Глава 1673: Вход в Руины •
Повелитель Теней стремительно прорвался сквозь полог и исчез в джунглях, бесшумно приземлившись в руинах. Нефис, сложив крылья, последовала за ним в море красных листьев.
Вскоре она приземлилась на небольшой поляне, где алый мох смягчил её падение, но она ощутила под ногами твёрдость камня. Вокруг неё возвышались разрушающиеся строения, многие из которых были полностью оплетены лианами и ползучими растениями. Некоторые из них красиво светились, разгоняя кромешную тьму, и руины древнего города наполнились светом, тенями и неземным полумраком.
Светящиеся растения также излучали тепло, и влажный воздух под непроницаемым пологом из ржаво-красных листьев стал удушливым и знойным. Нефис глубоко вдохнула, и её алебастровая кожа заблестела от влаги.
«Жарко…» — подумала она.
Земля задрожала, и огромные столбы лиан рухнули на джунгли, объятые пламенем, разбросав во все стороны тучи горящих обломков. Пепел падал вниз, словно снег.
Несколько огненных метеоров также упали в руины, создавая небольшие пожары в разных местах.
Нефис сложила крылья и на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к джунглям. Вдали раздавалась какофония неописуемых звуков — кошмарные существа, населяющие этот вибрирующий ад, были в движении, доведенные до неистовства разрушением небесных мостов.
Однако здесь, в руинах, царила относительная тишина. Джунгли шелестели и перешептывались тысячами голосов, но их тон не отличался от прежнего.
И это было… тревожно.
Это означало, что кошмарные существа не осмеливались приходить сюда и бросать вызов хозяевам этого места.
Она открыла глаза и взглянула на Повелителя Теней, который, казалось, обладал каким-то Атрибутом или Способностью, позволявшей ему чувствовать многие вещи на расстоянии.
Выражение его лица, конечно, было скрыто от Нефис, ведь загадочный человек никогда не показывал его. Однако его фигура оставалась такой же холодной и отчуждённой, как и прежде. Он не выказывал беспокойства, и это, как ни странно, тоже успокаивало её.
— Как близко мы находимся к Спящим? — спросил он безразличным тоном, который мог бы посоперничать с её собственным по своей невыразительности.
— В паре километров, — ответила она.
Несколько мгновений она молча смотрела на него.
«Неужели я… говорю точно так же?» — подумала она.
Безэмоциональный, отстранённый и невозмутимый. Король… надменности.
Она кашлянула.
Дело было не в том, что у неё не было чувств. Просто она провела большую часть своей жизни в уединении, и когда другие дети учились выражать свои эмоции голосом и лицом в компании родственников и сверстников, она этого не умела. Кому она могла бы выразить свои чувства, если рядом никого не было?
Умение общаться также было навыком, который Нефис приобрела. Как публичная фигура, она была вынуждена научиться этому. Однако в глубине души она оставалась такой же, какой была в детстве.
Нефис нахмурилась.
«В любом случае…»
— А что насчет Кошмарных Существ? — спросила она.
Повелитель Теней поднял руку, и в ней неожиданно появился изящный одати — змеевидный клинок, тёмный, как безлунная ночь. Не было видно вихрящихся искр, которые обычно появляются при вызове Воспоминаний, и чёрный клинок возник в реальности почти мгновенно.
— Они уже направляются в нашу сторону, — сказал Повелитель Теней.
Нефис кивнула.
С помощью длинного меча, который он ей дал, она прорубила путь сквозь лианы и двинулась вперёд. Повелитель Теней следовал за ней, но его шаги не издавали ни звука, словно его здесь и вовсе не было.
Пока они углублялись в руины, джунгли словно пытались их убить. Растения хватали их, стараясь утянуть в ямы с вязкой пищеварительной жидкостью. Мерзкие существа падали сверху, стремясь проникнуть под их броню. Светящиеся цветы красиво покачивались, испуская в влажный воздух облака плотоядной пыльцы.
Нефис уже давно активировала свой шлем. Когда толстые лианы пытались схватить её, она перерезала их. Когда с ветвей на неё падали отвратительные многоножки и гротескные клещи, она разрывала их на части. Когда облака пыльцы, спор и яда пытались окутать её, она произносила Имя ветра, уничтожая их.
«Какое ужасное место!» — подумала она.
Повелитель Теней просто шёл позади неё, не предпринимая никаких действий. Казалось, он был вполне доволен тем, что использует её как следопыта, давая указания только тогда, когда Нефис сбивалась с курса.
— Ты… не собираешься призвать своё Эхо? — спросила она.
Он коротко ответил:
— Нет. А нужно ли?
Нефис стиснула зубы.
Эти могущественные существа под его командованием охраняли Цитадель. Был ли он обеспокоен тем, что без них Хранители Огня могут пострадать, или же тем, что Цитадель будет в опасности от самих Хранителей, если за ней не присмотрят?
Как бы то ни было, Теневой Святой, похоже, был уверен, что они с Нефис смогут самостоятельно выбраться из этих руин живыми. Нефис была одновременно и обрадована его доверием, и немного рассержена.
По какой-то причине она думала о Моргане, вспоминая, как та стала намного сильнее после обретения Трансцендентности. Поражение в Антарктиде, похоже, только закалило её характер… И не то чтобы Анвил проявлял к ней нежность — совсем наоборот. Однако Нефис понимала, что между отношением клана Валор к своей родной и приёмной дочери существует огромная разница.
Хотя Нефис и подозревала, что суровое обращение со стороны Короля Мечей было лишь проявлением его привязанности, она всё равно ощущала себя уязвимой.
Однако он не дал ей ни одного могущественного Эха. Возможно, Моргана обладала более совершенным снаряжением, чем она… Но и Повелитель Теней тоже?
Как раз в тот момент, когда она собиралась сделать замечание — вопреки здравому смыслу, — в её голове раздался мягкий голос:
[Неф…]
Она уже поднимала меч, когда в её сознании прозвучало предупреждение:
[Приближается Великий Зверь. Какая-то конструкция или, возможно, нежить. Очень сильный… Будь осторожна!]
Мгновением позже она почувствовала его приближение — не само существо, а лишь давление, вызванное его невероятной скоростью.
Курган красного мха перед ней взорвался, обнажив тёмное нутро древних руин. Из них, окружённое разлетающимися кусками мха и осколками древнего камня, появилось жуткое существо, вооружённое странным оружием.
Существо было вдвое выше Нефис, но сморщенное и сгорбленное, как мумия. Его очертания отдаленно напоминали человеческие, а тело было создано из потрескавшегося камня. Красный мох рос на нём, словно рваная мантия, а под ним…
Нефис почувствовала отвращение.
Под каменным панцирем виднелась иссохшая плоть, словно внутри голема когда-то был заключён человек. Каменное лицо существа было лишено черт, за исключением глаз — внутри двух круглых отверстий, вырезанных на его поверхности, зияли две раны, в которых должны были находиться человеческие глаза. Но из них на чёрных стеблях росли два прекрасных цветка.
Булава, которую держал голем, казалась выточенной из алмаза. Он был похож на монаха, обретшего просветление и ставшего единым целым с миром… С отвратительным миром распространяющейся Порчи, наполненным лишь древним злом и леденящей душу злобой.
Нефис потребовалась лишь доля секунды, чтобы разглядеть все эти детали.
А затем существо устремилось к ним…