Глава 91. •
Южный регион, провинция Гермес.
Покинув аэропорт, Хирон окинул взглядом окрестности.
— .......
Изначально юг Империи был сельским краем. Бескрайние рисовые поля и пашни, земли, состоящие из одних лишь житниц, уходящих за горизонт. Пустоши, освоенные только ради Камней Маны, где урбанизация происходила лишь вокруг шахт.
— Все изменилось.
И это сейчас, когда поговаривают, будто залежи Камней Маны — некогда главная причина господства над югом — почти иссякли.
В районе Ломильтон провинции Гермес вновь была обнаружена глубокая жила Камней Маны.
— ......Это правда. Слово «изменилось» здесь даже не подходит.
— Я уж подумал, что мы в столице. Даже аэропорт сияет чистотой.
— Полное преображение.
Другие молодые рыцари делились впечатлениями. Хирон согласно кивнул.
Дороги и тротуары были аккуратно вымощены, а районы распланированы так точно, словно по линейке. Лавки и жилые кварталы, рестораны и больницы — всё находилось в шаговой доступности, образуя образцовый «город, удобный для жизни».
— Должно быть, это Атернум.
Хирон посмотрел на завод Атернум, чей силуэт виднелся вдали.
Оружейный завод, занимающий огромную часть региона Гермес, — тот самый, что в будущем заменит Гигантес. Казалось, пульс и жизненная энергия его цехов, не затихающих ни на секунду, доносятся даже сюда.
— Стоять. Проверка документов.
На выходе из аэропорта путь им преградил вооруженный отряд охраны.
В Гермесе порядки были суровыми. На каждой границе провинции стояли КПП, а личности всех прибывающих и убывающих тщательно проверялись.
Всё потому, что теперь Гермес был особым промышленным районом, назначенным императорской семьей, и стратегическим узлом по производству военных припасов.
Более того, здесь допускалось вынесение суммарных приговоров подрывным элементам.
— Да. Личности подтверждены. Добро пожаловать, рыцари Ордена Рыцарей-Стражей.
Капитан стражи почтительно отдал честь и открыл ворота.
— Поехали.
Хирон и рыцари сели в машину и направились к цели.
Место, куда они прибыли, проехав по гладким дорогам, оказалось величественным зданием в старинном стиле, расположенным в светлом лесу, поодаль от шахт.
[ Архитектурная мастерская ]
Элегантная и утонченная эстетика, напоминающая художественный музей.
Хирон издал короткий смешок. Стало ясно, почему имперские дворяне так рвались сюда попасть.
— Добро пожаловать.
Сотрудник в униформе провел их внутрь. Мягкий свет, классические мелодии — интерьер больше походил на дворянский салон.
— Я пришел воспользоваться этим билетом.
Хирон предъявил «Билет на бронирование премиум-куба». Сотрудник вежливо принял его обеими руками и сделал почтительный жест.
— Да. Все подтверждено. Я провожу вас в VIP-зал.
Хирон и рыцари прошли в отдельный кабинет.
На стендах, обтянутых черным бархатом, под прозрачным стеклом покоились «они».
— .......
— .......
У рыцарей отвисли челюсти. Все завороженно уставились на изделия.
Кристаллический куб, сияющий изнутри чистым голубым светом без единого изъяна. Кубы Камней Маны премиум-класса с нанесенной Резьбой Маны.
— Это изделия, созданные мастерами вручную из отборных необработанных камней.
— Выбирайте по одному, — произнес Хирон.
Услышав его слова, рыцари дрожащими руками потянулись к кубам.
[ 2 000 000 $ ]
Два миллиона имперских долларов. Цена приличного особняка в столице, но они наверняка долго копили ради этого дня.
— Это и впрямь...... произведение искусства.
— ......Ах. Мой отец тоже очень хотел купить такой.
— Так подари его ему.
— Э-э...... Отец уже в отставке, так что я сначала сам попользуюсь, а потом.......
Слушая радостный гомон подчиненных, Хирон размышлял об этом городе. Он вспоминал оживленные улицы Гермеса.
Контроль, дисциплина и надзор ощущались повсюду, но не было чувства, что они направлены против мирных жителей.
— Ого. А вот этот. Разве он не красивее?
— Мне нравится этот. У него такой оттенок кристалла.
— А почему они все разного цвета?
— Потому что у каждого Камня Маны свои свойства. Это высшая чистота. Начиная с 97% и выше у них появляется такая индивидуальность.......
Официально город звался Гермес.
Однако на деле это был город Максимилиана. Скоро это станет очевидно для всех.
Уже по одному этому факту его признают городом с величайшим потенциалом на всем юге.
— ......Послушайте.
Хирон внезапно обратился к сотруднику.
— Да, господин рыцарь.
— Есть ли поблизости земля, пригодная для жизни?
Даже после продажи акций в Канилане у него оставалось немало денег.
Если он построит здесь, в Гермесе, здание, это поможет ему сблизиться с Максимилианом.
— Если возможно, я бы очень хотел...... выкупить хотя бы небольшой свободный участок.
У Хирона сработало его характерное чутье на политическую обстановку.
***
Март, весна.
Открылась «Ассамблея Имперского Процветания».
Ассамблея Процветания была регулярным съездом политических кругов Империи, знаменующим начало года и посвященным принятию и пересмотру законов.
— Следующий пункт повестки касается законопроекта, выдвинутого рыцарем Максимилианом.
Большой зал Императорского дворца. Круглая, похожая на амфитеатр палата, украшенная красным шелком и золотом, была заполнена имперскими чиновниками.
Я стоял на центральной трибуне.
— Я Сентинел-рыцарь Максимилиан фон Эбенхольц.
Я вежливо поклонился присутствующим.
На самом видном месте сидела Соннет Кандель. Казалось, её взгляд прикован ко мне, но я намеренно его игнорировал.
— Достопочтенные дворяне Императорского дворца. Министры, столпы Империи. Я стою здесь сегодня, чтобы предложить закон о защите национального достояния Империи.
Как надзиратели Империи, рыцари обладают широким кругом полномочий. Они могут вносить предложения по законодательству. Разумеется, принимать их — задача совета дворян и Императора.
— Закон, который я хочу предложить, звучит так.
«Акт о предотвращении оттока национального достояния и специальные положения о передаче активов».
Суть закона такова:
Если лицо, проживающее в Империи, намеревается покинуть страну для постоянного проживания за рубежом, 20% его активов удерживаются у источника в качестве «эмиграционного налога». Кроме того, перед отъездом все активы должны быть полностью конвертированы в сертификаты Центрального банка Империи, обмениваемые на Камни Маны, при этом комиссия за конвертацию устанавливается в размере 40%.
До моей Регрессии этот закон был бы принят этим летом в еще более жестоком виде. То ли Император сам додумался, то ли кто-то подсказал, но тогда комиссия составляла чудовищные 70%.
Однако, предлагая этот закон, я оставил лазейку.
«Для лиц, внесших значительный вклад в развитие Империи или состоящих в особых отношениях, при наличии “гарантии личности” от лица в звании Имперского рыцаря или выше, положения о заморозке активов и комиссии за конвертацию не применяются».
Не было нужды упоминать об этом здесь в открытую. Если кто-то укажет на это позже, я просто раздавлю их возражения.
Я продолжу участвовать в разработке и предлагать каждый новый драконовский закон, твердо направляя клинок Империи на нужную цель.
Теперь у меня была такая власть. Не только из-за фамилии Эбенхольц, но и благодаря силе, стоящей за именем Максимилиан.
— Что вы об этом думаете?
Спросил я, обводя взглядом дворян.
Некоторые выглядели фраппированными моим радикализмом, другие же взирали с восхищением, называя это блестящей схемой по выкачиванию денег.
Способный Канцлер Империи, Кен Стайнер, сверлил меня взглядом, плотно сжав губы, а Соннет Кандель поправила круглые очки средним пальцем.
Почему именно средним?
Хлоп-хлоп-хлоп —
В тишине кто-то начал аплодировать. Все головы повернулись на звук.
Главный секретарь Империи, Курт фон Эус Гроссман.
Сейчас он был лишь одним из приближенных, соперничающих за внимание Императора, но в будущем он устранит всех политических врагов и станет его идеальной правой рукой.
— Превосходно, рыцарь Максимилиан! Как и ожидалось от командира, усмирившего Генен.
Он поднялся со своего места и с энтузиазмом захлопал.
— Крайне своевременный закон. Идеальный способ пополнить имперскую казну и наказать тех крыс, что смеют бежать, забыв о милости Империи. Его Величество наверняка будет доволен.
Вслед за его одобрением один за другим начали аплодировать и остальные дворяне.
Я слегка кивнул Курту.
— Благодарю.
Первый день Ассамблеи Имперского Процветания.
Мой законопроект был принят, и со следующей недели вместе с другими новыми законами его огласили имперским эдиктом по всей стране.
***
Офис Ордена Рыцарей-Стражей. Томный послеполуденный час.
Я раздумывал, выбросить ли присланную из Императорского дворца благодарственную грамоту или оставить как есть.
— ......Эм, господин рыцарь.
В кабинет вошел штабной офицер.
— Мы получили экстренное сообщение из иммиграционной службы 3-го имперского аэропорта.
Лицо его было заметно напряжено.
— Из аэропорта?
— Да. Начальник смены говорит, что они обнаружили документ с вашей подписью. Хотят уточнить, не подделка ли это. Если подделка, они намерены совершить немедленную расправу на месте.......
.......
3-й имперский аэропорт, стойка вылетного контроля.
Мэрин по имени Жюмэн, который когда-то продал компанию «Аурум Логистикс» Максимилиану, тревожно вздохнул. Позади него стояла большая семья из двадцати трех человек, включая жену, детей и престарелых родителей — все выглядели до смерти напуганными.
— Иммиграционные документы подтверждены. Теперь обменяйте все оставшиеся активы в полном объеме.
— Ч-что вы такое говорите!
— В законе четко сказано, что налогом облагаются только 20% активов! Я уже выплатил эту сумму властям!
Таможенник ткнул пальцем в объявление на стене.
— Читать не умеешь? Вывоз имперской валюты из страны запрещен. Так что меняй.
Он кивнул в сторону соседней стойки. Там висела табличка [Официальный пункт обмена валюты на сертификаты Камней Маны Империи].
— Конвертируешь всё в сертификаты Центрального банка Империи и свободен. Комиссия — 40%.
— .......
Сначала отобрали 20% как налог, а теперь от оставшегося откусывают еще 40%.
Даже если смириться с этим сто раз, это было на грани выносимого.
— Ха...... но.
Дрожащими руками Жюмэн достал конверт, зажатый между страницами паспорта, и протянул его.
— Т-тогда что это?
Это была записка, написанная таможенником от руки. Не официальная квитанция, а мятый клочок бумаги с цифрами, нацарапанными шариковой ручкой.
[ Сбор за срочность и обработку: 300 000 $ ]
— Ой, да ладно тебе. Денег куры не клюют, а соображаешь туго.
Таможенник нахмурился и хлопнул по столу.
— Не видишь, как мы тут вкалываем? Если ты вдоволь пожил в тепле и уюте Империи, а теперь сбегаешь, имей совесть поделиться с теми, кто остается. Считай это пожертвованием. Даже после этого у тебя останется более чем достаточно!
— Э-это невозможно! Я и так вложил всё свое состояние—
— Да твою ж мать. Слишком много болтаешь.
По знаку таможенника подоспели солдаты Имперской Гвардии.
— Решил игнорировать имперский закон? Тварь неблагодарная!
Первым прилетел сапог.
Глухой удар!
Жюмэн простонал и рухнул на пол. Семья попыталась вмешаться, но солдаты наставили на них дула винтовок.
— Сначала обыщите его вещи. Похоже, он что-то прячет.
Гвардеец грубо обшарил внутренний карман упавшего Жюмэна. Прикарманив бумажник и часы, он наткнулся на странно роскошный конверт из овечьей кожи.
— Хм? А это еще что? Чек?
Заинтригованный солдат вскрыл конверт, и в тот момент, когда он развернул документ...
— ......?
Первым делом в глаза бросилась четкая печать в верхней части листа.
Герб семьи Эбенхольц.
А содержание гласило.......
«Настоящим подтверждаю, что данное лицо является предпринимателем, внесшим вклад в процветание Империи, и призову к ответу виновных в случае любого несправедливого посягательства на его личность».
Ниже стояла подпись, выведенная летящим, но властным почерком.
«Максимилиан Альбрехт фон Эбенхольц»
— Хе, похоже, этот ублюдок и впрямь подрывной элемент. Мэринская дворняга, посмевшая подделать такое......
Гвардеец усмехнулся, вертя бумагу в руках.
— .......
Для подделки материал был слишком дорогим.
Но главное — в самом почерке и подписи чувствовалась та благородная, возвышенная аура, присущая лишь высшей аристократии.
— Так, для начала свяжитесь с тем Сентинелом. Если это фальшивка, то это смертный приговор.
— Да очевидно же, что подделка! Просто прикончите его! За подделку подписи дворянина полагается немедленная казнь.
На всякий случай.
На всякий случай. Если это фальшивка, они могли просто его убить, но если вдруг это правда, ситуация могла обернуться крайне серьезными последствиями.
— Эй! Твою мать! Не трогайте его пока. Тут написано «Эбенхольц», черт подери!
Монстр Эбенхольца, который растоптал Генен во главе сотен бронемашин.
Для тех, кто был на самом дне, Максимилиан был именно такой пугающей фигурой.
.......
В общем, в аэропорту поднялся нешуточный переполох.
Я ответил им:
— Это моя подпись. Личный документ, который я выдал представителю по имени Жюмэн.
— В-вот как?
Растерянный голос по ту сторону терминала было не спутать ни с чем.
— С этим Мэрином всё в порядке?
— Д-да, да...... пока что, по крайней мере.......
— А вы внимательно читали новый закон? Там должны были быть дополнительные оговорки.
— Ах! Сейчас прочту.
Воцарилось недолгое молчание.
Вскоре пришел ответ, по которому было ясно, что чтение окончено.
— ......Прочел.
Голос стал совсем тихим.
Я тихо рассмеялся и сказал:
— Компания, которую он основал и передал, принесет большую пользу и мне, и Империи. А я дорожу доверием. Это вопрос достоинства и чести, подобающих имперскому дворянину.
Будь собеседник хоть Мэрином, хоть последним подонком, верность обещаниям была связана с фундаментальными качествами аристократа.
— Д-да. Простите. Мои извинения.
— Если поняли, действуйте соответственно.
— Слушаюсь.
Пусть и с опозданием, но Жюмэн теперь сможет благополучно покинуть Империю.
— Конец связи.
— Да! Это честь для меня, господин рыцарь───!
Ах, как шумно.
Я положил терминал.
Слегка откинул волосы назад.
— Хм-м.......
Тяжело вздохнув, я посмотрел на благодарственную грамоту, присланную из дворца.
Предмет, густо залепленный золотом и Камнями Маны, источающий скорее жадность, чем красоту.
— ......Ничего не поделаешь.
Тут уж ничего не попишешь.
Это случилось бы, даже если бы не я приложил к этому руку.
Потому что я не вижу того, что происходит внутри Императорского дворца.
Эбенхольц стоит на вершине пирамиды, но над ней — небо. Власть Императора далека и непостижима, как этот небосвод.
Мой предел — земля.
Сама точка, где обе ноги прикованы к почве, — мой врожденный предел.
Пока что у меня нет иного выбора, кроме как действовать по-своему.
......Если только я не обрушу это небо вниз.
***
Орден Рыцарей-Стражей считается лучшим местом службы в Империи. Должность, которой восхищается вся молодежь, организация, вступление в которую становится честью для всей семьи. Они — меч Императора и щит Империи, институт, символизирующий идеалы и чистоту государства.
──Сегодня проходит церемония посвящения этих доблестных Сентинелов.
Собрание, которое я посещаю во второй раз после Регрессии.
Центральная площадь столицы.
— Начинаем церемонию посвящения Сентинелов!
Командующий рыцарями герцог Альберих фон Штайн. Уже близкий к отставке, он зачитывал речь в завершение церемонии.
Слава Империи, честь рыцарей, верность Императору...... слова, которые я слышал и год назад.
— Ого~ уже год прошел.
Леон пробормотал это рядом со мной. Я обвел взглядом лица новобранцев нулевого года, поднимавшихся на подиум.
В этот поток было отобрано сорок Сентинел-рыцарей.
Однако многих из них мне придется собственноручно устранить. А это значит, что среди них полно мусора.
До моей Регрессии Империя рухнула через 11 лет. Нет, даже эти 11 лет были насильно растянуты мудрым Канцлером Дитером, так что на деле оставалось семь-восемь.
Это была страна, которой суждено было пасть через восемь лет.
А значит, пришло время появляться талантам павшей нации.
Таланты павшей нации обладают свойствами, поразительно схожими с самой павшей нацией.
Основная позиция Имперской вершины изменилась, но конкретно с этим выпуском я ничего не мог поделать.
— Та вон — простолюдинка, верно?
Леон указал на Ханну. По крайней мере, эта крупица чистоты приносила облегчение.
— Ого. Поразительно. Как простолюдинка попала в Сентинелы? Я думал, в этот раз таких не будет...... Тиана. Что с твоим лицом?
На соседнем сиденье Тиана выглядела ужасно. Она терла висок, опустив голову.
— Ах...... я в полной заднице, серьезно.
— Почему?
— Я вложила около половины своего годового жалованья в Канилан в этом году, но ситуация на рынке сейчас какая-то странная.
Канилан.
Кстати говоря, мне и самому любопытно.
— Ситуация на рынке?
— Компании банкротятся одна за другой. Банки не выдают кредиты. Постоянно ползут странные слухи. Из-за этих гребаных ублюдков я спать не могу, совсем не сплю.......
Интересно, что же происходит в Канилане.
Впрочем, на следующей неделе я наверняка всё узнаю.
~~~
Примечание переводчика: Извините за задержку, увидимся в понедельник.
Если вы не в курсе, текущий график выхода — 5 глав в неделю с понедельника по пятницу (вслед за оригиналом). После этой главы осталось перевести всего 4, которые я держу в качестве запаса.