором.
Но тут он остановился.
Санни некоторое время оставался неподвижным, борясь с чувством мрачного удивления. Затем он медленно, с трудом, отдернул руку.
«Что… чёрт возьми, я делаю?»
Он хотел погрузиться в Тёмное Море. Тогда он был всего лишь Спящим… бессильным, жалким Дремлющим Зверем. Но теперь он был Трансцендентным Ужасом и носил в своей душе целую когорту грозных Теней. И хотя разум предостерегал его о необходимости быть осторожным, сердце безрассудно верило, что он сможет выжить в глубинах Великого Титана… возможно, даже уничтожить его.
Почему бы и нет? Что он потеряет, если и вправду канет в этой кромешной тьме? Терять было нечего…
Вот только теперь было.
Если бы он добрался до руин Багрового Шпиля до того, как пообещал стать учителем Рейн, Санни, возможно, и рискнул бы. Но теперь все было иначе. Она могла не помнить его… но он помнил ее.
А еще он помнил себя.
Покачав головой, Санни отступил назад.
— Ну и идиот же я.
Неважно, сможет ли он выжить в объятиях Тёмного Моря. Важнее было то, что Великий Титан был запечатан его собственной рукой — и ни одно из Кошмарных Существ, обитавших в чёрной воде, не могло сбросить эту печать.
Так что, если бы Санни нырнул в чёрный бассейн, он тоже не смог бы оттуда выбраться.
Разве это не забавно — оказаться в ловушке печати, которую он сам наложил?
Мрачно усмехнувшись, Санни посмотрел на неподвижную воду и вздохнул.
— Если я когда-нибудь стану достаточно сильным, чтобы снять печать… может быть, тогда мы снова встретимся.
Чёрный бассейн покрылся рябью, словно принимая его обещание.
…Внезапно встревожившись, Санни отступил ещё на шаг и бесшумно растворился в тенях.