Глава 114. Путь мечты (3) •
У-у-у-ух──
Крыша здания, где во тьме гулял ветер.
Я стоял, глядя на ночную панораму Империи. Атмосфера государства, просуществовавшего тысячу лет и медленно гниющего изнутри. Огни крепости, которая, сама того не ведая, стала оплотом человечества.
Внезапно я почувствовал, что сзади кто-то приближается.
— …Макс.
Это был Хирон.
— Ты справишься?
Он чутко улавливал политическую обстановку. И был столь же осторожен, сколь амбициозен.
Теперь, когда операция началась, его наверняка тревожила реакция Императорского дворца.
— Им тоже приходится считаться с Сентинелом. У них нет выбора.
Услышав мой решительный ответ, Хирон вздохнул.
— Однако Имперская Гвардия──
— Но прежде.
Я оборвал его и закрыл глаза.
— Я просто не в силах с этим мириться.
Я поручил Иоганну подготовить многое из того, что собирался сказать. Как только операция закончится, я обрушу всё это на публику через «Джемион Дейли».
— Рыцари Сентинела. Ублюдки, так опозорившие дух Арана. Вся гниль, разъедающая Империю…
Притворная ярость, тщательно просчитанное оправдание.
Гений пропаганды Иоганн Гётц теперь мой человек. Пока у меня есть веское оправдание, мне нечего бояться.
— Я не могу их простить.
— …
Хирон на мгновение умолк. Казалось, в глубине его глаз проносилось множество расчётов.
— Максимилиан.
Ночной ветер, словно лунный свет, скользнул по нашей одежде, и Хирон произнёс моё имя.
— Лето уже на исходе.
С момента моей Регрессии прошло почти два года, и незаметно наступил уже второй октябрь.
— Я помню нашу первую встречу.
Он едва заметно улыбнулся и продолжил:
— Тогда я считал тебя всего лишь хилым молодым господином, каким тебя описывали наставники с Имперской вершины. Я сомневался, что ты вообще окажешься достоин имени Эбенхольц.
Для него это было необычайно откровенное признание.
— Я был совершенно неправ.
Я едва заметно улыбнулся.
Невероятное чудо под названием Регрессия. Мой последний разговор с Эдмоном.
Цель, о которой я не должен забывать ни на единое мгновение, — выживание человечества.
Именно она привела меня так далеко.
— …
Хирон некоторое время смотрел на меня, а затем медленно подошёл и встал рядом.
Но не вровень со мной.
На шаг позади.
Едва заметная, но несомненная дистанция.
— Я встану за твоей спиной.
Слова Хирона… если честно, звучали почти смехотворно. Нынешний Хирон мало чем мог мне помочь.
Однако искренность Хирона казалась неподдельной, а главное — будущий Хирон будет мне очень полезен.
Потому что его способности под стать его амбициям.
— …Спасибо.
***
Система отмывания денег картеля работала как часы.
Сначала наркотики, контрабандой ввозимые картелем в Империю, расходились по восточным, центральным и западным приграничным областям. Затем прибыль отмывалась через подставные компании, разбросанные по этим регионам.
В ходе этого процесса средства десятки раз дробили и смешивали. Их выдавали за законные финансовые операции: оплату произведений искусства, проданных на аукционах, задатки для инвестиций в недвижимость или расчёты по внешней торговле. Так они превращались в чистые имперские доллары, происхождение которых невозможно было отследить.
Очищенные средства сначала поступали на тайные счета Имперской Гвардии.
— …Перевод поступил.
Кабинет Гёбеля, командующего Имперской Гвардией.
Выслушав отчёт адъютанта, Гёбель удовлетворённо улыбнулся. Проверив записи по счетам, он закрыл папку.
— Кстати, командующий, что вы думаете о том месте? О банке, который в последнее время набирает известность в Канилане…
— Ты о «Кронен Шац-инзель».
— Да. С Имперским банком теперь рискованно. Кто знает, когда этот монстр снова выкинет что-нибудь странное.
В голосе адъютанта слышалось беспокойство.
Под монстром он подразумевал Максимилиана Эбенхольца.
Себастиан был неизменно предан Императору и потому никогда не трогал Имперскую Гвардию — продолжение императорской власти. Но Максимилиан был другим. Он одну за другой прибирал к рукам корпорации, на которые положила глаз Гвардия, и вместо неё усиливал регулярную армию.
— …Не называй его монстром.
Гёбель поправил монокль и тихо произнёс:
— Он всего лишь двадцатидвухлетний молодой рыцарь. Незачем додумывать о нём лишнее и бояться его. Он всего лишь сопляк, которому повезло с кровной линией.
Адъютант молча кивнул.
— С Каниланом пока рано. Понаблюдаем ещё немного, а потом начнём действовать. Сначала сосредоточься на завершении этого дела.
Гёбель немедленно приказал перевести средства дальше.
— Да, понял.
Половина средств, поступавших как дань от картеля и из различных других источников, шла на оперативные расходы Имперской Гвардии и выплаты её офицерам «на поддержание достоинства». Оставшуюся половину отправляли наверх.
Имперская Гвардия служила каналом, соединявшим Императорский дворец с внешним миром.
── Особняк знатного рода Бертэм.
Могущественный аристократический род, пользовавшийся благосклонностью Императора и соперничавший с Эбенхольцами, Канделями и Ранселлотами. Кентц Бертэм, второй сын семьи Бертэм и один из столпов Имперской Гвардии, взял с подноса конверт, набитый наличными.
— Сегодня особенно много, да?
С любопытством спросил Кентц, оценивая толщину конверта.
— Да. Насколько я слышал, в этом месяце поднесли особенно большую дань.
Услышав осторожный ответ дворецкого, он тихо усмехнулся.
— Хм. Какое усердие.
Он не стал глубоко задумываться. Незачем. Происхождение этих денег его не касалось.
Выжали ли их из кого-то до последней капли или запятнали кровью — всё годилось, пока его кошелёк толстел, а хранилище наполнялось.
— А этот Максимилиан в последнее время стал настоящей проблемой. Ведёт себя так, будто он тут король.
Кентц проворчал это, убирая деньги в сейф.
— …Кажется, Его Величество к нему благоволит.
— Его просто забавляют выходки молодого щенка. Сопляк заполучил одну жилу маны и теперь задирает нос.
Себастиан Эбенхольц, безусловно, заслуживал уважения. Герой Империи и генерал, не проигравший ни одной битвы.
Но даже Себастьян был всего лишь генералом, а Максимилиан — не Себастьян.
— Всего лишь наглый сопляк, похожий на белку…
Кентц Бертэм закинул ногу на ногу и покрутил бокал с вином.
…
Тайный аэродром, скрытый глубоко в горах. На затянутой туманом взлётной полосе выстроились три транспортных самолёта.
Вокруг них собрались рыцари Сентинела в гражданской одежде. Хирон исполнил приказ Максимилиана: «Пора избавиться от одержимости военной формой».
— Похоже, все собрались.
Максимилиан и его помощники первым делом начали раздавать снаряжение. Это были костюмы из гладкого чёрного материала.
— Это крылатые костюмы новейшей модели.
Рыцари с любопытством принялись рассматривать крылатые костюмы.
— Они изготовлены из особых волокон с максимальной проводимостью маны. Эти костюмы не только резко повышают манёвренность в воздухе, но и входят в резонанс с магическими контурами владельца, обеспечивая устойчивость во время полёта.
Это изобретение совместно создали лучшие умы Академии Лоренцо. Однако Максимилиан поставил одно условие.
«Рыцари придают внешнему виду большое значение, поэтому позаботьтесь, чтобы костюмы смотрелись эффектно. Они ни в коем случае не должны выглядеть нелепо, как белки-летяги».
Благодаря этому крылатые костюмы отличались не только функциональностью, но и превосходным дизайном. Рыцари выглядели довольными.
— Эти крылатые костюмы тщательно подогнаны под ваши размеры и особенности маны. Кроме того, если направить ману вот в эту часть, костюмы уменьшатся до удобного для переноски размера. После операции можете оставить их себе как личное снаряжение.
После этих слов все чуть бережнее перехватили зажатые под мышками крылатые костюмы.
Сразу после этого вперёд вышел Хирон.
— Основные силы разделятся на пять отрядов. Три высадятся у убежищ капо и обезглавят самих капо.
Он указал на ключевые точки на карте операции: Фелье, Коста и Кунта. Это были убежища капо, известных как три главы картеля.
— Оставшиеся два отряда станут специальными ударными группами. Они одновременно атакуют офицеров среднего звена, разбросанных паутиной по всей Веркине. Поскольку каждый рыцарь по силе равен целой роте, конкретную тактику каждый выбирает сам.
Двери трёх транспортников открылись. Рыцари в полном порядке поднялись на борт.
— Однако помните правила ведения боя. Ранить невинных мирных жителей строго запрещено. Но каждого, кто сотрудничает с картелем или оказывает ему помощь, считайте врагом — можете казнить на месте.
Гуа-а-а-ах──!
Двигатели под крыльями взревели, рассекая густой туман. Транспортники оторвались от земли, словно птицы, и взмыли в ночное небо.
Предельно тихая и сосредоточенная высадка смертоносной живой силы — чтобы полностью сокрушить картель, посмевший поднять руку на имперского рыцаря.
«Путь мечты», проложенный смертью Эгилона, окрасит улицы Веркины в красный цвет. А то, что останется после…
…
Калиан Росс. Он молча ждал этого мгновения в подземном бункере в Веркине. Успокаивал бешено колотившееся сердце и готовился к предстоящей битве.
— Ты им доверяешь?
Внезапно спросил его Джулиан с другого конца комнаты.
— …Прошу прощения?
— Я спрашиваю, доверяешь ли ты своим подчинённым.
— Да. Доверяю.
Кало ответил без колебаний.
Люди, которых он собрал, потеряли из-за картеля свои семьи, а их жизни были растоптаны. Он намеренно принимал к себе тех, кем двигал самый сильный мотив — месть.
— Ублюдки из картеля этого не понимают. Опьянённые сиюминутными удовольствиями, они забывают, что однажды их преступления вернутся клинками, направленными им в горло.
В преступном мире Веркины было более чем достаточно людей, затаивших такие обиды. Из них одних можно было собрать целую армию.
— Я спрашиваю, действительно ли ты можешь доверять им всем?
Джулиан продолжал настойчиво допытываться.
Доверие — самое трудное. В мире, где предательство стало обыденностью, не каждый, кому ты доверяешь, окажется верным.
Кало нервно перебрал пальцами, а затем слабо улыбнулся.
— ......Вообще-то у меня есть секрет.
— Секрет?
— Да. Я умею отличать правду от лжи... По крайней мере, когда дело касается здешнего отребья, это не так уж трудно. Правда, с кем-то вроде вас это не работает, сэр Джулиан.
Джулиану внезапно пришла в голову одна мысль, и он снова спросил:
— Ты Якен?
На мгновение лицо Кало застыло. Его бровь дёрнулась, словно его тайна была раскрыта.
Он со вздохом ответил:
— ......Да. Я полукровка. К счастью, внешность меня не выдаёт, поэтому до сих пор мне удавалось это скрывать. Но как вы узнали?
— У Якенов обычно найдётся какой-нибудь особый козырь в рукаве.
Взгляд Джулиана опустился на запястье Кало. Его обхватывал странный браслет, словно вырезанный из человеческой кости.
— Если это не просто дурное увлечение, значит, это традиция Якенов.
— А...
Кало повертел браслет и горько улыбнулся.
— Могу я попросить вас сохранить это в тайне? Я прекрасно знаю, как жители Империи относятся к подвидам...
— Всё в порядке.
Джулиан покачал головой.
— Максимилиан. Он презирает восточные расы, и его боятся представители самых разных меньшинств, включая подвиды. В расовую иерархию он верит больше, чем кто-либо другой.
Его взгляд стал глубже.
— Но в некоторых отношениях он терпим. Якен и в самом деле мог бы стать его другом.
— ......Вот как?
— Да. Этот человек любит способных псов.
Джулиан поднял глаза к потолку. Он закрыл их и на мгновение словно погрузился в размышления, а затем снова опустил взгляд.
— Кало.
— Да.
— Скоро это место станет твоей вотчиной, но запомни одну вещь.
Он не допускал мысли, что операция провалится.
Потому что Джулиан доверял Максимилиану.
— Неумелое управление или коррупция, порождённая слепой алчностью, превратят нас в твоих врагов.
Слова Джулиана прозвучали весомо.
— Он оставил тебя в живых потому, что ты полезен и поддаёшься контролю. Стоит тебе перейти черту — и ты умрёшь ещё более жалкой смертью, чем Эштон.
Это было одновременно предупреждение и совет. Кало с серьёзным выражением лица кивнул.
— Не беспокойтесь. И кроме того─
Глядя на Джулиана, он ответил:
— Вас я боюсь и вам доверяю больше, чем сэру Максимилиану, с которым я почти не знаком.
— .......
Джулиан молча смотрел на него, не изменившись в лице. Его взгляд оставался сухим и непроницаемым. Единственным ответом было молчание.
***
────.
Внутри транспортного корабля было относительно тихо. Удары ветра о стальной корпус сливались в подобие белого шума.
Восемь рыцарей, ожидавших высадки, молча сидели на местах, каждый по-своему успокаивая разум и тело. Один ритмично покачивал головой, другой глубоко дышал, скрестив руки.
Я наблюдал за ними, дожидаясь нужного момента.
— Мы у точки.
Крикнул пилот.
Рампа открылась, и
Ква-да-да-да-да───!
Внутрь ворвались ветер и грохот. По отсеку хлынул поток воздуха. Мой крик пробился сквозь напор и разнёсся вокруг.
— ──Прыгать в заданном порядке!
В назначенной точке высадки — один за другим.
— Рейнел. Прыжок!
Ещё один.
— Зионне. Прыжок!
Следующий.
— Ройс. Прыжок!
Они спускались один за другим. На первый взгляд их отряд казался малочисленным, но стоило им коснуться земли, как они обрушили бы на врага огневую мощь десятков танков.
Шууууух──.
Рыцари исчезли в ночном небе Веркины.
Теперь в транспортном корабле остались лишь мы с Хироном.
— Сэр Хирон.
Стоя лицом к ветру, я окликнул Хирона. Мне хотелось кое-что ему сказать.
Хирон повернулся ко мне.
— Я тщательно обдумал то, что вы сказали мне в тот день.
Шууууух──
Шквал пронёсся по отсеку, трепля нашу одежду.
— Что вы встанете за моей спиной.
— ......Да.
Хирон торжественно кивнул. Он решил встать на сторону Максимилиана.
В своих амбициях он сделал ставку не столько на происхождение Максимилиана из дома Эбенхольц, сколько на его личный потенциал.
Если так─
— Ради вас я на время подавлю свою ярость. Хотя мне хочется разорвать на части поганую Имперскую Гвардию, ублюдков из Императорского дворца, а заодно и картель......
Я говорил так, словно сдерживал себя.
Пока что мне нужно сохранять хоть какие-то отношения с Императорским дворцом. Пока моя сила не возрастёт. Пока я не буду уверен, что смогу перерезать им глотки.
— На месте мы наверняка найдём множество улик, скорее всего в виде бухгалтерских книг. Но я промолчу и о полученных ими взятках, и о совершённых ими коррупционных преступлениях. Я стерплю.
За то, что мы оставим Императорскому дворцу и Гвардии путь к спасению, они должны будут заплатить вполне определённую цену.
— А получим мы─
То, чего Хирон желал больше всего.
Я посмотрел Хирону прямо в глаза и произнёс:
— Безоговорочную поддержку Императорского дворца в борьбе за должность Командующего рыцарями.
В тот миг глаза Хирона расширились. В зрачки мужчины лет тридцати пяти — сорока хлынул яркий свет звёзд.
Зрелище было ошеломляющим, но говорило оно лишь о величии его мечты.
— ......Хорошо. Если таково ваше желание.
Он положил дрожащую руку мне на плечо. Я снова поднял взгляд к небу.
— Да.
Мой отец, Себастиан, был рыцарем, покинувшим рыцарский орден. И всё ради того, чтобы хранить верность одному лишь Императору.
Но я сделаю Сентинел своей опорой. Я возьму в руки острейший клинок Империи.
Как далеко я смогу зайти, используя эту опору как средство...
— Идём.
...я пока не знал.
Но одно было несомненно─
Теперь я смотрел чуть дальше, чем прежде.
— Прыжок!
Я крикнул и выбросился из транспортного корабля. Следуя встречным воздушным потокам, я изящно заскользил по небу.
Посмотрев в сторону, я увидел Хирона, летевшего прямо за мной.