Глава 1746

Теневой Раб

Завеса тайны, окутывавшая зловещий замысел, была сорвана, и теперь, когда Санни познакомился с общей канвой заговора, пришло время спуститься к деталям. Война, подобно неумолимому зверю, приближалась с каждой минутой, и трое из шести участников этого мрачного действа должны были стать ее непосредственными участниками, проливая кровь на полях сражений.

Судьба остальных трех висела на волоске, готовая в любой момент быть втянутой в смертельную игру между двумя Суверенами. Правительство и Дом Ночи отчаянно цеплялись за хрупкую нить нейтралитета, но было неизвестно, смогут ли они устоять под натиском Великих Кланов, жаждущих власти и готовых на все ради достижения своих целей. Не станут ли они, в итоге, соучастниками грядущей Войны Доменов?

Джет, казалось, была объята тенью беспокойства.

— Раньше наше положение было похоже на хрупкий баланс. Но теперь, после этого проклятого покушения… я словно хожу по краю пропасти.

Она взглянула на Касси, вопросительно изогнув бровь.

Слепая провидица на миг погрузилась в себя, а затем, тихим, но четким голосом произнесла:

— Вести о случившемся расползаются, как лесной пожар, пожирая мир бодрствования и Царство Снов. Это единственное, что сейчас у всех на устах. Разумеется, все в ярости… даже Кланы Наследия пылают гневом. В Домене Мечей бушует настоящий пожар, но и в Домене Сонг царит тяжелая атмосфера. Влияние Неф не знает границ.

Джет нахмурилась, словно пытаясь разгадать головоломку.

— Это слишком быстро. Слишком уж стремительно.

Касси утвердительно кивнула.

— Кто-то явно приложил руку. Они сами разжигают огонь.

Наступила тягостная тишина, которую пронзил ровный голос Нефис:

— Любопытно… кто же на этот раз стоит за всем этим?

Джет пристально посмотрела на нее, задержав взгляд на долю мгновения, а затем криво усмехнулась:

— Неужели это не твое личное представление?

Нефис слегка нахмурилась, словно слова Джет задели ее, пусть и не задели за живое. Она ответила коротко:

— Нет.

Санни, словно сторонний наблюдатель, внимательно слушал, не упуская ни одной детали.

В глубине души он подозревал, что за всем этим стоит Касси. Это прекрасно вписывалось в ее цели и отвечало ее хитроумной натуре. Но кое-что все-таки не складывалось в общую картину.

Нефис откинулась на спинку стула, издавая тихий вздох.

— Сначала я подумала, что это спланировала Моргана. Но это не совсем в ее стиле… если бы за покушением стояла Моргана, жертв среди правительственных солдат было бы несметное количество. В конце концов, она всегда все тщательно планирует.

Джет, скрестив руки на груди, погрузилась в раздумья. Наконец, она покачала головой, и в ее голосе прозвучало разочарование:

— Так кто же это, черт возьми, сделал? Неужели Сонг?

Кай тоже казался обеспокоенным. Он некоторое время молчал, а затем, осторожно подбирая слова, произнес:

— На самом деле, это вполне могли быть они. Принцесса Моргана была права, когда говорила, что не так уж много лучников, способных на такое. По странному стечению обстоятельств, двое главных подозреваемых — выходцы из Домена Сонг. Одна из них – Бесшумный Сталкер. Второй – Дар из клана Махарана.

Санни мрачно усмехнулся под маской.

«Вот он, опять.»

Он тоже обратил внимание на Дара из клана Махарана.

Этот человек обладал пугающей способностью поражать цели на огромном расстоянии и предпочитал использовать стрелы внушительных размеров. Санни столкнулся с ним во время Турнира в Дримскейпе и едва избежал попадания нескольких стрел. Позже они скрестили оружие в раундах на выбывание, где отпрыск Наследия пал от руки Дворняги.

Они не оставили у него положительных впечатлений.

Махарана также являлся одним из вассальных кланов Сонг…

Эффи, словно запутавшись, почесала затылок.

— Дар из клана Махарана? Последний раз я слышала о нем, когда он был Мастером. Где он сейчас?

После короткой паузы Касси ответила, словно извлекая информацию из самой глубины сознания:

— Предположительно, он все еще Мастер. Хотя… никто не видел и не слышал о нем последние полгода. Он мог бросить вызов Третьему Кошмару и тайно стать Трансцендентом. Или погибнуть, не совладав с этим испытанием.

Санни на мгновение погрузился в молчание, а затем, своим обычным отстраненным тоном произнес:

— Я могу сказать вам, кто стоит за покушением.

Раньше он не был уверен в этом, но сейчас все части мозаики складывались слишком идеально.

Остальные уставились на него в ожидании объяснений.

Санни слегка подался вперед.

— Твой инстинкт был верен, леди Нефис. Это действительно была Моргана… или, по крайней мере, клан Валор. Конечно, на самом деле они не собирались тебя убивать.

Нефис кивнула, подтверждая его слова.

— Это очевидно. Никто из тех, кто желает моей смерти, не будет настолько глуп, чтобы действовать вполсилы. Но почему ты утверждаешь, что это клан Валор?

Он скривился под маской, словно испытывая неприязнь к самому себе.

— Нападавший должен был знать твое расписание, а также то, что Врата Кошмара заманят тебя в открытое пространство. Конечно, снайпер мог попытаться поразить тебя на оживленной улице или даже сквозь стены… но этот парк был слишком уж удобным местом, чтобы быть случайностью. Я почти уверен, что Моргана знала о Вратах заранее и выбрала место нашей встречи соответствующим образом. Сначала я предполагал, что она хотела оценить мою силу, но теперь понимаю, что она просто хотела заманить тебя в ловушку.

Санни на мгновение задумался, а затем покачал головой.

— Нет, скорее всего, она преследовала обе цели. В конце концов, Принцесса Войны крайне эффективна… ее действия редко преследуют только одну цель.

Эффи нахмурила брови, не понимая происходящего.

— Но зачем ей это?

Он молча смотрел на нее, а затем ответил:

— Как я уже сказал, действия Морганы обычно направлены на достижение нескольких целей одновременно. Так зачем устраивать покушение на свою младшую сестру? Первая причина вполне очевидна: вы и ваши коллеги из правительства сейчас пожинаете горькие плоды ее деяний. Ее цель — дискредитировать правительство и получить рычаги давления на него. Жнец Души отметила, что ваше положение дестабилизировано… сыграв на волне возмущения и выступив в защиту своей приемной дочери, старейшины Валора теперь имеют возможность оказывать на вас давление, чтобы вы перешли на их сторону.

Джет усмехнулась, словно признавая, что он прав.

— Только этого рычага будет недостаточно. Ну… скорее всего.

Санни кивнул, соглашаясь с ней.

— Да. Но дискредитация правительства — лишь второстепенная цель всего этого.

Кай, нахмурив брови, мрачно спросил:

— А какова же тогда главная цель?

Санни вздохнул, ощущая тяжесть происходящего.

— Знаете, по Домену Сонг ходит множество неприятных слухов о клане Валор. О том, как люди из Домена Мечей монополизируют поставки ресурсов из мира бодрствования, чтобы сделать их жизнь еще более жалкой. О том, что большинство старейшин Валора, включая самого Короля Мечей, захватил Меняющий Кожу. Как люди там страдают от тирании коррумпированных Наследий и взывают к небесам о помощи.

Он откинулся на спинку стула и пожал плечами, как бы показывая свою отстраненность от ситуации.

— Конечно, о клане Сонг ходит множество подобных слухов и в Домене Мечей. Королева Червей — гнилой изверг, она убивает невинных, чтобы поработить их в свою армию нежити, сестры Сонг питаются человеческой кровью, и тому подобное. Все эти слухи, естественно, ложны… ну, кроме последнего. Он может быть правдой. В любом случае, они тщательно готовятся и распространяются обеими сторонами с одной целью.

На лице Кая появилось отвращение. Он некоторое время молчал, а затем, словно выдавливая слова из себя, произнес:

— …Оправдание.

Санни кивнул в знак согласия.

— Именно. Великим Кланам нужно подогреть население к идее войны. Не только простых людей, но и Пробужденных воинов, которые будут сражаться на фронтах. Я уверен, что существует своя версия и для вассальных кланов, хотя, у них и нет особого выбора, когда речь идет о повиновении Суверенам. Итак… те из вас, кто увлекается историей… должны знать, что такое повод к войне.

Лица нескольких человек в комнате потемнели, словно на них набросили черную тень.

Эффи откашлялась, чтобы привлечь внимание.

— Повод к войне… конечно. Мы все это знаем, разумеется. Но для тех, кто не знает… не мог бы ты объяснить? Пожалуйста?

Санни на мгновение почувствовал желание посоветовать ей обратиться за объяснениями к мужу, но сдержался.

Вместо этого он бесстрастно ответил:

— Конечно. Тут и объяснять-то нечего. Повод к войне — это просто красивое название для оправдания. Официальная причина начала войны. Покушение на королевскую особу — более чем достаточный повод, чтобы утопить мир в крови. Собственно, именно такой сценарий уже использовался в прошлом.

Он холодно усмехнулся, словно наслаждаясь собственной мрачной проницательностью.

— Честно говоря, я ожидал, что Валор действительно убьет одного из своих Святых, чтобы получить более весомые основания для претензий. Но, видимо, кто-то из них стал мягкотелым, либо они не могут позволить себе потерять хотя бы одного Трансцендента до начала войны. В любом случае… кто-то попытался убить Меняющуюся Звезду, любимую Святую человечества, и оба главных подозреваемых — выходцы из Домена Сонг. Один из них даже недоступен для допроса. Этого более чем достаточно, чтобы сплести убедительную сказку.

Санни вздохнул, ощущая тяжесть навалившейся ситуации.

— Что касается того, что никто из правительственных солдат не погиб, что не похоже на действия безжалостной Морганы… это тоже результат ее проницательного расчета. Если цель покушения — выставить клан Валор пострадавшей стороной, не будет ли контрпродуктивным заставить правительство понести потери, превышающие потери клана Валор? Кто тогда будет выглядеть истинной жертвой? Так что все это было частью плана.

Его холодный голос эхом разнесся по комнате, звуча зловеще, словно предзнаменование беды. Пока все молча переваривали его слова, Санни, не выдержав напряжения, издал короткий смешок.

— Ну… по крайней мере, я бы поступил именно так. Разумеется, с большим изяществом.

Нефис мрачно смотрела на него, не проронив ни слова.

Но в конце концов она заговорила, и ее голос звучал спокойно и ровно:

— Итак… они заставили кого-то притвориться, что он хочет меня убить, и при этом использовали способ, который указывает на человека, служащего Ки Сонг. Это дает им возможность объявить войну, сохранив иллюзию праведности… по крайней мере, в глазах своих подданных. А в качестве дополнительного бонуса они могут оказать давление на правительство, чтобы оно пошло на уступки или даже полностью перешло на их сторону.

Он кивнул, не отрицая ее слов.

— Более или менее так.

Нефис вздохнула и отвела взгляд, словно пытаясь убежать от тяжелой реальности.

Она погрузилась в молчание на некоторое время, а затем тихо сказала:

— Что ж… хорошо. На самом деле, это играет нам на руку. Если я стану катализатором начала войны, то будет логично, если я же ее и закончу.

В этот момент заговорила Касси, и в ее голосе прозвучали мрачные нотки:

— Если они действуют так открыто, то, похоже, у нас еще меньше времени, чем мы думали. Боюсь… некоторые из наших планов придется ускорить, а то и вовсе от них отказаться.

Санни нахмурился под маской, словно от этих слов на него навалилась еще большая тяжесть.

«Да. Например, я не успею выковать меч для Нефис. Сомневаюсь, что у меня получится… ведь так?»

Нефис, стиснув зубы, произнесла с нескрываемой решимостью:

— Мы давно этого ждали. Все, что мы можем сделать, — это подготовиться как можно лучше. Когда Сонг и Валор начнут войну… единственная сторона, которая выйдет из этого противостояния победительницей, — это мы.

Она оглядела собравшихся, и ее взгляд остановился на Санни.

Внезапно на ее лице появилась слабая, но решительная улыбка.

— Или мы умрем. Лорд Тень, та услуга, которую я тебе должна… лучше бы тебе поскорее о ней попросить. Потом может не быть такой возможности.

Он скрестил руки на груди и снова посмотрел на нее, словно вызов.

«Кто тебе вообще дал право умирать?»

Санни слегка улыбнулся под маской, а затем холодным тоном произнес:

— …Ты сейчас слишком слаба. Сначала стань сильнее.

Нефис на мгновение погрузилась в молчание, словно обдумывая его слова, а затем, усмехнувшись, ответила:

— Хорошо. Раз уж ты так настаиваешь, чтобы я стала сильнее… похоже, у меня нет другого выбора. Я так и сделаю.

Вскоре после этого тайное собрание подошло к концу. Члены когорты покидали особняк — кто открыто, кто незаметно. Санни же, просто пересек границу между Царствами, вернулся в Безымянный Храм. Ему предстояло многое сделать.

За пределами особняка клана Бессмертного Пламени…

Маховик войны набирал обороты, а мир, не зная покоя, двигался навстречу своей судьбе.