Глава 77. Друг моего друга •
Прямая канцелярия императорского дворца курирует и Бюро разведки, и Бюро Секретной Полиции, однако по своей природе она несколько отличается от них.
Если Бюро разведки — это рука, выявляющая внешних врагов, а Бюро Секретной Полиции — нога, карающая внутренние угрозы, то канцелярия скорее напоминает голову, которая координирует и направляет обе организации.
— ...Вот как.
Люц Розен. Будучи главой отдела специальных инспекций при прямой канцелярии, выслеживающей вредоносные для Империи элементы, он безошибочно засёк подозрительное движение средств.
— Хитро. Очень хитро, но все же...
Люц бегло просмотрел отчет об отслеживании фондов, принесенный подчиненным.
— Да. Это средства, выведенные с военного завода, который Максимилиан основал в Гермесе.
Классический случай растраты и отмывания. Часть средств, выделенных под предлогом инвестиций в оборудование завода, дробилась и переводилась на подставные компании, созданные в Западных Королевствах.
Затем эти деньги превращались в облигации на предъявителя в нескольких странах и оседали на невидимых счетах. Тщательно выверенный маршрут хищения частных займов для создания «черной кассы».
— Продолжайте наблюдение. Не упустите ни единого доллара.
Люц подавил смешок.
Как и ожидалось, Максимилиан в конечном счете оказался не более чем алчным аристократом.
Одним из тех многочисленных дворян, что рассыпаются в лицемерных речах о служении Империи, а за кулисами высасывают из неё все соки, набивая собственные карманы.
— Все ли будет в порядке? Он ведь из рода Эбенхольц...
— Промышленный комплекс — это государственное предприятие Империи. Приказ был отдан лично Его Величеством.
Когда Максимилиан заявил: «Нам не нужна поддержка из налогов», Император был тронут и даже выделил определенное финансирование. Его Величество впечатлила искренность Максимилиана, утверждавшего, что он восполнит пустоту, оставленную Гигантес, за счет личного состояния.
Однако что будет, если все это окажется ложью? Если выяснится, что завод использовался для хищений и отмывания денег?
— Следите за ним неустанно.
Преступление против доверия Императора тяжко. Даже влияние Себастиана не сможет его покрыть.
— Когда отмытая сумма станет достаточно внушительной...
На губах Люца заиграла улыбка.
— Мы нанесем удар.
***
Столовая моего особняка. Одно за другим на столе появляются произведения искусства от шеф-повара Мепунджи.
На закуску — тартар с икрой и гребешками, доставленными самолетом из северных полярных морей. В качестве основного блюда — стейк из нежнейшей телячьей вырезки, томленой в красном вине, и паровой черный морской ушко в шафрановом сливочном соусе.
Это был мой день отдыха.
— По сути, люди могут отдыхать, но заводы — нет.
Я рассуждал о своем заводе, нарезая нежного моллюска.
— Все дело в эффективности. Гигантес, безусловно, производили львиную долю боеприпасов Империи, но их методы были неэффективны. Они латали дыры в производительности человеческими жизнями.
Проблема Гигантес заключалась не только в эксплуатации.
— В итоге доходило до использования детского труда, но нам это ни к чему.
Мой завод работает круглосуточно в три смены. Им управляет сложнейший алгоритм, непостижимый для меня, который Дитер разработал лично. Безопасность и надзор там строже, чем где бы то ни было.
— Но разве это не снизит прибыль из-за расходов на оплату труда?
Главный редактор Селин Дюбуа выразила обеспокоенность доходами. Я лишь улыбнулся.
— Этот бизнес никогда не задумывался ради извлечения прибыли.
— Тогда ради чего?
— Ради Империи.
В этот момент, как раз когда я поднес кусочек моллюска ко рту...
— ...Ку-а-а-а-а!
Внезапно Альфонс вскочил с места.
— Вина! Нет, не то... ярость так и кипит во мне, я не могу больше здесь сидеть! Подобная высокая кухня, приготовленная на крови и поте низших сословий! Черт возьми!
Он с самого начала не притронулся к еде, лишь с кислым видом ковырял вилкой, а теперь швырнул салфетку и вылетел вон.
— ...
— ...
Мы с Селин молча смотрели ему в спину.
В наступившей тишине Селин тяжело вздохнула.
— Простите. Он весьма своеобразный человек. Я не раз советовала ему показаться психиатру, но он и слушать не желает.
Я приподнял бровь и покачал головой.
— Напротив. Он мне даже нравится.
— ...Что?
— Репортер Альфонс по крайней мере последователен, не так ли? Он далек от двуличия...
Он одинаков и в лицо, и за спиной.
Человек, обретший твердые убеждения — возможно, он куда лучше таких, как я.
— Поистине благородное поведение.
Селин издала сухой смешок.
— Благородное? Сыпать проклятиями за обедом и вот так сбегать?
— Поведение — это лишь оболочка. По крайней мере, я так считаю. Вы ведь и сами наверняка чуяли зловоние от бесчисленных дворян, чей лоск наведен лишь снаружи.
— ...Без комментариев.
Я пристально посмотрел на Селин.
Внезапно мне в голову пришел вопрос.
— Госпожа редактор. А какой аромат исходит от меня?
Я прощупывал почву.
Маска Тигра — хоть я и сохранил тебе жизнь по просьбе Томаса Вагнера, если ты окажешься мне помехой...
— Я не слишком сильна в распознавании «ароматов» людей. Хотя запах благовоний в этой комнате чувствую отчетливо.
Я мягко улыбнулся.
— Госпожа редактор. Я слышал, вы брали неделю больничного после инцидента с уничтожением Гигантес.
— Да. У меня был тяжелый грипп. Осложнение на бронхи, голос до сих пор немного хриплый.
Селин ответила небрежно.
Вжик, вжик.
Я разрезал остатки моллюска. Осторожно, словно перерезал кому-то горло.
— ...Вот как.
С подачей десерта трапеза подошла к концу.
Мы поднялись со своих мест и обменялись рукопожатием.
В этот миг я заметил царапины на её руке. Следы, которые ещё не успели затянуться — вероятно, от использования проволоки.
— Что ж, господин рыцарь. Обед был превосходным.
В этой Империи наверняка найдутся умелые ищейки, которым одного этого хватит, чтобы заподозрить Селин.
— ...Главный редактор Селин.
Я на мгновение остановил ее у самого выхода.
После теракта против Гигантес маска Кролика была опознана как один из исполнителей. Оружие и снаряжение, которые они использовали, были преданы огласке.
Это означало, что расследование в ее отношении уже велось довольно плотно.
— Пока эти раны не заживут...
Именно поэтому я намеренно указал на неосторожную метку, оставшуюся на её руке.
— Вам стоило бы носить перчатки.
На мгновение зрачки Селин едва заметно дрогнули.
Я добавил с улыбкой:
— Чтобы не занести инфекцию.
— ...Да. Благодарю вас.
Она коротко кивнула и покинула особняк.
Я холодно смотрел ей вслед, видя, как она поспешно прячет руку в карман.
***
Зима перед Новым годом. В это время каждый год проводятся торжества. Кажется, им нет конца и края.
В этом году размах и пышность остались прежними, но большинство теперь стремится проводить их как можно ближе к столице. Виной тому теракт против Гигантес и общая атмосфера тревоги, воцарившаяся в Империи в последнее время.
Конечно, пока здесь еще безопасная зона. Согласно моим воспоминаниям до Регрессии, в ближайшее время крупных потрясений не предвидится.
Но это не значит, что можно терять бдительность. Под спудом событий многие вещи уже начинают медленно, но верно искажаться.
...И вот однажды вечером.
В мой особняк нагрянули нежданные гости.
— Генерал-лейтенант Литруман?
На пороге стоял генерал-лейтенант Литруман, начальник Имперской вершины, а рядом с ним — незнакомый генерал.
— Бригадный генерал Хаген тоже прибыл.
— О. Вы знаете мое имя? Что ж, мы ведь представлялись друг другу в замке Эбенхольц, не так ли?
Значит, мы уже встречались.
Хотя, честно говоря, я узнал его только после того, как сверился с именной табличкой.
— Что привело вас обоих ко мне?..
— Ах, ну... рыцарь Максимилиан.
Генерал-лейтенант Литруман неловко откашлялся и горько улыбнулся.
— Давайте сначала войдем внутрь.
Я проводил их в гостиную. Как только Литруман и Хаген сели, на их лицах отразилось глубокое уныние.
— Немного неловко говорить об этом, но мы отвечали за организацию нынешнего «Банкета имперской солидарности»...
«Банкет солидарности» — это, попросту говоря, званый ужин для генералов и старших офицеров регулярной армии. Это мероприятие со столетней традицией, где командиры собираются, чтобы укрепить товарищество и подтвердить единство.
— И вдруг нам сообщают, что вместо него в это время будет проходить новогодний банкет для знатных предпринимателей. И это при том, что мы забронировали место задолго до них.
Лицо Литрумана вспыхнуло от стыда.
— Понимаю.
Классический признак упадка нации: когда политические назначенцы приходят к власти, а боевые офицеры оказываются на обочине.
Я притворился, что ненадолго задумался, прежде чем заговорить.
— Вы ведь не мести ищете, а значит, вам просто нужно место для банкета?
— Можно сказать и так.
— Хорошо. Я предоставлю вам достойное место.
Я владею несколькими зданиями. Некоторые построил сам. В последнее время, когда прозорливые иностранцы и представители низших рас начали покидать Империю, я скупал любую недвижимость, выставленную на продажу по дешевке.
— П-правда?
Лицо генерал-лейтенанта Литрумана просияло. Редкое выражение для человека, чей возраст давно перевалил за средний.
— Да. Но взамен, пожалуйста, предоставьте организацию Банкета солидарности мне. Как вы знаете, у меня есть некоторый опыт в кулинарии и проведении мероприятий. Я подготовлю торжество куда более прекрасное, чем их вечеринки, и полностью подобающее достоинству воинов.
Это задел на будущее. Отличная возможность заручиться расположением регулярной армии.
— Могу ли я на это рассчитывать? Наш бюджет весьма ограничен...
— Генерал-лейтенант.
Я поднялся со своего места и открыл витрину в кабинете. Внутри лежал наградной меч Литрумана, который я приобрел на недавнем благотворительном аукционе за два миллиона долларов.
Я подумывал выбросить его, но сохранил на всякий случай.
Я достал его и почтительно протянул владельцу.
— Битва при Росталонском холме на Западном фронте. Я слышал, что и вы, генерал-лейтенант, и бригадный генерал Хаген, защищали Империю в том аду.
Глаза Литрумана расширились. Дрожащими руками он принял свой старый меч. Хаген тоже выглядел так, словно на миг вернулся в годы своей юности.
Именно так: я должен дать тем, кого презирает Империя, почувствовать, что их уважают — по крайней мере «я», больше чем кто-либо другой.
Потому что в конечном итоге нам придется делить все ужасы вместе.
— По сравнению со славой того дня, такие вещи, как аренда зала и расходы на еду — сущие пустяки. Я возьму все расходы на себя.
Если у тебя есть деньги и ты не скупишься, завоевать чье-то расположение проще простого.
— ...Спасибо. Огромное вам спасибо.
Литруман крепко прижал руку к медали на груди.
— Да. Пожалуйста, ждите этого дня с нетерпением.
По крайней мере, солдаты не забывают благодарности за один-единственный обед, когда они были на самом дне. Такова уж их порода.
— Что ж, увидимся в назначенный день.
Я проводил их до самого входа, после чего вернулся в кабинет.
— Значит, примерный бюджет составит несколько миллионов...
Если не сдерживаться, то примерно столько. Несколько миллионов за одну вечеринку. Почти транжирство, но если я смогу произвести сильное впечатление на собрании так называемых «голов» регулярной армии, то это неплохая инвестиция.
Вж-ж-ж-ж—
Зажужжал мой терминал. Это был Зендо из филиала в Генене.
— Господин рыцарь.
— Что случилось?
— В последнее время обстановка неспокойная.
Ситуация в Генене ухудшалась. Пламя от Гигантес теперь перекидывалось на совершенно не связанные с этим места.
— Насколько все серьезно?
— Мы сами под наблюдением. Прямо сейчас сюда стягиваются сотрудники Бюро Секретной Полиции.
Бюро Секретной Полиции. Куда более зловещее, чем Бюро разведки, и более жестокое, чем Имперская Гвардия. Им плевать, относятся ли люди к Революционным силам — они вцепляются в любого, кто хоть чем-то им не угодил. Бешеные псы.
— Только на прошлой неделе они арестовали десятки жителей Генена без предъявления обвинений. Не знаю, верят ли они, что в Генене прячутся агенты Революции, или же намеренно провоцируют протесты.
Вероятно, среди них затесались и Эзенхайм. И наоборот, Эзенхайм наверняка есть и среди протестующих, заполнивших улицы Генена. В конце концов, наступит исторический момент, который назовут «Гененской весной».
И в эпицентре этого шторма я... все еще просто один человек.
— ...Зендо.
Эзенхайм повсюду. С лицами, неотличимыми от человеческих, они смешиваются с толпой, но как раса разделяют единую, апокалиптическую цель.
— Даже если между расами существует иерархия.
Это их величайшее оружие.
Они хотят направить клинок Империи против всего, кроме самой Империи. Они хотят закрепить за Империей статус средоточия зла.
Козни этих ублюдков коварны и, прежде всего, чертовски подлы. Иначе и не скажешь.
— Жители Генена могут стать друзьями жителей Арана.
То, что я должен сделать как личность, что я могу сделать — это каким-то образом выпрямить этот клинок.
Сосредоточив всю ненависть и разрушительную мощь Империи на «вас». (Примечание переводчика: «Вы» здесь относится к «Эзенхайм»)
— Верь мне и жди.
Зендо ответил тихим стоном.
— ...Да. Я понял.
***
Текст, вытисненный серебром на тончайшем пергаменте, и сургучная печать высшего качества, скрепляющая конверт.
Генерал-лейтенант Литруман вместе с генералами и старшими офицерами регулярной армии получили приглашения на «Банкет имперской солидарности».
─────
Вам, щиту и острию Империи, мы выражаем наше глубочайшее почтение.
Благодаря вашей преданности настоящее Империи остается непоколебимым.
Смиренно просим вас почтить своим присутствием это собрание, чтобы насладиться отдыхом, подобающим вашей чести.
─────
— Это здесь?
Указанным местом оказалось старинное каменное здание в самом сердце столицы. Однако у входа не было дворецкого. Не было и охраны, проверяющей приглашения.
Литруман и генералы, хоть и были озадачены, толкнули тяжелую дверь.
Скри-и-и-ип──
За дверью была лишь тьма.
— ...
Несколько генералов в тревоге замерли, лица остальных посуровели.
— Генерал-лейтенант Литруман.
— Это точно то самое место?
— ...Без понятия.
— Хм-м-м.
Неужели их обманули? Очередная дешевая выходка аристократов? Мало того, что их ни во что не ставят дельцы, так теперь еще и юный рыцарь решил над ними поиздеваться?
Как раз когда волна стыда и гнева начала закипать—
Щелк— щелк— щелк!
С резким звуком тьма отступила. Со всех сторон, одно за другим, словно костяшки домино, вспыхнули мягкие огни, освещая интерьер.
Открывшаяся картина заставила солдат ахнуть.
Никакой избыточной роскоши или вульгарной демонстрации богатства. Вместо этого — искусно сработанные серебряные приборы, сияющие на белоснежных скатертях, словно в лунном свете. Портреты, запечатлевшие былую славу генералов, украшали стены подобно классическим полотнам, а пространство наполняли сдержанные классические мелодии.
— Добро пожаловать.
В центре стоял дворецкий в парадной ливрее дома Эбенхольц.
— Мы ждали вас, господа генералы.
По его сигналу вперед ровными рядами вышли слуги. Обученные в главном поместье Эбенхольц, они были лучшими мастерами Империи. Точными, уверенными движениями они приняли у генералов шинели и проводили их к местам.
Все расселись с ошеломленным видом. Вскоре официанты вынесли первое блюдо.
— На закуску предлагаем карпаччо из гребешка, выловленного в холодных северных морях. Сверху — икра, приправленная горными травами, которые встречаются лишь в западных высокогорьях Империи.
Под тихие пояснения подавались блюда. Сервировка была истинным искусством.
Генералы, которые в последнее время из-за нехватки бюджета видели лишь посредственную банкетную еду, осторожно взялись за вилки.
И в тот миг, когда еда коснулась их губ...
— ...!
— Ох!
— Ух!
То тут, то там вырывались невольные возгласы изумления. У всех широко распахнулись глаза. Насыщенность и изысканность вкуса превзошли все их ожидания.
Вкус, тающий на кончике языка. Текстура, поражающая воображение. Казалось, вся горечь прошлого была смыта этим прекрасным пиршеством.
— Генерал-лейтенант Литруман!
Бригадный генерал Хаген окликнул Литрумана голосом, прерывающимся от волнения. Остальные генералы тоже обратили на него взоры.
Литруман вытер соус в уголке рта салфеткой и слабо улыбнулся.
— Это не моя заслуга. Это Максимилиан — тот юный, благородный рыцарь — оказал нам такое почтение.
В этот момент появились сомелье и начали разливать вино.
— Шато де Луна '88. Винтаж высшего класса, достойный каждого из вас.
Хлоп! Хлоп! Звуки вылетающих пробок эхом разносились по залу, словно фанфары. Алая жидкость наполнила бокалы.
— Шато де Луна 88... восемьдесят восьмого года?
— Ха... Вы ведь имеете в виду 988-й, верно?
— Да, совершенно верно.
Все солдаты слышали об этом вине. Говорили, что не бутылка, а один лишь бокал стоит несколько сотен долларов. И все же этот драгоценный напиток щедро разливали по бокалам каждого из более чем сотни присутствующих офицеров.
— Генерал-лейтенант Литруман, как насчет тоста?
Предложил бригадный генерал Хаген. Остальные генералы тоже выжидающе посмотрели на него. Литруман поднялся и высоко поднял свой бокал.
— За будущее Империи, за вечное здравие Его Величества, за честь нашей армии. И...
Он медленно обвел взглядом безупречно подготовленный зал.
Банкет, лишенный хвастовства, но исполненный изящества и глубокого уважения к воинам.
— За рыцаря Максимилиана, устроившего это торжество.
— За него!
Генералы, сохраняя достоинство, подобающее их чину, ответили голосами более глубокими и торжественными, чем когда-либо прежде.