Глава 122. Сама жизнь может быть пьесой (2) •
Занавес поднялся, и опера началась.
Зрители реагировали по-разному. Дворяне в ложах для почётных гостей сидели с безмятежным видом. Простолюдины-буржуа всё ещё растерянно моргали, словно не привыкли к подобным зрелищам.
А простолюдины, пришедшие с супругами отметить годовщину, просто наслаждались самим моментом.
Не аристократической культурой под названием «опера», а радостью проводить время друг с другом.
Глядя на них── я вновь осознал.
Время.
Да, время.
То, что мне предстояло выиграть, то, что мог спасти лишь я.......
Это было наше время. ─Ах, любовь моя! Мир без тебя — лишь беспросветная тьма!
В этот миг голос Рейнольда грянул с невероятной мощью. Я вздрогнул и посмотрел на сцену.
Он пел гораздо лучше, чем я ожидал. Впрочем, ему ведь предстояло стать великим актёром, освоившим даже мюзикл — сплав оперы и театра.
— ......Его мастерство растёт с каждым днём.
Тихо пробормотала принцесса, сидевшая рядом со мной.
Я взглянул на неё.
— Не слишком ли вы беспечны, Ваше Высочество?
— Ничего не могу поделать. С балкона почти ничего не разглядеть.
Она ответила, не отрывая глаз от сцены.
— К тому же мой рыцарь сопровождения сидит рядом.
Я посмотрел налево от неё. Пронзительный взгляд телохранителя на мгновение встретился с моим.
Вероятно, он служил в Имперской Гвардии. Этим типам не было дела ни до Эбенхольца, ни до чего подобного. Они даже не пытались ничего узнать. И это при том, что Верховным Командиром Имперской Армии и официальным командующим Имперской Гвардией был не кто иной, как Себастиан Эбенхольц.
— Когда сидишь так высоко, толком не разглядеть лиц и не уследить за ходом пьесы...... Будто смотришь издалека. Ненавижу это.
Она смотрела туда, где стоял Леонард.
Его эффектная внешность, сияющая в свете софитов, и игра, которой он отдавался всем телом.
— Вам нравится этот актёр?
— спросил я, поддавшись порыву.
— .......
Принцесса ничего не ответила. Не подтверждая и не отрицая, она просто продолжала смотреть на него на сцене.
— Если пожелаете, я могу устроить вам встречу.
Я предложил это как бы между прочим.
Имя Эбенхольц позволяло без труда устроить встречу со знаменитым актёром.
— ......В этом нет необходимости.
Она покачала головой.
Тук─
В этот момент сердце гулко забилось. Актёр, только что вышедший на сцену, принадлежал к расе Эзенхайм.
Нет, Эзенхаймы скрывались даже в тенях за сценой и среди окружавших нас зрителей.
— ......Вы нервничаете?
Неожиданно спросила принцесса Жюстина.
— Ваше сердце колотится.
Её взгляд задержался на моей груди.
— Видите ли, у меня несколько обострённое восприятие.
— ......Ничего.
Я ответил небрежно, но в душе был неспокоен.
─Жизнь — лишь спектакль, и только смерть реальна.......
Возможно, жизнь и вправду была спектаклем, как гласили слова, которые выкрикивал Леонард. В конце концов, «сюжет» уже отчасти предрешён.
Тук─
Теракт.
Вскоре в этом театре должен был произойти теракт. Я знал даже точную дату.
Но вместо того чтобы предотвратить сам теракт, я размышлял, какую выгоду смогу получить, встроившись в поток событий.
Тук─!
Сердце вновь гулко ударило.
— .......
Принцесса смотрела прямо на меня. В её взгляде было нечто странное.
Вирус не давал мне пощады, но если бы я сейчас встал и ушёл, это выглядело бы ещё подозрительнее.
— Как мне не нервничать, когда рядом со мной столь благородная особа?
С бесстыдной невозмутимостью изобразив спокойствие, я попытался и дальше наслаждаться оперой.
— ......Янник. Поменяемся местами?
Возможно, принцессе самой стало неловко, и она поменялась местами с сидевшим слева рыцарем сопровождения.
— Очень приятно.
Я кивнул мужчине, видеть которого был ничуть не рад, и это чувство, похоже, оказалось полностью взаимным.
***
Хирон получил [аудиторский отчет] Максимилиана. В сущности, ему даже не пришлось его добывать. Максимилиан открыто предоставил подробности аудита всем рыцарям, которых тот касался.
— ......Ни малейшей личной предвзятости.
Хирона это, откровенно говоря, поразило.
— Даже после такого унижения.
На самом деле Хирон поручил это Максимилиану, чтобы дать ему возможность выплеснуть гнев.
Наследника дома Эбенхольц вызвали в штаб Имперской Гвардии, в логово этих крыс. Слухи о том, что его заставили прождать там несколько часов, разлетелись по Ордену Рыцарей с быстротой лесного пожара.
Несмотря на такое обращение, Максимилиан не поддался гневу. Напротив, он разобрался во всём хладнокровнее любого другого и даже заполучил подозрительный подарок от Гёбеля и Имперской Гвардии.
Будь на его месте сам Хирон, он нашёл бы, к чему придраться, и втоптал бы репутацию Адрии в грязь.
— .......
Положив документы на стол, Хирон внезапно вспомнил, как всё начиналось.
Хирон, Адрия, Джулиан.
Они поступили с разницей в год, хотя были ровесниками. Такое было возможно потому, что сроки поступления на Имперскую вершину зависели от множества условий.
С первого дня в Сентинеле Хирон неустанно трудился, чтобы выжить, а сверх того — создать собственную фракцию.
Он с самого начала метил на вершину. Несмотря на презрение к его происхождению из семьи нуворишей, он неустанно поднимался по лестнице честолюбия.
«Хирон. Ты совсем не меняешься».
В ушах звучали слова, которые Адрия сказала ему, подав прошение об отставке.
«Но за это я буду тебя уважать. Возможно, уже в одном том, что человек никогда не меняется, есть своя ценность».
Хирон поднялся с кресла и посмотрел в окно. Отражение в стекле сильно отличалось от того, каким он был в молодости, но сердце осталось прежним.
«В отличие от тебя, я изменилась. Притупилась. Устала».
Но решимость Адрии сломалась.
Она признала своё поражение.
«......Я думала, не продолжать ли мне цепляться за Сентинел, пусть даже ценой позора. Не продолжать ли сражаться до конца — ради рыцарей, которые верили в меня и шли за мной. Но в душе я быстро пришла к решению».
Хирон закрыл лицо обеими руками.
«Я просто слишком измотана. И, возможно, только если я уйду, у тех, кто следовал за мной, появится шанс».
Она сказала, что возьмёт на себя всю ответственность и уйдёт, и попросила проследить, чтобы с её рыцарями не обошлись несправедливо.
Когда Хирон вспомнил её голос, между его пальцами—
— ......Ха.
Его чувства вырвались наружу.
— Ха-ха-ха.......
Этот смех, который было невозможно сдержать.
— Ха-ха-ха-ха!
Из груди вырвался глубокий, искренний хохот.
— Кха-ха-ха-ха-ха──!
— Когда ты выбрала Антона, я обрадовался.
Это было всё равно что собственными руками выбросить имя своего рода на помойку.
— Ты была права.
Да. Он никогда не менялся. И тогда, и сейчас он оставался прежним. Он жаждал подняться выше и упорно держался за решимость никогда не позволять топтать себя.
И каков был результат?
Те, кто называл его нуворишем, теперь смотрели на него снизу вверх. Знатные щенки, презиравшие скромную историю его семьи, теперь присягали ему на верность.
— Я.......
Хирон крепко сжал кулак.
Адрия — правая рука Антона — была отсечена.
Теперь оставался лишь один старый, стареющий лев.
— Я стану Командующим рыцарями.
.......
Орден Рыцарей-Стражей, кабинет Джерома.
— Улики против Вернера и Мюллера были слишком неопровержимы.
Джером, Тиана и несколько рыцарей из фракции Адрии собрались, и лица у всех были мрачны. На столе были разложены «материалы, требующие разъяснений», которые распространил Максимилиан.
Большинство касалось мелких нарушений правил или незначительных ошибок, допущенных при исполнении обязанностей. Всё это вполне укладывалось в допустимые рамки и могло закончиться простым предупреждением вместо официального взыскания.
На деле Максимилиан проявил снисходительность.
Однако с рыцарем шестого года Вернером и рыцарем седьмого года Мюллером всё обстояло иначе.
— Они уже признались. Взяточничество и уничтожение улик. Обвинения настолько однозначны, что оправдываться бессмысленно. Им грозит отстранение как минимум на полгода, а возможно, даже увольнение.
Рыцарь шестого года Мила потрясённо выдохнула.
— Идиоты. Какого чёрта они вообще сделали такую глупость?
— .......
Тиана тихо вздохнула с облегчением. Её собственный послужной список был чист.
Для рыцаря результаты и репутация были вопросом жизни и смерти. Особенно теперь, когда поручения всё чаще распределяли, а проступки заминали в зависимости от принадлежности к фракции, полугодовое отстранение было равносильно смертному приговору.
Путь повышения — от рыцаря-новичка и рядового рыцаря до старшего, а затем высокопоставленного рыцаря — оказался бы отрезан, и они могли на всю жизнь остаться заклеймёнными как «продажные рыцари».
— ......Рыцарь Адрия всё ещё не изменила своего решения?
— осторожно спросила Тиана.
Джером покачал головой.
— С самого начала уговорить её было невозможно.
Адрия взяла всю ответственность на себя. По правде говоря, рыцари и так всё понимали. В тот миг, когда применение «полномочий на задержание» провалилось, её политической карьере рыцаря фактически пришёл конец.
Да и оставаться в Сентинеле стало бы мучением для неё и ещё более тяжёлым испытанием для тех, кто находился под её командованием.
— Она пожертвовала собой, чтобы защитить нас. А путь для этого открыл...
Максимилиан.
Именно поэтому Джером тем более не мог понять.
Зачем это было человеку, которого из-за их промаха притащили в Имперскую Гвардию и унизили?
Почему, почему, почему.......
Чем больше Джером об этом думал, тем сильнее Максимилиан казался ему человеком, состоящим из одних «почему».
......
Прямая канцелярия при Императорском дворце — Бюро специальных расследований и аудита.
Агенты тщательно перепроверили «результаты аудита», полученные от Максимилиана. Словно изучая их под микроскопом, они впивались в документы глазами, отчаянно пытаясь отыскать хотя бы одну пылинку.
— ......Существенных поводов для придирок нет.
К такому заключению пришёл начальник бюро.
— .......
Начальник штаба Гроссман, опустившись в кресло, положил отчет на стол.
— На мой взгляд, всё именно так.
Аудит проводил лично Максимилиан.
Им попадались случаи, когда он проявлял гибкость и закрывал глаза на формальные нарушения закона, незначительные по своей сути. Однако придираться даже к ним было бы неразумно при столь могущественной поддержке Эбенхольца.
Гроссман издал пустой смешок.
— Я его недооценил.
— Начальник штаба.
Внезапно начальник бюро со всей серьёзностью предложил:
— Что, если разоблачить Максимилиана, обвинив его в том, что он намеренно подбросил фальшивку, чтобы помочь Гёбелю? Если вернуть Адрию и заставить их контролировать друг друга...
— Это ничего не решит. Напротив, так мы можем лишь укрепить связь между Имперской Гвардией и Максимилианом.
Гроссман покачал головой, вертя в пальцах сигару. Гёбель уже был в долгу у Максимилиана. Если мы сами предадим этот факт огласке, ради выживания Гёбель лишь крепче вцепится в Максимилиана.
— Когда придёт время, убейте Гёбеля.
В голосе Гроссмана прорезался холод.
— Мне не нужен человек, у которого на шее поводок. Не обязательно делать это сейчас. Когда он утратит бдительность, разберитесь с ним без шума.
Гёбель обладал исключительной способностью сплачивать Имперскую Гвардию. Найти ему замену будет нелегко, но всё же возможно.
— Уж одного человека ему на замену мы найдём.
Гроссман прикурил сигару.
Фсссс─
Выдыхая едкий дым, он думал о Максимилиане.
Второй по молодости кавалер Медали Золотого Льва 2-й степени и истый империалист. Рыцарь Сентинела и монстр Эбенхольца.
И всё же...
— Я никак не могу понять этого человека.
В голове Гроссмана роились одни вопросы.
Если Максимилиан хотел власти, правильным ходом было бы самому выйти вперёд и нацелиться на должность Командующего рыцарями. Обычный путь состоял бы в том, чтобы полностью уничтожить фракцию Адрии, подавить или поглотить Хирона и подняться на вершину.
Но Максимилиан, похоже, намеревался полностью уступить этот пост Хирону и даже давал понять, что может простить и фракцию Адрии.
— Максимилиан Эбенхольц...
Имя, опутанное хаосом. Гроссман прошептал его в пелену густого дыма, вслушиваясь в звучание.
...
Отставку Адрии одобрили. Хотя она сохранила рыцарский титул, к Сентинелу она больше не принадлежала.
— Да. Понятно.
Я кивнул без особых эмоций. В любом случае ещё до моей регрессии Адрия покинула Сентинел вместе с Антоном. Делом, которому она посвятила себя в рядах Революционных сил, было «не допустить начала войны».
— Что ж, так даже к лучшему.
Рыцарь, чьи нити были оборваны, не принесёт революции пользы, даже оставаясь в Сентинеле. Вместо этого она станет действовать как независимый рыцарь, тайно освобождая или защищая тех, кто связан с Революционными силами.
Если не спускать с неё глаз, со временем мне, возможно, удастся выйти на след Революционных сил.
— Кроме того, похоже, Императорский дворец официально предоставит тебе «полномочия на бессрочный аудит».
Хирон добавил:
— Антон, вероятно, сообщит тебе об этом лично.
Он уже называл Антона без титула. Что до меня, теперь я обладал практически всей полнотой власти.
До моей регрессии Сентинел был поглощён Имперской Гвардией, а выродившиеся дворянские ублюдки, прогнившие насквозь ещё со времён Имперской вершины, творили что хотели.
Те, кто за деньги выпускал Эзенхаймов, становясь соучастниками гибели человечества; предатели, за взятки от Революционных сил закрывавшие глаза на их действия; идиоты, угождавшие Имперской Гвардии...
Рыцари превратились в простых марионеток и стали не более чем мишенями для артиллерии на поле боя, а многие из-за этого склонились к революции.
— Да. Понял.
В этой жизни у Ордена Рыцарей-Стражей никогда не будет столь унизительного и жалкого будущего.
Власть рыцарей будет крепнуть с каждым днём.
Потому что я так устрою.
Чем тщательнее действовал Орден Рыцарей и чем острее становился его клинок, тем сильнее становилась и моя собственная власть.
— Отныне я с радостью буду отсекать головы тем, кто недостоин состоять в Сентинеле.
Сентинел.
Этот Сентинел, где сходилась воедино сила рыцарей с железной волей, однажды станет моей самой прочной опорой...