Глава 1738 •
Кризис с Вратами разрешился именно таким образом, оставив правительственных солдат стоять в ошеломленном молчании.
В конце концов, ни одному из них не пришлось ничего делать, чтобы сдержать Кошмарных Существ. Прибывшее подкрепление было шокировано, увидев горы трупов на земле. Они ожидали ввязаться в ожесточенный бой, а вместо этого стали свидетелями последствий леденящей кровь бойни.
Конечно, у них все равно оставались свои обязанности.
Парк был опустошен разрушительной битвой, а в воздухе все еще зияла уродливая трещина Врат Кошмара. Санни с сожалением посмотрел на нее — в СКОС было не так много парков, и этот в обозримом будущем будет непригоден для использования.
До тех пор, пока когорта Мастеров не бросит вызов Семени Кошмара и не покорит его, это место никогда не будет безопасным для людей.
Первая волна мерзостей была уничтожена, и Хранитель Врат пал. Но в любой момент из прорехи могли появиться новые Кошмарные Существа.
Правительственным войскам придется создать вокруг Врат зону сдерживания, оснащенную мощными взрывными зарядами и укрепленным периметром. Обычные солдаты и Пробужденные воины должны будут постоянно дежурить внутри зоны, участвуя во внезапных стычках всякий раз, когда мерзость проникнет в мир бодрствования.
Кай тоже смотрел на Врата, его лицо было мрачным.
За десятилетия, прошедшие с момента спуска Заклинания Кошмара, множество подобных зон сдерживания заполонили населенные территории. Их было много и здесь, в СКОС, и чем больше их появлялось, тем сильнее приходилось распылять правительственные силы.
После Цепи Кошмаров ситуация только ухудшилась. Было сравнительно легко найти когорту Пробужденных, готовых бросить вызов Второму Кошмару и имеющих неплохие шансы покорить его, закрыв тем самым Врата. Например, Врата, открывшиеся возле школы Рейн, уже давно исчезли.
А вот закрыть Врата Третьей Категории было куда сложнее: только Мастера могли надеяться пережить Третий Кошмар. Но даже в этом случае большинству не удавалось.
И хотя число Мастеров, которыми обладало человечество, увеличилось в десять раз и продолжало расти с каждым годом, количество Врат высших категорий увеличивалось еще быстрее.
Кай вздохнул и покачал головой. Он тихо пробормотал усталым голосом:
— Нечестивцам нет покоя…
Моргана, беседовавшая с Мастером, отвечавшим за правительственных солдат, с любопытством посмотрела на него.
— О? Вы лично возглавите наступление, лорд Кай?
Он слабо улыбнулся, отчего несколько простых солдат покачнулись, и покачал головой.
— Я не уверен. Сначала я должен обсудить это с начальством.
Она понимающе кивнула.
— Ну, это можно понять. На этот раз клан Валор готов предложить помощь. В конце концов, я ничего не сделала, несмотря на то, что столь самоуверенно явилась сюда. У меня уже руки чешутся подраться.
Санни слушал их, пребывая в недоумении.
Он был уверен, что это никак не отразилось на его языке тела, и все же Нефис решила объясниться:
— Правительство пытается приспособиться к новым условиям. Поскольку появилось слишком много Врат, которые невозможно закрыть, они постоянно ищут способы снизить нагрузку по их охране. Самый эффективный метод — позволить Святому ответить на Зов и оказаться возле Семени Кошмара, а затем очистить территорию вокруг него от всех мерзостей. Таким образом, они не будут проникать в мир бодрствования, по крайней мере, какое-то время.
Она изучала темную трещину Врат, а затем добавила:
— Я сама участвовала во многих подобных операциях по зачистке. Многие Святые из Наследия также последовали моему примеру и предложили свои услуги, особенно представители нового поколения, которые относятся ко мне с большим почтением. Их боевой опыт сравнительно невелик, поэтому они видят в этом возможность отточить свои навыки. Пока окрестности Семени Кошмара очищаются через определенные промежутки времени, нагрузка на правительственные ресурсы значительно снижается.
Санни некоторое время смотрел на нее, а затем холодным тоном произнес:
— Это звучит как попытка заткнуть дыры в рушащейся дамбе.
Нефис слабо улыбнулась.
— Именно так. Но это также учит людей, которые затыкают эти дыры, плавать.
Затем выражение ее лица немного потемнело.
— Но я согласна с твоим мнением. Это лишь временная мера.
Кай и Моргана подошли к ним, уловив конец разговора.
Очаровательный лучник улыбнулся.
— Пока есть храбрые люди, готовые противостоять потоку, еще не все потеряно. Мы и дальше будем стараться, чтобы этот мир оставался в безопасности… по крайней мере, насколько это возможно. Как, например, сегодня сделали вы, лорд Тень. Примите мою искреннюю благодарность.
Санни несколько секунд пристально смотрел на него. Затем он кивнул и ровно произнес:
— Хорошо. Я принимаю.
Кай недоверчиво взглянул на него. Не зная, что сказать, он повернулся к Нефис, намереваясь поблагодарить и ее.
«Стоит ли мне это делать или нет?»
Санни на мгновение замешкался, но не удержался.
Поэтому он безразличным тоном добавил:
— Однако в следующий раз не рассчитывайте на мою помощь. У меня неудачный опыт с Вратами Кошмара… В прошлый раз, оказавшись рядом с ними, я ввязался в спор об опекунстве с Проклятым Ужасом.
Столкновение с Вратами Четвертой Категории в Антарктиде привело его в Третий Кошмар, где он встретил некую мерзкую птицу.
Кай забыл о том, что собирался сказать Нефис, и ошарашенно уставился на него.
— В… в… споре об опекунстве?
— Да. Проклятый Ужас хотел забрать свое порождение. Мерзкая воровка.
Очаровательный лучник глубоко вздохнул, посмотрел в небо, а затем выдавил пару слов сдавленным голосом:
— А… понятно.
Он хотел сказать что-то еще, но Санни перебил его:
— Кстати. Соловей… ведь это птица, верно? Хм. Я не люблю птиц.
Кай застыл, глядя на него с озабоченным выражением лица.
Санни несколько секунд смотрел на него, а затем наклонился вперед, поднял руку… и похлопал его по плечу.
— Все в порядке. Я сделаю для тебя исключение, Святой Найтингейл. Раз уж мы друзья.
С этими словами он повернулся к Нефис и без всяких эмоций произнес:
— Я готов идти.
Она одарила его странным взглядом.
Моргана тоже.
Санни слегка наклонил голову.
— …Что?
Они обменялись взглядами, а затем одновременно покачали головами.
— Нет, ничего. Просто… у вас своеобразное владение речью, лорд Тень.
— Ничего.
Первое сказала Моргана, а второе — Нефис.
Он улыбнулся под маской.
— Любопытно. Сегодня меня дважды назвали своеобразным. Я начинаю подозревать… что это не комплимент.
Моргана приятно улыбнулась и очень вежливо сказала:
— …Вы правы.
Покачав головой, она слегка поклонилась Каю и отвернулась, направляясь к ЛТС, на котором они сюда прибыли.
Санни последовал за ней, дав Нефис возможность как следует попрощаться с очаровательным лучником. Вскоре она догнала их со сложным выражением лица.
Вернее, выражение ее лица было, как всегда, стоическим. Но Санни чувствовал напряжение, таившееся в глубине ее серых глаз.
Они миновали военные машины и подошли к ЛТС. Управляющая им Хранительница Огня Сид уже вернулась. Она присоединилась к Пробужденным добровольцам еще до открытия Врат, намереваясь повести их в бой.
Конечно, в итоге их участие не понадобилось.
Сид уже собиралась открыть пассажирскую дверь, но в этот момент Нефис неожиданно остановилась и, нахмурившись, посмотрела на ЛТС.
Почувствовав ее тревогу, Моргана и Санни тоже замерли на месте.
Моргана посмотрела на Нефис, приподняла бровь и с ноткой веселья в голосе спросила:
— В чем дело?
Нефис несколько мгновений молчала, мрачно разглядывая роскошный автомобиль.
Затем она медленно повернулась и посмотрела на Санни.
— Лорд Тень… прошу прощения.
Он несколько раз моргнул.
Она извинялась за то, что притащила его к открывшимся Вратам? Нет, Нефис считала борьбу с Заклинанием Кошмара священным долгом всех Пробужденных. Она не стала бы извиняться за подобное.
За что же тогда она просила прощения?
Скрывая свое замешательство, Санни холодным тоном спросил:
— За что?
Выражение ее лица оставалось спокойным, когда она отвечала на вопрос:
— Похоже, на меня собираются совершить покушение. Простите за неудобства.
«…Что?»
Прежде чем Санни успел среагировать, Сид разблокировала пассажирскую дверь и потянула за ручку.
В следующее мгновение ЛТС разлетелся на куски в ослепительной вспышке света, и над заснеженным парком раздался оглушительный взрыв.