Глава 1757

Теневой Раб

Не так давно Санни мнил себя смельчаком. Трансцендентность в разы увеличила его мощь, а воссоединение со Змеем добавило ещё одну грозную Тень в его тёмный легион. Он рассекал мрачные глубины земных океанов, прокладывал себе путь сквозь Антарктический Центр, словно мрачный жнец, сразил Зимнего Зверя и пересёк Скованные Острова, как прогуливаясь по парку.

Его сила вскружила ему голову, он возомнил себя поистине могущественным.

…Полые Горы развеяли эти иллюзии.

Блуждая по бескрайним просторам струящегося тумана, затерянным среди зубчатых вершин, Санни вновь ощутил, насколько он слаб и ничтожен в общей картине вещей.

Эффи как-то сказала, что Царство Снов — тёмный рай… но, по мнению Санни, это был скорее ад.

И если завоёванные регионы Царства Снов являлись адом, то Полые Горы были ещё более глубокой и гораздо более ужасающей бездной. Обитавшие здесь кошмары выходили за рамки разумного, были непостижимы и неописуемы, способные изменять мир леденящим холодом своей чужеродной воли.

Великие мерзости и даже Проклятые… Санни время от времени видел их гротескные формы, движущиеся в тумане, и это заставляло его содрогаться.

Иногда мимо его убежища проплывал смутный силуэт огромного существа, окутанный клубами тумана. Иногда оживала целая часть горы, ускользая и являя себя как гигантское щупальце, обвивающее возвышающуюся вершину. Иногда он слышал жуткие звуки, разносившиеся эхом в тумане, и чувствовал, как его разум поглощается ими.

Если бы не Ониксовая Мантия, дававшая ему значительную защиту от духовных и ментальных атак, одних этих ужасающих криков было бы достаточно, чтобы убить его.

В конце концов, это была земля смерти. Не зря такие места называли Зонами Смерти — здесь не было места смертным.

…И всё же Санни был здесь.

Возможно, ужас Полых Гор смирил его, но не остановил. Даже если он не обладал достаточной мощью, чтобы противостоять обитателям тумана, он был достаточно силён и находчив, чтобы выжить.

Со временем он научился лучше сопротивляться иссушающему волю притяжению небытия. Оно по-прежнему угнетало его, но с течением времени противостояние растворению своего «я» вошло в привычку. Он двигался скрытно, цепляясь за тени, стараясь не привлекать внимания Великих Кошмарных Существ, и отступал при малейшем подозрении, что рядом находится Проклятое.

Конечно, ему не всегда удавалось сбежать.

Прошло несколько месяцев, и Санни несколько раз не удалось уйти от внимания могущественных мерзостей. Ориентироваться в тумане было сложно, а его чувства были ослаблены… как и их, но это означало, что многое зависело от удачи.

А Санни не везло.

Когда ему приходилось сражаться, битвы были леденящими душу. Чёрная скала дрожала, туман вскипал от неистовой мощи сражающихся — Санни приходилось выкладываться на полную, чтобы просто выжить, испытывая абсолютные пределы своей Трансцендентной силы и используя каждую унцию хитрости, таившуюся в его коварном уме.

Иногда он убивал врагов. Иногда отражал их нападение и спасался бегством.

Иногда он наносил им достаточно вреда, чтобы поколебать волю, и позволял туману закончить дело.

…Это было странно удобно. В отличие от Кошмарных Существ, Санни никогда не сдавался небытию — как бы сильно его ни ранили, как бы ужасно ни была изувечена его плоть и какие бы муки он ни испытывал, его воля и желание существовать никогда не ослабевали.

Похоже, это было преимуществом людей перед отвратительными порождениями Порчи. У мерзостей никогда не было сильного чувства себя, в то время как люди дорожили своей индивидуальностью.

Санни никогда не думал, что наступит время, когда его единственными врагами станут Великие Кошмарные Существа, но это случилось.

Полые Горы были естественным заповедником для самых ужасных тварей. Здесь могли выжить только те, чья воля была достаточно сильна, чтобы существовать в небытии…

Санни, похоже, тоже был одним из таких.

Он уже несколько месяцев бродил по крутым склонам чёрных скал, упорно разыскивая более безопасные тропы и укрываясь в неглубоких пещерах, когда его тело требовало отдыха. Быть окружённым ужасающими врагами, которые были намного сильнее его, и прятаться от них, как крошечная букашка, чтобы выжить… ах, это было немного ностальгически.

Санни чувствовал себя таким же маленьким и беспомощным, как на Забытом Берегу. Но в то же время его разум был так же ясен, как и тогда. Он просто должен был выжить, используя все возможные средства, — здесь были только жизнь и смерть, и ничего между ними.

И так же, как на Забытом Берегу, чем дольше он выживал, тем сильнее становился.

Сражение с Великим Кошмарным Существом в струящемся тумане было таким же безжалостным испытанием, как Багровый Лабиринт и Мрачный Город для Спящего. Он постепенно наращивал свою силу, учился владеть огромной мощью Трансцендента. Кроме того, он приобрёл ужасный опыт столкновения с подобными существами.

С каждой ужасной мерзостью, павшей от его руки, Санни узнавал, как лучше убить следующую. А с каждой мерзостью, от которой ему удавалось ускользнуть, он учился, как лучше убегать от следующей. Сражение с противниками, превосходящими его, являлось лучшим способом развития.

…Конечно, здесь, в Полых Горах, были не только сражения. Большую часть времени Санни проводил, прячась и крадясь между зубчатыми вершинами. Большую часть времени он был напряжён и настороже, но иногда ему становилось невыносимо скучно.

Бывало, что ему приходилось подолгу прятаться в какой-нибудь пещере или скрываться в тёмных объятиях теней, ожидая, когда минует опасность. Санни развлекал себя работой над проектом, который он начал в Гробнице Ариэля, — пытался превратить Заветный Сундук в Эхо.

Он уверенно продвигался вперёд, медленно узнавая, как превратить это конкретное Воспоминание в сосуд для тени Язвительного Мимика. Теперь, когда Санни лишился помощи Заклинания Кошмара, он не был уверен, что ему вообще удастся это сделать… но он всё равно хотел попробовать, так как знал, что новых Эхо у него не будет по той же причине.

Борьба с могущественными Кошмарными Существами была более чем захватывающей, но ему требовалось некоторое разнообразие в плане развлечений. Плетение обеспечивало приятную смену темпа.

Конечно… Кошмарные Существа были не единственными обитателями тумана.

Были и другие.

Санни столкнулся с существами небытия только после того, как покинул окрестности Полых Гор и углубился в просторы смертоносного региона. Его первая встреча едва не стала последней.

Шёпот давно забытых голосов, отзвуки давно погасших стенаний… они окружали его со всех сторон, клубясь в тумане. Санни плотно закрыл глаза, прячась в тени и молясь, чтобы жуткое существо прошло мимо, не заметив его. Почему-то он знал, что если он его увидит, то не выживет.

Или, по крайней мере, не выживет он сам — кто знает, может быть, после него по миру останутся бродить шесть одиноких теней.

В конце концов шёпот отдалился и исчез.

Чем глубже Санни уходил в туман, тем чаще он встречал этих существ. Он никогда не смотрел на них, поэтому даже не знал, как они выглядят и похожи ли вообще на что-либо. Он мог позволить себе сражаться с Кошмарными Существами, но всякий раз, когда ему попадалось существо тумана, он либо прятался, либо убегал.

Вот только… со временем Санни начал сомневаться, были ли они вообще существами. Ему стало казаться, что голоса, блуждающие в тумане, — это странные явления. Словно жуткие остатки вещей и существ, стёртых небытием, дрейфовали в тумане, притягиваемые друг к другу древними отзвуками стёртых воль.

Однако у него было особое подозрение…

«Быть — значит быть воспринятым.»

Существовала философская школа, утверждавшая, что вещи существуют только тогда, когда их воспринимают. То, что не воспринимается, не существует, но поскольку человек не может не воспринимать что-либо, всё, что он воспринимает, должно быть чем-то.

Другими словами, ничто может стать чем-то в силу самого факта восприятия.

Как, например, отражение, которое существовало только тогда, когда человек стоял перед зеркалом.

Это была несколько странная философия, смысл которой зависел от существования всеведущего Бога — Бога, который воспринимал всё сущее, а значит, делал его реальным.

Боги, разумеется, были мертвы, более того, они никогда не были всеведущими. Это опровергало всю идею… но Санни всё равно чувствовал, что в ней есть доля истины.

Возможно, вещи могли существовать, не будучи воспринятыми, и ничто не становилось чем-то, даже если бы было засвидетельствовано.

Но он чувствовал, что существа тумана определённо становились более реальными, если на них смотреть. Созерцание их было равносильно наделению их силой. При взгляде на них ничто превращалось во что-то, достаточное для того, чтобы соприкоснуться с бытием… и разорвать его на части.

По крайней мере, так он считал.

Поэтому вблизи существ тумана Санни не только закрывал глаза, но и затыкал уши, и отключал ощущение теней, становясь слепым, глухим и немым.

Быть лишённым большинства чувств в центре Зоны Смерти было по-своему ужасно, но он просто стискивал зубы и терпел.

Санни не знал, есть ли смысл в том, что он делает… но существам небытия так и не удалось поглотить его, так что, возможно, он всё делал правильно.