Глава 113. Путь мечты (2) •
По всему Ордену Рыцарей-Стражей пополз странный слух.
Для рыцарей Максимилиан был пугающе холодным человеком.
Свирепая хищная птица, которая тихо оттачивала когти в скорлупе под названием Имперская вершина и лишь позднее показала своё истинное обличье.
Однако его непривычно растрёпанный вид, когда он направлялся в кабинет Хирона, и не менее разъярённый Хирон, вышедший следом, заставили напрячься весь орден.
— ...Тиана. Ты правда не знаешь, что происходит?
Кабинет Тианы, рыцаря-Сентинела из первогодок. Леон похлопал её по плечу и спросил:
— Да чёрт его знает. Откуда мне... Нет, не туда. Пожалуйста, установите его в соседнее окно.
Пока Тиана давала указания мастерам, устанавливавшим кондиционер, Леон продолжал болтать, держа руку на затылке.
— Ко мне все приходят и спрашивают: и старшие рыцари, и новички. Что там с Максом?
— ...Тоже мне новички. Ребята нулевого года всего на год младше нас.
— Сейчас среди них есть и те, кто младше на два-три года. Сама знаешь.
— Мне всё равно.
Тиана не сводила глаз с оконного кондиционера. Леон надул губы.
— Тиана, а эта штука не слишком дорогая?
Новейшее изобретение Академии Лоренцо. Лаконичный дизайн. Стильный внешний вид и надёжная работа, но цена кусалась.
— Дороговато, конечно... но сотрудники говорят, что умирают от жары. Надо устанавливать. Старшие и младшие тоже их ставят, не могу же я одна остаться без кондиционера.
Тук-тук.
В этот момент в дверь постучали, и она открылась. Из коридора заглянули несколько старших рыцарей.
— Эй, Тиана. Ты случайно не знаешь, Максимилиан...
— Я тоже не знаю.
Тиана ответила сразу. Рыцари с неловким видом ушли.
Леон усмехнулся.
— Тебя тоже все спрашивают?
— Ага. Наверное, раз мы с одного курса, все думают, что мы близки.
Но близкими их при всём желании нельзя было назвать. Их отношения были не из тех, при которых люди открываются друг другу и говорят обо всём на свете.
И всё же эти двое занимали в ордене довольно необычное положение. Только они называли Максимилиана Максом.
— Установка завершена.
Тем временем установка кондиционера закончилась.
— О... Уже всё?
— Да.
Мастер начал собирать инструменты.
— Леон, а тебе уже установили кондиционер?
— К нам приедут на следующей неделе. Сейчас у них всё забито заказами.
— Почему? Разве оконными пользуемся не только мы?
— Да брось, не только мы. Сама посмотри: интерьер не портит.
Обычные кондиционеры выглядели громоздко. Поскольку внутренний блок нужно было соединять с наружным, приходилось сверлить стены, да и места они занимали немало. Иными словами, это были уродливые махины, которые обычно встречались в банках или государственных учреждениях.
Но оконный кондиционер был другим. Тонкий и стильный, он действительно выглядел частью интерьера.
— Если доплатить, его даже могут отделать каким-то там кристаллом или чем-то вроде того. Вот дворяне сейчас и сходят с ума: переплачивают, лишь бы им первым установили такие в особняках.
— А... Ну да, понятно.
— А тебе как удалось так быстро его установить, Тиана?
— Я попросила Макса, и он всё устроил. Мне даже скидку сделали. Если попросишь, он, наверное, и тебе поможет.
После слов Тианы Леон наконец кое-что понял.
А, так вот почему все идут к нам, едва речь заходит о Максе.
— Сейчас включу.
Мастер уверенно нажал кнопку на пульте.
Ш-ш-ш-ш...
С тихим шелестом в комнату хлынул прохладный воздух. Вскоре в кабинете стало приятно и прохладно.
— О-о-о!
Измученные жарой сотрудники захлопали в ладоши. Тиана с лёгкой гордостью приподняла брови.
— ...А?
Внезапно чиновник Тианы что-то пробормотал, глядя в окно.
— Рыцари вернулись?
За окном было видно, как приземляется новейший персональный транспортный корабль Максимилиана.
— Но серьёзно, почему он меняет летательные аппараты, словно велосипеды?
Тиана остолбенела. Похоже, новейшая модель, которую она видела в прошлый раз, уже успела устареть.
***
...Веркина, секретная VVIP-комната недавно открывшегося клуба.
Там проходила трёхсторонняя встреча — экстренное собрание глав трёх крупнейших фракций, поделивших территорию Картеля Пармано.
— ...Не думаю, что нам вообще стоило вот так собираться.
Коста проворчал это, глядя на сидевшего напротив мужчину.
Босс боссов, Фелье.
Сейчас он спокойно сидел в строгом костюме, но оставленная им в Веркине кровавая легенда была печально известна.
Даже Коста, известный как Бешеный Пёс Веркины и Железный Кабан, не мог не напрячься в его присутствии.
— Эй, Фелье. Возникла какая-то проблема?
При вопросе Косты лицо Фелье окаменело.
— Фух...
Он молча затянулся сигарой и уставился на Косту. Давление и особая аура, исходившие от его молчания, по-прежнему подавляли.
— Проблема в том, что ты натворил.
Фелье заговорил, выпуская дым. В его взгляде смешались холод и ярость.
— Какая ещё проблема?
Коста, однако, ответил беспечно. Затем нарочито развёл руки, обводя ими комнату.
— Да в чём, чёрт возьми, проблема? Мы что, взяли и сдохли? Или это рай? Хотя на рай и правда похоже. Не думал, что в Веркине откроется такой клуб.
Губы Фелье безмолвно искривились. На краткий миг угрожающе взметнулась мана. Стоявшие за Костой наёмники потянулись к оружию. Телохранители Фелье тоже привели ману в движение.
VVIP-комнату заполнила настолько густая жажда убийства, что, казалось, могла разорвать сам воздух.
— Эй, эй. Вы чего? Успокойтесь.
Кунта, глава третьей фракции, небрежно махнул рукой.
Через мгновение Коста изогнул бровь.
— ...Ладно, Фелье. Ты прекрасно знаешь, кто за нами стоит. Имперская Гвардия, грёбаная Имперская Гвардия. Эти ублюдки берут наши деньги и даже подмазывают кого надо в Императорском дворце.
Он понизил голос и презрительно усмехнулся.
— А погибший рыцарь был простолюдином. Грёбаное ничтожество, возомнившее себя рыцарем. Из-за убийства такой швали настоящих проблем не возникнет.
— ...
Фелье молча слушал Косту.
— А знаешь, откуда просочилась информация?
Он издал похожий на рыбье бульканье смешок.
— Из Императорского дворца. Информация пришла через дворец. Большим шишкам не понравилось, что этот напыщенный простолюдин суёт нос в их денежные потоки. Мы просто немного прибрались за них.
Но лицо Фелье по-прежнему оставалось невозмутимым. Коста ненавидел это лицо — самодовольную мину, словно постоянно говорившую: «Я всё знаю» и «Ты у меня на ладони».
Бровь Косты дёрнулась.
— Так что настоящая проблема здесь... Какого чёрта ты так на меня уставился?
— ...Где тело?
— спросил Фелье.
Лицо Косты напряглось.
— Ты сказал, что тело исчезло.
— ...Мы подтвердили смерть. Он никак не мог выжить. Этот тип едва дышал, и то лишь благодаря препаратам, которые поддерживали в нём жизнь.
Содранная кожа, сточенные кости, выколотые глаза — всего лишь изуродованный кусок плоти, жизнь в котором едва поддерживали лекарствами.
— Ничего страшного. Что кому делать с таким телом? Дворец от него всё равно отказался.
— ...
Тук-тук. Стряхнув пепел с давно тлевшей сигары, Фелье огласил своё решение.
— В этот раз дань будет двойной. Коста, если у тебя есть совесть, возьми на себя большую часть расходов. Ты устроил этот бардак — тебе и платить за уборку.
— Что? Ах ты, сукин...
Коста разразился руганью, но Фелье не стал его слушать и поднялся.
Когда он вышел из VVIP-комнаты, один из наёмников спросил:
— Всё в порядке. Всё, что он сказал, — правда. Имперская Гвардия не захочет, чтобы стало известно, что она брала у нас деньги.
Эштон. Из-за этого ублюдка обширные владения Фелье серьёзно пострадали. Конечно, Коста действовал опрометчиво, но это хотя бы принесло удовлетворение.
— Безмозглыми зверями вроде него даже проще пользоваться.
Коста сделал за него грязную работу, а Фелье сэкономил деньги, время и людей.
— Если что-то пойдёт не так, просто свалим всё на него.
— ...Да, босс.
Спускаясь по лестнице, Фелье поправил манжеты.
──Шаг. Шаг.
С каждым шагом его тень вытягивалась всё дальше. Под аккуратным костюмом перекатывались мышцы, а из угольно-чёрных глаз струилась убийственная аура, которую обычному человеку было нелегко выдержать.
──Шаг. Шаг.
Человек, растоптавший тысячи, десятки тысяч соперников и взобравшийся на вершину горы трупов.
Таков был Фелье Крусио, человек, правивший ночами Веркины.
***
С того момента, как четверо рыцарей вернулись с засекреченного задания, под руководством Хирона и Максимилиана была сформирована секретная «особая группа».
Секретность была столь высокой, что доступ к информации не получили даже высокопоставленные рыцари, и весь Орден Рыцарей-Стражей охватило напряжение.
Каждому члену ордена — будь то рыцарь, чиновник, клерк или уборщик — было любопытно, что происходит.
— Я? Тебе нужен я?
Леон широко раскрытыми глазами смотрел на пришедшего к нему Максимилиана.
Сидевший напротив Максимилиан коротко ответил:
— Да. Ты.
— Что за задание?
— Засекречено. Если не хочешь участвовать, откажись, пока не услышал подробности. Но если услышишь, пути назад уже не будет.
Леон несколько мгновений безучастно моргал, а затем всё же кивнул.
Следующей была Тиана.
— Я? Тебе нужна я?
Как и Леон, Тиана переспросила.
— Да. Ты.
— Что за задание?
— Засекречено. Если не хочешь участвовать, откажись, пока не услышала подробности. Но если услышишь, пути назад уже не будет.
— ...Ладно, я согласна.
Так в группу назначили двух самых надёжных первогодок, а также завербовали троих рыцарей нулевого года.
Их отобрали специально потому, что они почти не были связаны с Имперской Гвардией.
──И вот сегодня.
Кап-кап. Летним вечером, когда с неба лил тяжёлый дождь.
— Что? Опять ты?
Рыцари нулевого года Ройс и Дэр Тан нахмурились, стоя у входа в здание.
— Чего.
Всё дело было в Ханне, появившейся напротив них.
Дэр Тан погладил подбородок и пробормотал:
— Раз она здесь, задание, наверное, не такое уж важное…
Все собрались с величайшей осторожностью, в штатском, — так почему же здесь Ханна?
— Уж точно не война, это наверняка.
Местом встречи назначили не Орден Рыцарей-Стражей. Если бы обсуждение проходило там, информация могла просочиться в Императорский дворец.
Вместо этого их пригласили якобы на званый ужин в одно из зданий Максимилиана.
— Может, это и правда просто ужин? Иначе с чего бы ей здесь быть?
— Похоже на то.
— Эй. Вы двое, отвалите.
Пока Ройс и Дэр Тан болтали, Ханна показала им средний палец и вошла внутрь.
— Но вообще, надо признать, для простолюдинки она кое-что умеет…
Болтовня Ройса резко оборвалась, когда он вслед за Ханной вошёл внутрь.
Из темноты, в которой едва угадывалось внутреннее пространство, проступил круглый стол.
……
И там находились не только Хирон и Максимилиан.
Более двадцати рыцарей: каждого знали по имени, и каждое имя сразу вызывало в памяти лицо. Даже просто стоя на месте, они источали такое давление маны, что оно заполняло всё просторное помещение. Если попытаться это описать — словно в одном месте собрали сотни танков.
У всех троих мгновенно сжалось сердце.
— Что вы там делаете? Идите сюда и встаньте как положено.
По приказу Хирона трое рыцарей нулевого года поспешили в неприметный угол.
— Что ж. Похоже, все собрались.
Несмотря на то что они были рыцарями нулевого года, пришли они последними. Все трое со стыда крепко зажмурились.
Хирон обвёл взглядом собравшихся и кивнул.
— Максимилиан. Объяснишь?
Получив знак, Максимилиан вышел вперёд.
Он разместил несколько фотографий на панели рядом с круглым столом.
— Более десяти лет назад в Сентинел вступил один рыцарь.
Эгилон.
Красивый молодой человек в форме Сентинела.
— Его ждало блестящее будущее. Будучи рыцарем Сентинела, он мог жить в достатке и пользоваться всеобщим признанием, но подал в отставку ради правого дела. Ради служения тем, кто терпит лишения, в самых низах Империи.
Не потому, что он был Эзенхаймом.
Не потому, что он был шпионом, присвоившим чужую личность.
Не потому, что Джулиан раскрыл правду.
А потому, что, будучи чистокровным Араном, он решил заботиться о слабых и страждущих.
— Однако.
Максимилиан поставил на стол большую дорожную сумку. Не дав остальным рыцарям времени подготовиться, он тут же расстегнул молнию.
В тот же миг все невольно ахнули.
Труп с выколотыми глазами и содранной кожей. Раздавленная грудная клетка, полностью вырванные сердце и внутренности — жуткие следы зверских пыток.
— Вот в каком виде он вернулся к нам, едва сохранив человеческий облик.
Голос Максимилиана понизился. Лица рыцарей помрачнели и застыли.
— Какой-то жалкий картель посмел сделать такое с рыцарем Империи.
Все взгляды обратились к Максимилиану. На его лице залегли глубокие, почти звериные складки.
Возможно, таким его здесь ещё никто никогда не видел.
— Он, несомненно, был нашим братом.
Каждая нота его голоса была остра. От него исходило убийственное намерение, подобное клинку, рассекающему плоть.
— Я, Максимилиан, как рыцарь Сентинела и Аран Империи, не могу — не должен — оставить это оскорбление без ответа…
Максимилиан стиснул кулак так сильно, что тот побелел.
— И я настаиваю на этом самым решительным образом.
…Наступила тишина.
Не было слышно ни звука, кроме редких вздохов и тихого скрежета зубов.
Один из рыцарей протянул руку и накрыл ладонью пустые глазницы Эгилона. Другой закрыл глаза и осенил себя крестным знамением.
Из этой тишины выступил Хирон.
— Название операции: «Путь мечты». Крупномасштабный обезглавливающий удар по Картелю Пармано, посмевшему поднять руку на рыцаря Империи.
По сути, целое крыло рыцарского ордена должно было выступить как единое целое, развернув свои силы.
— Мы…
Хирон отметил на карте несколько мест. Это были убежища главарей картеля, расположенные у границы Веркины.
— …уничтожим их всех одним стремительным ударом.
Рыцарь шестого года Фрид поднял руку и спросил:
— Тогда срок операции составит примерно неделю…
— Срок…
Вместо Хирона ответил Максимилиан:
— …один день.
От его слов все замерли.
— Мы сокрушим их всех за двадцать четыре часа.