Глава 123. Сама жизнь может быть пьесой (3) •
— Ханна Усар. У тебя задание.
Примерно в то время, когда политическая грызня внутри Сентинела ненадолго утихла, Ханну, рыцаря-новичка, вызвали.
— Вольска, сэр?
В ответ на вопрос Ханны её начальник кивнул.
Вольска — страна, граничащая с северо-восточной частью Империи. Она провозглашает себя республикой, но на деле находится под властью военной диктатуры и больше напоминает монархию.
— Наводка от Бюро разведки. Обнаружена активность антиимперской террористической группировки.
В Сентинеле существовали не только фракции Хирона и Адрии. Хотя именно они были главными силами, правом голоса обладали также третья и четвёртая фракции.
Именно их представители лучше всего соответствовали представлению о рыцаре как о независимом подрядчике.
— В Вольске пытаются провести крупную сделку по продаже оружия и незаконных камней маны. Предполагается, что покупатели — остатки «Зентры».
Гейл был одной из центральных фигур этой нейтральной фракции. Как и Ханна, он происходил из простолюдинов, давно отказался от стремления продвинуться по службе и теперь был старшим рыцарем.
Он закурил, затянулся и сухо объяснил:
— Даже если это не «Зентра», наверняка какая-нибудь реакционная мразь того же сорта.
Антиимперских организаций было пруд пруди. Самыми известными считались Революционные силы, и под этим названием обычно объединяли всех подряд, но на самом деле их течения и ответвления были столь же разнообразны, как религии.
— Но в том, что эти ублюдки покупают оружие, ничего нового нет. Проблема в продавцах.
Гейл стряхнул пепел в пепельницу.
— Те, кто способен в больших количествах поставлять антиимперским группировкам высококлассное оружие и незаконные камни маны, явно являются врагами Империи. Главная цель задания — выяснить, кто стоит за продавцами, и сорвать саму сделку.
Ханна кивнула.
— Леон уже находится в Вольске. Для рыцаря нулевого года задание может оказаться трудным, но раз уж ты участвовала в «Пути мечты», уверен, что жаловаться не станешь.
Возможно, так Гейл проявлял заботу. Сам будучи простолюдином, он давал другой простолюдинке, Ханне, возможность пополнить послужной список.
— Да. Я немедленно отправляюсь.
……Такова была цепь событий, в результате которой Ханна Усар оборудовала офис под прикрытием в обветшалом здании столицы Вольски.
*Тик. Тик-тик.*
Глядя на лампу с камнем маны, которая то загоралась, то гасла, Ханна почесала затылок.
— Простите. Бюджет был немного ограничен, поэтому я сняла помещение подешевле.
— Ничего страшного.
С ней находились два оперативника и один чиновник. Благодаря недавней операции «Путь мечты» их бюджет заметно вырос, поэтому она смогла нанять ещё двух человек.
— Зато после завершения задания вас кое-что ждёт.
Она собиралась раздать премии. В конце концов, рыцарь никогда не выполнял работу в одиночку.
— Да. Для начала…
Чиновник передал ей документ.
— Здесь указаны дата, место и кодовая фраза для встречи с информаторами из Вольски.
Два часа дня. «Оракан Бургер». Сесть за столик номер семь, заказать чизбургер, картофель фри и овсянку, посмотреть в окно и мельком взглянуть на место прямо позади себя.
— Поняла. Подтверждаю.
***
Когда я вернулся с работы, у поместья стояла незнакомая машина. Грузовик, защищённый бронёй от пуль, клинков и магии. Похоже, приехал Лоренцо.
Я вошёл в дом. В гостиной Шац и Лоренцо беседовали.
— А, вы вернулись.
Лоренцо поприветствовал меня. Рядом с ним с величавым видом сидел Лео.
Период роста Лео завершился.
Высота в холке — семьдесят три сантиметра. Вес — сорок пять килограммов. Его костяк полностью сформировался, и теперь наступил этап наращивания мышечной массы.
Скрывая предвкушение, я подошёл к Лоренцо.
— Похоже, окончательный вариант готов?
— Да. Заказанные вами доспехи, изготовленные специально для собаки.
Лоренцо открыл ящик.
*Ш-ш-ш-ш──*
Из него струёй вытекли серебристые доспехи из камня маны. Снаряжение было с высокой точностью подогнано под строение тела Лео.
— Лео очень крупный даже для Овчарки Аран, поэтому потребовалось изготовить доспехи по особому заказу.
Объясняя, Лоренцо указал на сочленения доспехов.
— Они гибкие, поэтому, даже если он ещё немного подрастёт, всё равно будут сидеть как следует. Кроме того, в поверхность вмонтированы маскировочные камни маны, позволяющие сливаться с окружением.
Я достал доспехи и собственноручно облачил в них Лео. Тот спокойно позволял мне делать всё, что я хотел.
— Они способны отражать обычные винтовочные пули и удары мечей, а также в разумных пределах выдерживать атаки снарядами на основе маны. При этом доспехи достаточно лёгкие и совершенно не мешают двигаться.
Теперь Лео был облачён в серебристые доспехи. Шац восхищённо захлопала в ладоши.
— Внутри также достаточно места для аварийного запаса пищи. Правда, неизвестно, сможет ли собака самостоятельно достать еду и съесть её, но…
— Сможет.
Потому что Лео — гений. Его нельзя считать всего лишь собакой.
— …Кхм.
Шац вдруг прочистила горло и гордо повела плечами.
— Господин рыцарь. У нас тоже есть доспехи для собак нашего филиала.
Она с гордостью подняла доспехи. Это было стандартное снаряжение сторожевых собак Филиала Генен.
Они явно уступали доспехам Лео, но для настоящего боя выглядели более чем пригодными.
— Мы приобрели их на средства из бюджета филиала.
— Хорошая работа. А если бюджета не хватит, запрашивай средства у Дитера от своего имени. Твоей подписи будет достаточно, Шац.
Дитер и подчинённые ему специалисты строго контролировали бюджет.
Шац, разумеется, заслуживала доверия, но если он из-за избытка средств утратит бдительность, непременно появятся воры.
— Это относится и к вам, господин Лоренцо.
— Ха-ха. Я был бы не против, но в последнее время академия наконец начала приносить прибыль.
Я слегка улыбнулся. Академия Лоренцо стала гордостью экспортной отрасли Империи.
Особенно ходовым товаром были оконные кондиционеры.
— Ах да, есть ещё вот это…
Лоренцо передал мне небольшой футляр. Внутри лежала пара сверхкомпактных наушников, идеально подогнанных под собачьи уши.
Устройство связи, изготовленное из камня маны сверхвысокой плотности.
— Оно работает на мане. С учётом слуха Лео устройство избирательно усиливает только едва различимые сигналы или ваш голос, господин. И наоборот, блокирует вредный шум — взрывы и другие громкие звуки. Но…
Лоренцо всё ещё сомневался в Лео.
— Сможет ли собака полностью понимать человеческие приказы и исполнять их…
— Сможет.
Этот мальчик уже в совершенстве освоил Дыхание маны Эбенхольца, техники передвижения, тактику и боевые упражнения.
Я взял наушники и вставил их в уши Лео.
— Работать в паре сможешь?
Лео кивнул.
Я слегка расширил глаза, изображая удивление, и погладил его по голове.
— …Что? Говоришь, и с одиночными заданиями справишься?
— Гав!
Лео басовито гавкнул. Словно и правда это имел в виду.
Я похлопал его по загривку.
— Хорошо, потому что у меня для тебя есть дело.
Отныне тебе придётся самому отрабатывать еду, эликсиры и доспехи.
Реальность, с которой мы имеем дело, жестока: нельзя вечно только гадить и ходить на прогулки.
……
Военный завод «Атернум». Под вывеской «национальной промышленности» в подвале предприятия были оборудованы отдельные помещения для допросов и содержания задержанных.
— Теперь их двадцать три.
Юкия положила документы на железный стол в комнате для допросов.
— От всех разит гнилой водой.
Это был список лазутчиков-Эзенхаймов, проникших на завод. Число работников «Атернума» росло, и вместе с ними внутрь неизбежно просачивались крысы.
— В камере мы заперли лишь семерых из них.
Как бы мне ни хотелось перебить их всех, одновременная гибель слишком большого числа Эзенхаймов могла вызвать подозрения.
Я пока не мог позволить Эзенхаймам узнать о моих способностях.
— И ещё из списка начальника охраны: пойманные на контрабанде заводских припасов, за которыми числятся особенно тяжкие проступки.
Всего двадцать семь человек. Все заперты за железной решёткой в камере.
— Юкия.
Я взглядом указал на Лео, стоявшего рядом со мной.
— Дай и Лео их обнюхать.
— …?
— Одной тебя недостаточно. Нужно натаскать и его на этот «запах».
Юкия на мгновение озадачилась, а затем кивнула.
Топ. Топ-топ.
Лео по-щенячьи засеменил следом за Юкией.
В камере находились рабочие, пойманные на краже и продаже припасов. Среди них были Эзенхаймы, Араны и представители других рас.
Сначала Юкия подошла к одному из Эзенхаймов. Убедившись, что от него исходит мерзкий рыбный запах, она указала Лео на него.
— Нюхай.
*Шмыг-шмыг.*
Лео раздул ноздри. Юкия помогла ему запомнить этот запах.
Это запах врага. Врага человечества, которого нужно кусать.
— Найди их.
Лео самостоятельно прошёл по камере, тщательно принюхиваясь. Проверив всех, он остановился перед несколькими людьми и тихо зарычал.
— …Тринадцать.
Лео указал на тринадцать подозреваемых. Из них лишь пятеро действительно были Эзенхаймами. Остальные восемь просто дурно пахли или источали похожую вонь.
Даже Лео, гений среди гениальных собак, не был безошибочен. Иными словами, научить этому 99,99 процента собак было невозможно — но даже так я увидел проблеск надежды.
Если продолжать методично тренировать Лео, возможно, он научится точно распознавать их.
— Хорошая работа. Но ты угадал только пятерых.
Лео опустил уши.
— …Ску-у…
— Ничего страшного. Работа сложная. В следующий раз постарайся лучше. Ты был очарователен.
Я несколько раз погладил Лео по опущенной голове, а затем взглянул на начальника охраны, который наблюдал за нами с озадаченным выражением лица.
— Казнить всех.
— …Прошу прощения? Всех?
Потрясённый начальник охраны переспросил.
— Хищение военного имущества — акт государственной измены. Никаких исключений.
Чтобы убить семерых Эзенхаймов, я похороню вместе с ними и остальных воров.
Так они никогда не узнают, что я способен целенаправленно выявлять Эзенхаймов.
— Н-но среди них… есть очень усердные работники.
Все, на кого указал начальник охраны, были Эзенхаймами. Разумеется, они изображали усердие, чтобы обмануть человеческое общество.
Я пристально посмотрел на начальника охраны.
— Начальник охраны. Вы вообще понимаете, с кем сейчас разговариваете?
Начальник охраны не нашёлся с ответом. Дрожа, он склонил голову.
Нужно было лишить их всякой возможности задуматься. Заставить выполнять мои приказы как нечто само собой разумеющееся.
— В Атернум допускаются только чистокровные Араны. Подделка данных о личности карается казнью.
Нужные документы можно было без труда подделать, но даже если их не подделывали, это не имело значения.
Одни Эзенхаймы походили на граждан Империи, другие — нет.
Считалось, что у них есть множество общих внешних черт: карие глаза, орлиные носы, бледная кожа. Но на самом деле эти признаки встречались у них лишь с той же или чуть большей частотой, чем в среднем по расе.
— Проведите вскрытия и представьте отчет.
Разумеется, это не имело значения.
После смерти их принадлежность к Подвиду всё равно обнаружится.
— Исполняйте.
— ......Да, господин.
Я развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Когда я поднимался по лестнице, по заводу разнёсся леденящий душу грохот выстрелов.
Бах. Бах. Бах.
— Эм...
В этот момент меня окликнула сзади Юкия.
— Мм?
Она протянула мне какой-то предмет.
— ......Пистолет?
Это был изящный серебристый пистолет — цвета Эбенхольца.
— Я сама его сделала.
— Ты?
— Ага. Я видела, как тебе неудобно.
Юкия указала на длинный меч у меня за спиной.
— У Якенов есть пословица: «Если мечом для убийства чудовищ резать скот, скоро только скот им и сможешь убивать».
— .......
В её словах был смысл. Размахивать двуручным мечом длиной метр шестьдесят всякий раз, когда требовалось прикончить какого-нибудь третьесортного ублюдка, и правда было неудобно.
— А магазин?
— Его нет.
— Ты опять забываешь о вежливом обращении.
— ......Он стреляет маной.
Коротко добавила Юкия.
— Он накапливает ману вместо пуль, сжимает и выпускает её.
Я моргнул.
— Такое возможно? Каков механизм?
Пистолет, стреляющий маной. Я никогда не видел и даже не слышал ни о чём подобном.
Лоренцо, вероятно, упал бы в обморок, увидев его.
— Я так увлеклась, пока делала его... что сама толком не понимаю, как он работает. Просто работает — и всё.
— Сможешь сделать ещё?
— Почти невозможно.
Якены славятся исключительным мастерством, а когда дело касается механизмов, Юкия намного превосходит даже других Якенов.
Значит, этот пистолет был плодом её уникального таланта.
— Спасибо. Буду пользоваться им как следует.
Я сжал пистолет. Рукоять идеально легла в ладонь, но тут я вспомнил, что должен кое-что ей сказать.
— ......С ним я могу убить сотни... нет, тысячи.
Юкия посмотрела мне прямо в глаза.
— Тебя это всё равно устраивает?
На две ступени ниже. Юкия смотрела на меня снизу вверх, и её взгляд был непоколебим.
— Для этих убийств есть причина?
Она спросила, была ли у убийств причина.
Я не дрогнул.
— Причин более чем достаточно.
Я в отражении её глаз был столь же непоколебим.
— Мы непременно должны это сделать.
Не ради Империи —
— Ради нас.
Глядя на меня, Юкия молча кивнула.
***
Королевский оперный.
В последнее время я часто там бывал. Раз в два дня я приходил туда — то инкогнито, то с открытым лицом, — составлял полную схему здания и проверял аварийные выходы. Это уже почти превратилось в привычку.
— .......
Оперный театр был неоправданно огромен, и слепых зон в нём было слишком много.
Я встал в коридоре за сценой и активировал ману.
Ш-шурх.
Мана Эбенхольца просочилась сквозь мраморный пол и проникла глубже под землю. Моё восприятие, прощупывавшее фундамент, внезапно обнаружило пустоту.
......Под землёй.
Слишком широкая для дренажного туннеля и слишком глубокая для кладовой.
Значит, у этого здания есть подвал?
На чертежах его не было.
На моих губах появилась слабая улыбка.
──Убежище.
— Простите, вы кто?
С другого конца коридора меня кто-то окликнул. Это был знаменитый актёр Леонард.
Я снял шляпу.
— А, это вы, господин рыцарь. В последнее время вы часто здесь бываете.
Я лишь молча пожал плечами.
Это означало, что у меня есть причины, о которых я не могу говорить.
— Разумеется, вы рыцарь, и я всё понимаю. Но персоналу не по себе.
Выражение лица Леонарда едва заметно изменилось. После последнего случая он поглядывал на меня с опаской.
— Что ж... важнее другое, господин Леонард. Я давно хотел кое о чём спросить.
Мне и правда было любопытно.
— Почему у вас всегда один и тот же репертуар? «Эликсир любви», «Меч Императора»... Я заметил, что здесь ставят всего четыре оперы.
Леонард положил полотенце и сухо усмехнулся.
— Я слышал, что вы весьма образованный человек, господин рыцарь, но, похоже, искусство вас мало интересует?
— .......
Отрицать это я не мог.
Я изучал литературу, культуру, языки и историю, потому что они приносили мне пользу. И позволял себе изысканные блюда, поскольку только так мог снять напряжение.
Но искусство? Не особенно. Я просто запоминал всё по верхам.
— Пока мы будем петь, миру может прийти конец.
Брови Леонарда дрогнули.
Для меня искусство стояло далеко не на первом месте. Сначала нужно было выжить, а потом уже петь.
— И всё же буду признателен, если вы ответите на мой вопрос. В конце концов, я пытаюсь проявить интерес.
— ......Хорошо.
Леонард вздохнул и начал объяснять.
— По законам Империи композитор и автор либретто любого произведения, поставленного в Королевском оперном, должны быть «чистокровными Аранами».
Он с досадой провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад.
— Но Империя издавна была бесплодной землёй для оперы. Большинство шедевров родом из западного Прозена или с Юга, однако Империя считает позором ставить произведения других стран. Может быть, она поддерживает новые постановки? Нет, не поддерживает.
Иными словами —
Империя не интересуется искусством и не желает его развивать. Зациклившись лишь на происхождении и кровной линии, она позволила оперной сцене застыть на месте.
— Оснащение Королевского оперного, возможно, устарело, но оно всё ещё превосходно. Лично я считаю, что здесь стоило бы ставить мюзиклы — сочетание театра и оперы. В Прозене они уже пользуются огромной популярностью.
— ......Мюзиклы.
Слушая Леонарда, я молча кивнул.
— Понимаю. Я лично предложу изменить этот закон.
— ......?
На мгновение лицо Леонарда стало пустым.
— Я постараюсь снять ограничения и ввести новые жанры. Даже займусь поиском талантов. Араны обладают замечательной чистотой — наверняка среди них найдутся скрытые таланты.
— ......Чистота Аранов, —
странным тоном повторил Леонард.
— Если хотите, я могу даже стать покровителем вашей труппы.
Лицо Леонарда застыло. Он серьёзно посмотрел на меня.
— Могу я спросить, почему? Вы не кажетесь человеком, которого особенно интересует опера.
Я обдумал ответ, но истина была проста.
— ......Потому что есть человек, который этого желает.
Тот, кто спустился бы с VVIP-балкона, чтобы сесть среди VIP-гостей, а со временем смотрел бы представление среди простолюдинов.
— Этот человек хотел бы увидеть сцену нового рода. Я лишь действую в интересах этого человека.
───*Тик.*
Точно в этот момент звякнули наручные часы Леонарда.
— Тогда прошу меня простить. Пора на репетицию.
Леонард развернулся и ушёл. От предложения стать покровителем он не отказался.
Глядя ему вслед, я внезапно ощутил, как во мне зарождается сомнение.
— Билеты в оперу стоят так дорого, и всё же.......
И всё же он утверждает, что у него нет денег. Эта мысль соединилась в моём сознании со здешним подземным убежищем и заставила задуматься: а что, если...
Леонард тоже состоял в Революционных силах?
Если так, то его сближение с принцессой Империи до Регрессии и их трагическая любовь — всё это было лишь игрой?
— Хм.
Разумеется, уверенности не было и делать поспешные выводы не стоило, но......
— ......Жизнь — лишь пьеса, и только смерть реальна.
Тихо повторив реплику Леонарда, я покинул коридор.
......Тук.
Лишь когда Максимилиан окончательно исчез, из темноты на том месте, где он стоял, проступило чьё-то присутствие.
Из пространства, где прежде ничего не было, из затенённого угла появилась женщина.
Она обладала исключительным умением стирать своё присутствие.
Тайное искусство, передававшееся лишь обладателям знатной крови. Магия, позволявшая раствориться подобно воздуху и скрыться от любых глаз.
Если она не могла стать сильной, как Себастиан или северные шакалы, то вместо этого решила до предела отточить искусство сокрытия.
В этом принцесса Жюстина была настоящим мастером.
«......Потому что есть человек, который этого желает».
Она вспомнила слова, только что произнесённые Максимилианом, и сосредоточилась.
«Этот человек хотел бы увидеть сцену нового рода. Я лишь действую в интересах этого человека».
Она безучастно смотрела в коридор, по которому он ушёл, а затем
— Ха, —
недоверчиво фыркнула.