Глава 112. Путь мечты •
Императорский Королевский оперный театр.
Это место, последняя остановка в расписании императорской принцессы, «до моей регрессии» было самым знаменитым оперным театром на континенте.
Именно было — до моей регрессии.
А значит, пока ещё не стало. Конечно, его уже можно было назвать лучшим в Империи, но в области культуры и искусства Республика Прозен в целом далеко превосходила Империю.
Даже гражданам Империи приходилось скрепя сердце признавать этот факт.
— Бедный Жиро! Отчего твоя любовь столь быстротечна!
Однако с Королевским оперным театром связана особая история.
— Ах! Словно огонь опаляет моё сердце!
Я поднял взгляд на VIP-ложу. Там сидели императорская принцесса Жюстина и её рыцарь сопровождения.
Однако Жюстина выглядела недовольной. Из VIP-ложи открывался ограниченный обзор, поэтому наслаждаться оперой оттуда было не слишком удобно, а сама она предпочитала общие ряды.
Я отвернулся и продолжил патрулирование. Вошёл в коридор, ведущий за сцену.
Я распространил ману тонким слоем по помещению и расширил область восприятия, проверяя, нет ли поблизости возможных врагов.
Тук—
Сердце едва заметно дрогнуло.
Я посмотрел на скрытый во тьме конец коридора.
Тук—
Вирус реагировал. Там ощущалось присутствие Эзенхайма.
Я бесшумно направился туда.
Тук—
Вокруг кипела работа: служащие носили реквизит из комнаты ожидания и приводили в порядок костюмы.
Посреди этой суматохи мимо прошёл мужчина с лестницей на плече.
Обычный служащий в простой рабочей одежде, но сердце указывало именно на него.
«……»
Я подошёл к нему и намеренно задел плечом.
Тук.
— Какого чё... ох, э-э, п-простите!
На лице мужчины на миг вспыхнуло раздражение, но он поспешно склонил голову.
Я пристально посмотрел на него.
Сейчас в моих руках была власть над жизнью и смертью. Любой, кто угрожал безопасности Императорской Семьи, подлежал мгновенному приговору. Если я убью его сейчас и проведу вскрытие, наверняка найдутся доказательства того, что он принадлежит к подвиду.
«……»
Я сжал рукоять меча, висевшего под углом у поясницы, и впился в него взглядом.
— Я, я, я... господин рыцарь?
Глаза мужчины дрожали, когда он смотрел на меня. Губы у него посинели, лицо побледнело.
Его страх был совершенно явственным.
Раса Эзенхайм подражала человеческим эмоциям убедительнее самих людей. От этого они становились ещё омерзительнее и куда страшнее.
— Йохан!
В этот момент кто-то окликнул его и поспешил к нам. Я повернул голову. Мужчина с тяжёлым сценическим гримом. Это был Леонард, звезда оперной сцены Империи.
— Йохан, что ты здесь делаешь?! Шевелись! Разве тебе не нужно готовиться к следующему акту?
— Я-я...
— Иди! Я сказал, иди!
Йохан и вправду был распространённым именем.
— Не стой столбом, как идиот. Живо!
Леонард с силой оттолкнул Эзенхайма. Тот в панике умчался, а я перевёл взгляд на Леонарда.
Леонард заговорил первым.
— Господин рыцарь. Что вы здесь делаете?
— ...Я при исполнении.
Услышав мой ответ, Леонард нахмурился. Держался он с достоинством.
Он не робел даже перед рыцарем. Вероятно, потому, что и сам происходил из прославленного рыцарского рода. Это был необычный человек, который следовал лишь своей мечте стать оперным артистом; столь же крепка была и его вера в себя.
— Не знаю, что у вас за обязанности, но подобное поведение во время представления мешает работе. Вы пугаете служащих.
Леонард был достойным человеком из знатного дома.
Жюстина была дочерью Императора.
Именно благодаря им двоим это место обрело такую славу.
В недалёком будущем принцессе предстояло посетить оперный театр без сопровождения и оказаться в эпицентре теракта. Спасёт её тогда этот оперный артист — Леонард.
Они полюбят друг друга, словно по воле судьбы. Для Империи такое было редкостью, и именно потому, что всё произошло в Империи, их история станет романом века.
— Да. Прошу прощения.
Я слабо улыбнулся и покачал головой.
— Похоже, я проявил излишнюю настороженность.
Но конец у этой истории был трагическим.
Леонарда убили. Убийство приписывали либо шпиону Восточного Союза, либо Революционным силам; возможно, всё подстроил Императорский дворец, обеспокоенный размыванием власти. Однако истина так и осталась неизвестной.
Потеряв возлюбленного, императорская принцесса дошла до крайностей, а Император и Иоганн использовали этот случай для пропаганды. Так начался крах Империи — слишком «преждевременный».
Бах.
Возможно, начался антракт: дверь комнаты ожидания распахнулась, и наружу хлынули актёры и служащие.
Тук— Тук— Тук—
Среди служащих, которых напирающая сзади толпа выталкивала вперёд, я ощутил не менее трёх Эзенхаймов.
«……»
Здесь было необычно много Эзенхаймов.
Вероятно, они готовились к предстоящему теракту.
Я пристально посмотрел на них, а затем отступил обратно в тень.
***
Имперская столица. Королевский имперский отель под почерневшим небом.
Профессор Жан-Пьер погрузился в глубокие размышления.
Лист рукописи на его столе оставался пуст. Нет, на нём было написано лишь одно имя.
[Максимилиан Эбенхольц]
По мнению Жан-Пьера, этот человек представлял огромную академическую ценность. Столь же опасный, сколь и увлекательный, он был настолько притягательным объектом исследования, что Жан-Пьер, учёный, изучавший человеческие личности, впервые ощутил столь сильную интуитивную уверенность: «Этот человек определит целую эпоху».
Это восхищало и в то же время пугало.
Внешность Максимилиана и впрямь была выдающейся, как и утверждали слухи. У него было лицо, которое большинство имперских дворян, сколько бы ни старались, никогда не смогли бы воспроизвести.
Его способности к языкам тоже превзошли ожидания.
В том, что имперские дворяне из тщеславия учили прозенский язык, не было ничего нового.
В Прозене даже высмеивали эту склонность имперских дворян, но познания Максимилиана были отнюдь не показными.
— И в Зерфе тоже...
Имя Максимилиана встречалось и там.
Там он вновь проявил способности военачальника. Недавно сформированный 7-й батальон Имперской Гвардии на западной границе. Максимилиан участвовал в сражениях как рыцарь и за месяц прорвал окружение республиканской фракции.
Но больше всего выделялась его «сдержанность».
Он действительно прорвал вражеское окружение. Большинство молодых командиров, опьянённых таким успехом, безрассудно ринулись бы дальше во вражеский тыл или открыли шампанское в столице, выставляя напоказ свои военные заслуги.
Максимилиан был не таков.
Даже в миг победы он сохранял холодность; даже в самом сердце вражеской территории не проявил ни тени растерянности. А заслугу за успех приписал генерал-майору Швейцеру и подполковнику Хану.
— ...И даже в политике.
Недавно Империя ввела новые меры, от которых несколько западных государств захлебнулись возмущением.
Валютный контроль, ограничения на перевод прибыли за рубеж и беспрецедентная концепция налогообложения — «удержание налога у источника».
Настоящей причиной, по которой Жан-Пьер проделал весь путь до Империи, было желание лично проанализировать дипломатические последствия этих мер и их влияние на население.
— Ха-а...
Жан-Пьер выпустил длинную струю сигаретного дыма.
«Ради Империи».
Слова, сказанные Максимилианом в музее.
Жан-Пьер размышлял об их истинном смысле.
— Действительно ли он служит Императору?
Нынешний Император был правителем, чья легитимность считалась одной из самых прочных за тысячелетнюю историю Империи. Он называл себя богом, и всем была известна его убеждённость: «Государство — это я».
Но смотрел ли Максимилиан на это так же?
Максимилиан был сыном верноподданного, однако обладал столь же широким, а возможно, и более широким набором талантов и способностей, чем Себастиан.
И есть одна вечная истина.
Честолюбие человека растёт соразмерно масштабу его личности.
Неужели устремления Максимилиана... и вправду ограничатся одним лишь Эбенхольцем?
«……»
Упорядочив мысли и составив план, Жан-Пьер без колебаний принялся писать.
Биографическую критику — или, возможно, предупреждение нынешнему поколению.
***
В Орден Рыцарей-Стражей пришёл разгар лета. Расположенный там, где солнце палило без всякой пощады, он постепенно обзаводился оконными кондиционерами, поставляемыми Академией Лоренцо.
— Теракт в опере...
В своём кабинете я погрузился в глубокие размышления.
Перед великим делом эмоции были лишь помехой, а отдельная личность — ничтожным побочным продуктом.
Но Эзенхаймы используют даже это. Они пожирают человеческие эмоции, обращая их в орудие, и потому являются самыми бесчеловечными существами.
Поэтому, чтобы противостоять им, нужно стать чудовищем ещё более чудовищным, чем они.
— Если, допустим...
Я задумался: «А что, если?»
Что, если той ночью Жюстина не встретит Леонарда в оперном театре?
Что, если вместо Леонарда она встретит кого-то другого... например, меня?
Что, если будущее пойдёт иным путём и она почувствует ко мне привязанность?
— ...Смогу ли я...
...стать Императором?
...Нет. Политика не так проста.
И всё же в последнее время подобные мысли приходили ко мне всё чаще.
Император.
Если бы я был Императором, а не Эбенхольцем, смог бы я пройти этот адский путь хоть немного легче?
«……»
Я покачал головой, отгоняя праздные мысли.
Тук-тук.
Как раз вовремя, постучав, вошла моя исполнительная секретарша Юкия. Она протянула мне конверт.
— Запечатанный конверт от сэра Джулиана.
Её официальная манера речи была довольно приятна на слух. Я взял у неё конверт.
Юкия на мгновение замешкалась, не сходя с места.
— Вы хотите что-то сказать?
После моего вопроса она ненадолго умолкла, а затем заговорила.
— ...Я ходила на могилу.
«……»
— Отец выглядел... умиротворённым.
Голос её был спокоен, но уголки глаз слегка покраснели.
Я немного помолчал, а затем с лёгкой насмешкой спросил:
— Вы опять меня прослушивали?
Она тихо рассмеялась и покачала головой.
— Больше не прослушиваю. Но... я хочу спросить насчёт того рыбного запаха.
Эзенхаймы. Источник той гнилой вони.
Затем она положила на стол ещё один документ. Это был список имён работников завода при Музее Арте — людей с «рыбным запахом».
Я постучал пальцем по документу и ответил:
— …Позже.
— Когда?
— Когда настанет время и ты сможешь полностью доверять моим словам. Тогда я тебе расскажу.
Юкия больше ни о чём не спрашивала. Она молча склонила голову и вышла.
Я открыл документы, присланные Джулианом.
На первой странице была написана короткая фраза:
[ Всё готово. ]
В духе Джулиана — сразу к делу.
Ниже объяснялось, как новый клуб в Веркине меньше чем за три месяца стал городской достопримечательностью, а руководители картеля приходили туда и уходили оттуда, словно это был их собственный дом.
Кало стремительно расширял своё влияние. Благодаря помощи Джулиана он основал новую ферму.
— ……
Наконец пришло время пустить в ход труп Эштона.
Я встал и направился в кабинет Хирона.
На верхнем этаже ордена я уже собирался по привычке постучать в дверь с табличкой «Старший рыцарь Хирон» —
— …Фух.
Я остановился. Глубоко вдохнул. Нарочно привёл одежду в беспорядок. Ослабил галстук и слегка растрепал аккуратно причёсанные волосы.
Эбенхольц всегда сохраняет самообладание и достоинство. Именно поэтому такой приём мог сработать ещё лучше.
Бах!
Я без стука распахнул дверь.
Клерки в приёмной и рыцари нулевого года испуганно вскочили с мест.
— Г-господин Максимилиан?!
— Ч-что привело вас сюда, господин?
Не обращая на них внимания, я прошёл прямо в личный кабинет Хирона.
Услышав переполох, Хирон сам открыл дверь.
— Макс. Что случилось?
Я заговорил с нарочито холодным выражением лица, делая вид, будто едва сдерживаю гнев:
— Мне нужно срочно кое о чём доложить. Немедленно.
— ……
При виде меня Хирон серьёзно кивнул.
— Всем выйти.
Отослав служащих, мы вошли в кабинет и начали обсуждать дела картеля. Стоило прозвучать имени Эштона, как лицо Хирона мгновенно окаменело…
……
Мы выступили немедленно. Вместо гражданского самолёта поднялись на борт заранее подготовленного мной военного транспортного судна из Канилана. Всего нас было четверо. Хирон взял с собой двух самых доверенных подчинённых.
У-у-у-у-у-у──
Транспортное судно достигло воздушного пространства над приграничной областью Веркины.
— Начинаем снижение.
По моему сигналу аппарель открылась.
Я бросился в тёмное небо. Хирон и его рыцари без труда последовали за мной. Они были хорошо обучены воздушному десантированию, и мы добрались до места назначения полётом на малой высоте.
Фью-у-у-у─
На территории Веркины, на безлюдной лесной поляне.
Там стоял Джулиан.
— Вы прибыли.
Он негромко вздохнул и указал на дорожную сумку у своих ног.
— Было нелегко, но мне удалось забрать тело.
— ……
Молния была наполовину расстёгнута. В щели виднелось ужасающе изуродованное тело Эштона — Эгилона.
Лицо Хирона окаменело. Вероятно, он тоже знал Эгилона. Когда-то они вместе служили в Сентинеле.
— Эгилон. Он был старым другом.
Джулиан заговорил приглушённым голосом:
— Он покинул Сентинел и ползал по этой клоаке ради мира в Империи. И вот чем всё для него закончилось…
Я вздохнул и закрыл глаза. Лунная мана мерцала вокруг моего тела, словно знойное марево.
Я медленно заговорил:
— …Рыцарь погиб.
Я придал лицу выражение сдержанной ярости и холодной убийственной решимости.
— Человека, некогда состоявшего в Сентинеле, довели до такого состояния всего лишь помойные крысы, торгующие наркотиками.
Хруст. Хирон и его подчинённые крепко сжали кулаки. Гибель товарища, особенно под пытками, была для рыцаря величайшим унижением.
— ……
Я поднял взгляд к ночному небу. Игра Джулиана была безупречна. Его облик, исполненный скорби, выглядел естественно.
А может быть… он действительно скорбел.
Мы, пятеро рыцарей, долго молча стояли возле тела.
Фью-у-у-у-у──
Холодный ночной ветер пронёсся по лесу.
Картель посмел поднять руку на рыцаря.
Теперь они заплатят цену, соответствующую содеянному…
Нет.
Они заплатят гораздо больше.