Глава 1754 •
Санни живо помнил, как впервые добрался до северной границы Скованных Островов. Тогда им с Касси понадобился почти месяц, чтобы дойти от Святилища Ноктиса до Храма Ночи.
Южный Остров находился дальше от Полых Гор, чем Святилище, и всё же Санни проделал этот путь меньше чем за неделю. Да и то, это заняло у него столько времени лишь потому, что он не торопился.
Ему больше не нужно было пересекать небесные цепи, чтобы попасть с одного острова на другой; вместо этого он просто превращался в ворона и летел на север, время от времени приземляясь, чтобы отдохнуть или взглянуть на что-нибудь диковинное.
Сдавливание не было проблемой, так как он мог в любой момент избежать его с помощью Теневого Шага. Кошмарные Существа Скованных Островов были слишком слабы, чтобы представлять для него серьёзную угрозу, по крайней мере, пока он оставался начеку. Большинство просто убегало, напуганное его мрачным присутствием.
Как ни странно, Санни чувствовал, что в Царстве Снов он был больше дома, чем в мире бодрствования. Словно, будучи Святым, он наконец-то стал приспособлен к существованию в этой земле красоты и ужаса.
Вскоре он увидел на северном горизонте чёрную линию. По мере его продвижения на север линия становилась всё темнее и выше, пока он наконец не смог разглядеть зазубренные пики Полых Гор.
Великая горная цепь пронзала небо, словно клыки гигантского дракона… по крайней мере, так Санни всегда её воспринимал. Однако теперь он знал, что это был просто шрам, оставленный на поверхности мира падением Существа Пустоты, убитого здесь на заре времён.
Истинная тьма родилась из крови этого аббисального создания, просочившейся в расколотую землю.
Созерцая драконьи пики, Санни опустил взгляд и посмотрел вниз.
Северный Остров был разрушен в битве между Небесным Приливом и Святым Кормаком, так что пропасть, отделяющая Скованные Острова от Полых Гор, стала шире, чем прежде. По ту сторону тёмной бездны Низшего Неба горы круто вздымались в далёкое небо, а по их склонам катился белый туман.
Он стекал в бездну, словно стена из облаков, исчезая во тьме.
Санни медленно выдохнул.
Он стоял на краю острова, а далеко внизу тихо побрякивала сломанная цепь, некогда соединявшая его с Северным Островом. Далеко, по другую сторону пропасти, великая якорная цепь, когда-то связывавшая Скованные Острова с Полыми Горами, скрывалась в тумане.
Он был не один.
Святая, Змея, Кошмар и Изверг стояли вокруг него. Угрюмая, жуткая, надменная, озорная и безумная тени тоже лежали на земле. Не хватало только счастливой тени, занятой своей миссией.
Санни медленно выдохнул, затем посмотрел на свою свиту.
Он некоторое время молчал, а потом с бледной улыбкой сказал:
— Умным решением было бы сначала отправить в туман одного из вас. Посмотреть, как всё пойдёт.
Никто из них не выказал никакой реакции… кроме Изверга, который попытался незаметно спрятаться за Святой. К сожалению, с его нынешними размерами прятаться за Святой было не так эффективно, как раньше.
Санни ухмыльнулся.
— …К вашему счастью, меня ещё никто не обвинял в том, что я умный.
Время от времени его хвалили за сообразительность, но никогда — с обвинительным тоном. Так что, технически, утверждение было верным.
Покачав головой, Санни приказал теням окутать его тело. Затем он отослал Теней и снова повернулся к бездонной пропасти.
«Какая морока…»
Он уже пытался проникнуть своим теневым чутьём в туман, чтобы пересечь пропасть с помощью Теневого Шага, но не смог почувствовать ни единой тени на другой стороне. На самом деле, он вообще ничего не мог почувствовать. Как будто… за завесой тумана ничего не существовало.
Возможно, в самом буквальном смысле.
«Ну что ж, поехали».
Санни растворился в тенях, а затем появился из них в образе ворона. Взмахнув крыльями, он громко каркнул и полетел в сторону Полых Гор.
Он оставил позади дребезжание цепей и заскользил по ветру над бездонной пропастью Низшего Неба. Белая стена текучего тумана приближалась всё ближе и ближе, и по мере её приближения сердце Санни билось всё быстрее и быстрее.
«А что, если я и вправду просто… исчезну?»
Разве это было бы так уж плохо? В конце концов, его уже почти стёрли из бытия. Быть поглощённым небытием казалось вполне уместным.
«Какого чёрта… конечно, это плохо!»
Санни не собирался исчезать. Он всё ещё хотел жить… на самом деле, он хотел жить больше, чем когда-либо прежде.
Это была странная черта его характера. Чем меньше у него было причин жить, тем сильнее он хотел выжить, из чистого упрямства. Теперь, когда мир по-настоящему и окончательно отверг его, Санни должен был остаться в живых, чего бы это ни стоило.
Издав ещё один крик, Санни погрузился в белый туман.
Сразу же он почувствовал… нечто странное.
«Ах…»
Что… что это было за чувство?
Санни не мог его толком описать. Однако оно было достаточно изнуряющим, чтобы он рухнул с неба.
Он врезался в холодную скалу, кубарем покатившись по склону. Теневая Оболочка ворона распалась, и он снова обрёл своё человеческое тело. Камни больно впивались в его кожу, но Санни не обращал, да и не мог обратить на это никакого внимания.
«Что… за… чёрт… это такое…»
Это было… это было… Это было похоже на ментальную атаку, но в то же время совершенно иное. В то же время это было похоже на атаку души, но не причиняло ему боли. Это также было похоже на физическую атаку, но не вредило его телу.
Лучше всего Санни мог описать это так: внезапно он почувствовал, будто спит. Или, вернее, спал всё это время.
Что ничего из этого не было реальным, и он сам тоже не был реален.
Его самоощущение медленно растворялось под бесчувственным безразличием этого очевидного осознания, словно его затягивало в состояние бессмысленности.
Санни никогда не существовал и никогда не будет существовать.
Он…
Он…
Он не существовал.
Как только он признал этот факт, его душа начала тускнеть.
Его тело тоже начало терять силы.
Его мысли замедлились.
«Всё верно».
Санни слабо улыбнулся.
«Прийти из ничего. Вернуться в ничто».
Он чувствовал, как туман течёт вокруг него.
Сквозь него.
Становилось ли его тело прозрачным? Если так… то ничего страшного. Так и должно было быть.
Вот только…
«Если я не существую, если меня нет… тогда почему так больно от того, что я никогда не существовал?»
Он уже однажды пережил стирание из бытия. Эта боль была бы бессмысленной, если бы он никогда не существовал… так что, сам факт того, что это так сильно ранило его, был противоречием.
Если бы он был никем, он бы ничего не чувствовал. Но он что-то чувствовал, а значит, он должен был быть кем-то.
Боль расцвела в его сердце, словно цветок.
И вместе с ней его Трансцендентная душа зажглась прекрасным сиянием божественного пламени.
Упорная кровь побежала по его телу, наполняя его силой.
Его разум пылал желанием.
Желанием существовать.
«Я чувствую боль, следовательно, я существую… стоп, что? Что за чушь я несу?!»
Санни застонал и сосредоточил весь свой грозный разум на одной-единственной мысли:
— Я существую!
Он не был ничем.
Он не был никем.
Он был Санлес, ранее известный — или, вернее, неизвестный — как Потерянный из Света. Он был Дьяволом Антарктиды. Когда-то он был Безумным Принцем, но больше им не являлся. Он был даже Лордом Дворнягой, хоть и желал иного.
Он был… Санни.
Потребовалась вся его концентрация, чтобы удержать эту мысль от растворения в тумане.
Как только ему удалось доказать своё собственное существование, давление небытия не исчезло, и притяжение несуществования не ослабло. Санни приходилось без передышки концентрироваться на том, что он был, есть и будет. Если бы он хоть на несколько мгновений отпустил эту пылкую мысль, и его душа, и его тело, вероятно, превратились бы в текучий туман.
— Про… проклятье…
Скривившись, он медленно поднялся с холодного камня и с мрачным выражением уставился в окружавшее его белое небытие.
«Ах. Как коварно».
Это… будет нелегко.
Тихо бормоча проклятия, Санни отряхнулся и огляделся.
Он ничего не видел, а туман приглушал его чувства. Так что он даже не знал, в каком направлении ему идти.
Однако определить, где находится север, было несложно.
Всё, что ему нужно было сделать, это обратить внимание на землю.
Земля под его ногами имела уклон в определённом направлении… спускаться вниз означало возвращаться на Скованные Острова, подниматься вверх — углубляться в Полые Горы.
Он потёр лицо, вздохнул и начал взбираться по склону.