Глава 1709

Теневой Раб

Охотник представлял собой огромную опасность, поскольку властвовал в лесу подобно скрытному хищнику. Он двигался бесшумно, нападая из тумана и темноты, и методично уничтожал своих жертв одну за другой.

Создавалось впечатление, что он был хорошо осведомлён о методах запугивания и психологического давления, выставляя изуродованные трупы своих жертв на ветвях древних деревьев на всеобщее обозрение. Возможно, сдирание кожи с трупов было просто проявлением эстетического чувства к отвратительному. В любом случае, его человеческие враги часто сталкивались с ним, уже будучи в состоянии потрясения и страха, что представляло смертельную угрозу для любого, кто отваживался вступить с ним в бой.

Рейн поняла, что приближается к логову этого существа, когда увидела на деревьях человеческий скелет, кости которого трещали на ветру. Её лицо помрачнело.

Однако она не была ни потрясена, ни испугана. Её разум был слишком силён, чтобы позволить страху отравить его — напротив, страх только обострял её восприятие.

«…Когда всё закончится, мне нужно будет похоронить их как следует», — подумала она.

Она вздрогнула, но не от страха, а от холода. Однако предстоящая битва должна была согреть её, и всё было в порядке.

Каждый раз, когда в лесу появлялась когорта Пробуждённых, Охотник не спешил нападать. Чувствуя угрозу, исходящую от группы опытных воинов, он молча преследовал их или отступал в своё логово, ожидая наступления ночи. И только когда непроницаемая тьма окутывала мир, начиналась его собственная охота.

Рейн не была частью когорты Пробуждённых воинов, поэтому она была уверена, что Демон не станет ждать, чтобы напасть на неё. Это было даже к лучшему — она знала, что если не успеет уничтожить врага до наступления ночи, то её шансы на выживание упадут до нуля.

И всё же Охотник ещё не показался.

Чего же он ждал?

Она нахмурилась и взглянула на свою тень.

— Может быть, Демон боится тебя, учитель?

Из темноты раздался спокойный голос:

— Это маловероятно. Меня очень трудно обнаружить, когда я прячусь в тени. Есть гораздо более простое объяснение, не думаешь?

Рейн кивнула, соглашаясь с этим объяснением. В конце концов, Охотник не был всеведущим. Он просто ещё не заметил её.

Именно на это она и надеялась. Рейн осознавала, что её силы недостаточно для прямого столкновения с Пробуждённым Демоном, поэтому ей придётся полагаться на ловушки, чтобы уравнять шансы. Однако даже заманить такое существо в ловушку было нелегко, ведь он был гораздо быстрее её.

«Что ж, если он не хочет приветствовать меня…»

Ей придётся самой объявить о своём прибытии.

Вскоре лес наполнился запахом крови и дыма.

* * *

В лесу царила полная тишина, ни один звук не нарушал её. Однако в воздухе ощущалось присутствие — опасное присутствие, которое двигалось по лесу, оставаясь незамеченным.

Рейн чувствовала его. Интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала ей, что приближается смертельно опасный враг.

Сидя на ветке на ветру, который приносил с собой запах дыма, и обмазав кожу пеплом, чтобы скрыть свой аромат, она внимательно изучала лес. Даже в таких условиях она использовала лишь периферийное зрение для наблюдения, ведь многие Кошмарные Существа могли почувствовать направленный на них взгляд.

Именно поэтому она смогла заметить едва уловимое изменение в окружающем пространстве.

«Иней…»

Узоры инея на земле были нарушены, словно кто-то тяжелый прошёл мимо, оставив следы на мёрзлой земле, но при этом полностью скрылся из виду.

«Он… как хамелеон.»

Поняв, что нужно искать, Рейн быстро обнаружила едва заметную аномалию. Воздух словно слегка затуманен, но всё же прозрачен, словно искажённый теплом. Но как может быть тепло в такой холод? Нет, это почти незаметное искажение было замаскированной фигурой Охотника, бесшумно двигавшейся в направлении дыма.

Демон был осторожен и предусмотрителен, но не настолько, как она.

Всё потому, что Рейн была слаба, и у неё не было другого выбора, кроме как оставаться покорной.

Неудивительно, что многие Пробуждённые потерпели поражение от этого Демона. Этот Рыцарь Чаши действительно был особенным.

К счастью, Рейн была заранее осведомлена о его странной способности. Она поговорила с членами когорты, которые в прошлом ходили в лес, чтобы убить Охотника, и узнала много информации об этом ужасном существе.

Поэтому она пришла подготовленной.

Затаив дыхание, она ощутила, как мир вокруг стал чётким и ясным.

Её разум, готовый к бою, погрузился в состояние ясности.

Это состояние…

Она была очень зла на своего учителя за то, как он туманно и запутанно объяснял ей значение ясности. Но, овладев им, Рейн наконец поняла каждое слово.

Овладеть телом, овладеть разумом… Суть боя заключалась в убийстве, и каждое её действие в бою служило лишь одной из двух целей — убить врага или не дать ему убить её.

Эту истину невозможно объяснить словами, её можно понять только в бою. Но как только Рейн осознала эту непостижимо глубокую, но простую истину, все последующие сражения стали ей легче.

Казалось, время замедлилось, а её восприятие расширилось. Мысли ускорились, и в то же время границы мира сузились, устраняя все ненужные отвлекающие факторы. Она с поразительной остротой ощущала каждую деталь окружающей обстановки — от направления ветра до медленно танцующих снежинок.

Внизу, почти невидимая угроза медленно приближалась к костру, который она развела из мокрых веток, и к разделанному трупу Дремлющего Зверя, который она положила в качестве приманки.

Пришло время нанести удар.

Пути назад больше не было.

Натянув лук, она наконец позволила своему взгляду упасть прямо на пустое место, где должен был находиться Охотник, и выпустила стрелу.

Рейн была уверена, что её выстрел был точным и невероятно быстрым. С момента, как она наложила стрелу на тетиву, до того, как отпустила её, прошло меньше одного удара сердца.

Но, к её ужасу, этого единственного удара сердца оказалось достаточно, чтобы Демон успел среагировать. Она не могла видеть его движений, но смутное пятно едва заметной дымки в воздухе переместилось с невероятной скоростью.

Стрела промелькнула мимо.

…Но это было не так страшно.

Рейн не целилась в невидимую сущность.

Вместо этого она метила в мешок из мешковины, который висел над костром. Стрела рассекла его, и в воздух высыпался мелкий порошок.

Это была не пороховая шашка или какая-то дорогостоящая алхимическая смесь — это была простая мука.

Однако, когда облако муки воспламенилось, оно всё равно дало огненную вспышку. Хотя это нельзя было назвать взрывом, поскольку мука не находилась в закрытом сосуде, она выполнила свою задачу…

А именно — покрыла Охотника пылью.

Внезапно его невидимая форма перестала быть таковой.

Какую бы маскировку ни использовало это существо, она была разрушена дождём из муки, и Рейн наконец увидела Охотника во всей его отвратительной сущности.