Глава 1652: Грозный Претендент •
Спустя две недели после возвращения Санни в Антарктиду он стоял на вершине утёса, любуясь величественной сценой разрушения. Перед ним простиралась огромная долина, образованная из рухнувших гор и каменных обломков, а разрушенный ландшафт был покрыт льдом и снегом.
Именно здесь Небесный Прилив, След Разорения и Зловещий Клык сражались с тремя вновь появившимися Титанами — Шепчущим Легионом, Голиафом и Зимним Зверем. Шепчущий Легион был убит, но две другие ужасные сущности сумели прогнать Святых, в результате чего целый горный хребет был разрушен.
Под щебнем, а возможно, и над ним, несомненно, скрывались Врата Кошмара.
Санни не мог увидеть их, так как большая часть долины была скрыта бушующей метелью. Это была та самая метель, которая когда-то окутала Фалькон Скотт, лишив жизни всех его оставшихся обитателей.
Она была проявлением власти Зимнего Зверя.
Воздух был настолько холодным, что при каждом вдохе Санни казалось, будто он глотает россыпь острых ножей.
Не обращая внимания на бушующий вокруг ветер, он с невозмутимым лицом смотрел вниз, его глаза были словно погружены в бездну тьмы. Его худощавое тело было облачено в грозные ониксовые доспехи, которые словно были окутаны этой тьмой.
В долине, далеко внизу, длинная вереница Кошмарных Существ скрывалась в снежной буре. Их движения были спокойными и неестественными, словно они были трупами, оживлёнными какой-то неведомой силой. Однако ни один из них не проявлял ни страха, ни колебаний. Не было и безумного бешенства, свойственного большинству мерзостей.
Они просто медленно шагали по снегу, растянувшись в широкую линию, которая, казалось, охватывала весь фронт метели.
Спустя несколько мгновений первое из Кошмарных Существ рухнуло, и его труп быстро превратился в лёд.
Стоя на высоком утесе, Санни презрительно скривил губы.
«Слабак», — подумал он.
Не то чтобы он стремился сделать этих слабых существ сильнее. Нет, их предназначение было в другом… Они были нужны ему, чтобы понять, какие виды кошмарных созданий наиболее устойчивы к холоду Зимнего Зверя.
Насколько он мог судить, эта зловещая тварь не обладала огромной физической силой, по крайней мере, среди Титанов. У Зимнего Зверя не было армии могущественных приспешников. Его смертоносность заключалась в удивительной способности замораживать до смерти всё вокруг — живое или неживое, слабое или сильное, чистое или испорченное.
В самом сердце метели даже само время, казалось, замедлялось, словно леденящий холод мог заморозить сами законы существования.
Санни был охвачен жгучей ненавистью, но он не терял рассудка. Если он хотел убить этого Испорченного Титана, то сначала должен был понять его. Только разгадав секреты силы Зимнего Зверя, он мог надеяться победить его.
И эти рабы были той жертвой, которую он был готов принести в царство смертельного холода, чтобы постичь этого монстра.
Вскоре они исчезли из поля зрения. Санни больше не мог видеть своих слуг, но Змей Души всё ещё сохранял с ними связь. Благодаря этому он знал, движутся ли Личинки или замерзли.
В его распоряжении были самые разнообразные Кошмарные Существа. Изучив, какие из них могут продержаться дольше, он надеялся получить новые знания о смертоносном холоде.
Однако в итоге Санни испытал разочарование. Никто из его слуг не смог выдержать долго.
Небольшая армия рабов, которую он с таким трудом собрал за последние несколько недель, была уничтожена за считанные минуты. Никто из них не смог пройти далеко в снежную бурю. Холод не различал между крупными и мелкими монстрами, обладающими льдом, и теми, у кого его не было. Все они лишились тепла или замёрзли, падая бессмысленной смертью в объятиях нечестивой силы Зимнего Зверя.
Санни выругался, а затем вздохнул с сожалением.
«Неважно.»
Отсутствие результата уже было результатом. То, что против осквернённого домена Зимнего Зверя, кажется, не существовало эффективного способа сопротивления, также говорило Санни о многом.
Он обдумывал несколько стратегий, которые были рассчитаны именно на такой исход. Да, эти стратегии были рискованными… но, в целом, он не испытывал сожаления. Они были гораздо более прямыми и жестокими.
Убить мерзкого Титана таким способом было бы гораздо приятнее.
Внизу, в разрушенной долине, метель внезапно усилилась, словно ожила. Подул страшный ветер, с леденящей силой обрушившись на Санни. Стена клубящегося снега и ледяных частиц медленно продвигалась вперёд, направляясь в его сторону.
Мрачная улыбка разделила его лицо пополам.
— Посмотри-ка на это, Змей. Похоже, нас заметили.
Он надеялся, что, укрывшись в тени на вершине далёкой горы, сможет сбить Титана со следа, но, похоже, это было ошибкой. Возможно, существо всё это время знало о его присутствии, но не проявляло интереса, пока он не осмелился бросить ему прямой вызов.
Как бы то ни было, Испорченный Титан, Зимний Зверь, наконец-то пришёл в движение, чтобы разобраться с Трансцендентным Ужасом, Санлесом.
Санни вздохнул и пошевелил плечами, чтобы разогнать затёкшие мышцы.
— Похоже, мне придётся ускорить приготовления, — произнёс он, взглянув на Горного Короля, возвышающегося в темноте позади него.
Под его взглядом Тиран внезапно превратился в поток чёрной жидкости, который затем трансформировался в нечто ещё более отвратительное.
Теперь на краю обрыва стоял Посланник Шпиля, его ужасающий чёрный клюв рассекал ветер, словно тёмный клинок. Бледное тело существа было абсолютно чёрным, а многочисленные мощные конечности пронзали лёд длинными острыми когтями.
В последний раз взглянув на надвигающуюся снежную бурю, Санни ловко запрыгнул на спину существа. В тот же миг его могучие крылья подняли вихрь, и он взмыл в небо, унося мальчика обратно к Эребус Филду.
Снежная буря следовала за ними по пятам.