Глава 75.. Досадные помехи •
Безымянный приют в 42-м районе.
Энтиккан молча смотрел на чек, лежащий на столе.
Простой клочок бумаги, пожертвованный Максимилианом Эбенхольцем. На эти деньги можно было починить протекающую крышу. Заменить старый котёл, из-за которого каждую зиму все замерзали, на новейший магический двигатель. Можно было досыта кормить детей мясом и фруктами и, более того, приютить ещё больше неприкаянных сирот с улиц.
И даже после всего этого осталась бы внушительная сумма.
«.......»
Энтиккан тихо погрузился в размышления.
Дворяне Империи обычно презирают всех Подвидов без разбора. Но к Якенам относятся с особым предубеждением. Это настолько очевидно, что даже простолюдины не скрывают своей неприязни.
Однако Максимилиан был другим. Он приложил усилия, чтобы вернуть их после задержания полицией, и всячески демонстрировал добрую волю по отношению к народу Якен.
Впрочем, дело даже не в этом. Откуда Максимилиан вообще узнал, что их «арестовали»?
«......Это ты?»
Энтиккан посмотрел на Эрика Тарика в старой рамке.
Эрик был немногословен. Настоящее воплощение того сурового и нелюдимого образа, который всплывает в голове при упоминании Якенов. Просто один из многих.
Он родился в кочевом шатре в глуши, вырос под ветрами тех земель, взял в жены пастушку и всю жизнь провёл в странствиях.
Для него границы и аннексия Империей ничего не значили, а после смерти жены — и подавно.
Человек дикой природы, чья жизнь заключалась в прокладывании троп там, где их не было; тот, кто так и не смог вписаться в цивилизованное общество.
Если такой человек сумел тронуть сердце чистокровного имперского дворянина вроде Эбенхольца...
Если он сумел привить доброту к Якенам такому высокородному аристократу...
«Это была бы чёртова комедия.»
Энтиккан выдавил самоироничную усмешку. Эрик вызывал у него противоречивые чувства. Он любил его как брата, но всегда злился на его безответственность — за то, что тот скитался, игнорируя реальность, и умер на чужбине.
И всё же, неужели именно люди в конечном итоге открывают сердца других?
— Тук-тук.
Стук прервал его мысли.
«Да.»
В комнату нерешительно вошёл сотрудник приюта.
«Эм, директор. Кредит поставщика еды снова просрочен…»
Энтиккан поднял взгляд, убирая чек в ящик стола. На его лице больше не было беспокойства.
«Всё в порядке. Отныне вам не придётся беспокоиться о деньгах.»
«Простите?»
«Зарплаты за этот месяц немного задержались, верно? Извините. Я не только выплачу просроченные зарплаты, но и раздам щедрые бонусы за вашу тяжёлую работу.»
Изначально он не планировал использовать эти деньги.
Деньги от дворянина, особенно когда его мотивы туманны, могли оказаться ядом. Сам Энтиккан инстинктивно питал враждебность и подозрение к аристократии Империи.
Но каким-то образом он почувствовал, что, возможно, Максимилиан — исключение.
В любом случае, Максимилиан ничего не мог от него получить, и что важнее...
«Если среди детей есть те, кто проявляет Талант, пожалуйста, составьте список.»
С этими деньгами он наконец мог делать больше, чем просто обеспечивать материальные вещи.
«С сегодняшнего дня я планирую давать им правильное образование.»
Даже дети в приюте теперь могли мечтать и воплощать эти мечты в реальность.
Это было гораздо важнее, чем что-то вроде его гордости.
***
В кромешной тьме, где зрение бесполезно, а грань между верхом и низом стерта, раскинулась Вуаль. Призрачная координата, не отмеченная ни на одной карте, созданная неизвестным чародеем, — тайный узел, ведущий к Первопричине. Место, куда могли ступать лишь избранные тени—
«Менши выбрана личным секретарём Максимилиана.»
Голос эхом отозвался.
Товарищ Сенси, в маске кролика. Она была не только единственной выжившей в операции по уничтожению Гигантес, но и одним из ключевых исполнителей, и её статус в организации повысился на один уровень.
«Это хорошие новости.»
Тень ответила.
Хотя неизвестно, сколько это продлится, возможность улавливать хотя бы часть движений Максимилиана, самого важного объекта слежки, была ценной сама по себе.
«Менши — это та женщина? Та, что всё время принюхивалась.»
«Да.»
«Я думал, она обычная представительница Якенов, но она довольно способная.»
Он удовлетворённо кивнул, затем внезапно посмотрел на Сенси.
«Сенси. Как твоё состояние?»
«.......»
Она долго молчала. Вместо ответа из её крепко сжатых зубов вырвался слабый приглушённый стон.
«......Может, лучше было бы умереть в тот день.»
Воспоминание о том дне было смутным, но Сенси получила помощь от неизвестного. Уничтожение Гигантес удалось благодаря тому человеку. Однако Орёл оказался предателем, а Таган, бывший с ними долгое время, погиб. Из-за этого она была глубоко ранена как душевно, так и физически.
«Возьми время на отдых. Чтобы не вызвать подозрений.»
«......Хорошо.»
Шатаясь, она встала и покинула Вуаль.
«.......»
Оставшись один, мужчина, один из администраторов Вуали, открыл ящик стола.
Он создал новое дело с надписью «Менши — Юкия Тарик» и задвинул его глубоко в шкаф с файлами.
***
Я расследовал дворянина, который в прошлом отправился в экспедицию с Эриком Тариком. Чередуя умеренное давление и убеждение, я получил точный отчёт о том дне.
Как и ожидалось, дворянин отверг маршрут, предложенный Эриком, и Эрик, несмотря на неразумные требования дворянина, выполнил свой долг проводника и упал насмерть.
В Империи столько проклятых ублюдков вроде этого.
Я тайно отправил поисковую группу, но это займёт время. Тем не менее, даже если его тело истлело, будет достаточно вернуть артефакты, которыми он владел при жизни.
Есть шанс. Изделия, пропитанные маной, не легко повреждаются ходом времени и не разлагаются.
«......Это место?»
В любом случае.
Сегодня я прибыл на премиум-аукцион на окраине имперской столицы, где торгуют только животными с хорошей родословной. Шац сопровождала меня в качестве телохранителя.
«Много собак. И лошадей тоже.»
Лицо Шац слегка покраснело от возбуждения. Я направился прямо в секцию крупных собак. Среди них одна порода явно выделялась.
Овчарка Аран.
Как предполагает название «Аран», смело заимствованное у Империи, это порода с идеальным балансом характеристик, любимая королевской семьёй и знатью. Считалось, что она не уступает ни в храбрости, ни в верности, ни в интеллекте, ни в физических данных.
Тяв! Гав! Тяв!
В ограждённой области, где новорождённые крупные собаки торжественно лаяли, мой взгляд зафиксировался на одном щенке.
Овчарка с разными глазами — один синий, другой золотой. Спокойно сидящая, глядящая в небо.
Это был именно тот, что украшал первую страницу газеты до моей регрессии.
──[Специальный репортаж: Встреча с героической собакой с чудотворными глазами, «Лео»]──
......История о героическом псе Лео, который точно определил местонахождение государственного секретаря Эмелтона из Нового Кабинета под обломками во время недавнего теракта и сдерживал обвал, используя ману, тронула сердца жителей Республики......
────
Не только люди, но и звери могут использовать ману. Это редко, но те, кого называют Духовными Зверями, инстинктивно используют ману, чтобы усиливать свои тела или расширять чувства.
«О! Господин рыцарь!»
В тот момент подбежал владелец собак. Он откинул назад свои светлые волосы и улыбнулся.
«У вас хороший глаз. Это первоклассные овчарки Аран, гарантированные документами о родословной. У всех них исключительная чувствительность к мане, и интеллект на уровне детей. Они уже понимают базовые команды.»
Сидеть! Стоять! Прыгать!
Молодые собаки сразу поняли и выполнили слова хозяина. Глаза Шац расширились.
«Ого.»
Я указал на ту с разными глазами.
«А эта как?»
«Эм... А~ Господин рыцарь. Эта на аукционе.»
«Это хлопотно. Просто напишите подходящую сумму сами.»
Я вручил ему пустой чек. Глаза владельца выкатились, а лицо Шац стало таким, будто она хотела взять и других щенков.
«Господин рыцарь. Ещё несколько для охраны в Филиале Генен было бы хорошо.»
«Тогда сделай так. Выбирай сама.»
«Спасибо!»
Шац сразу вошла в загон и начала осматривать щенков, а владелец написал подходящую цену и вернул чек мне.
«О-о, я сразу всё подготовлю!»
Лео. Я планирую воспитывать этого парня в стиле Эбенхольцев.
Что значит, кормить его эликсирами.
Если он способен использовать ману, то должен полностью усваивать эликсиры.
«......А?»
Внезапно я заметил знакомое лицо. Это был Джулиан. В повседневной одежде, с пушистым комком под мышкой.
«Господин Джулиан?»
«Хм?»
Гав! Гав!
Белый пушистый комок под мышкой Джулиана внезапно залаял на меня. Это была не овчарка Аран, не Дейбонс и даже не охотничья собака.
Это была маленькая собачка, чисто милая и крошечная, без всяких признаков боевых способностей.
Джулиан заговорил.
«Померанский шпиц. Охранная собака с кровью льва. Отличное обоняние и обнаружение на широкой территории, идеально для содержания в особняке.»
«А, понятно.»
«А вы что?»
«Овчарку Аран. Имя Лео. У него гетерохромия.»
Я показал ему Лео.
Гав! Гав!
Шпиц залаял.
«Вы любите собак?»
Джулиан спросил, и я кивнул с улыбкой.
«Разве Империи не нужны охотничьи собаки тоже?»
Отныне я начну выстраивать логику защиты Подвидов вроде Якенов, к которым относятся как к охотничьим псам.
Моя сила и богатство будут основой, а мои слова и действия — обоснованием.
«Понятно. Ну тогда, приятных выходных.»
«Да. Вам тоже, господин Джулиан. Воспитывайте хорошо.»
Джулиан ушёл, гладя своего шпица, и незаметно Шац вернулась с пятью овчарками Аран. Её руки были полны извивающихся щенков.
«Шац. Всё ещё есть люди, следующие за нами в эти дни?»
Я бросил взгляд на машину, припаркованную неподалёку. Некоторые парни следили даже по выходным.
«Да. Вероятно, из прямой канцелярии. Разобраться с ними?»
«Нет. Не провоцируй их без причины.»
Я улыбнулся, поглаживая Лео.
«Ройтерн II хочет меня видеть?»
«Да. Вероятно, о деньгах. Он тоже был акционером Гигантес.»
«Знаю. Скажи, что встречусь с ним сегодня вечером.»
У меня есть подарок для этого ублюдка, которого я бы с радостью избил до смерти.
Что ж, как гласит старая пословица, дай лишнюю рисовую лепёшку тому, кого ненавидишь.
«Пора начинать план.»
......
В приватной комнате роскошного ресторана.
«Благодаря тебе все мне завидуют~ Даже рыцари дворца пускали слюни~»
Ройтерн II хвастался, разрезая стейк слабой прожарки, сочащийся кровью. На его шее, словно аксессуар, висел куб из камня маны мастерского уровня, который я ему прислал.
Это выглядело совершенно безобразно, но я притворился восхищённым и кивнул.
«Вам идёт.»
«Разве нет? Но эй. Я слышал, ты заполняешь вакансию в Гигантес?»
«Да. Так получилось.»
«Ты заработаешь кучу денег... А, нет, верно. Я слышал, ты тоже потерял много на той неудачной инвестиции?»
Хотя мне хотелось прикончить его на месте, актёрская игра была необходима. Нет пешки удобнее, чем этот парень. Среди идиотов королевского дворца у него лучшая родословная.
«Да. Довольно крупная сумма.»
«Ах~ У меня тоже куча расходов в последнее время. Поддерживать видимость стоит целое состояние.»
Ройтерн бросил на меня намёк. Это был знак, он чего-то хотел.
«Знаешь, я сильно тебя поддержал во время тендера на Гигантес, верно? Представляешь, сколько я потратил на выпивку с этими бюрократами~»
«Знаю.»
Пока ублюдок болтал чепуху, я плавно вытащил конверт с документами и положил его на стол.
«Так что я подготовил это. Ордер на предъявителя, специально для вас, лорд Ройтерн.»
«......О?»
В его глазах загорелись жадные искры.
Я точно повторил то, что объяснил мне Дитер.
«Это облигация, выпущенная специальной компанией, основанной в Независимом государстве Канилан. На поверхности она выглядит как обычная облигация торговой компании, но спроектирована так, что средства, отмытые через несколько подставных компаний, все сходятся здесь.»
По сути, это означало передачу всей прибыли от отмывания и обналичивания грязных денег.
«Если просто владеть этой облигацией, её можно обменять на наличные в любом банке Канилана без проверки документов. В виде чистой прибыли ежегодно должна поступать вот такая сумма.»
Я показал пальцами. Глаза Ройтерна заблестели жирной жадностью.
«......Хех.»
Ублюдок шумно сглотнул. Он отложил приборы и подался вперёд.
«Ты даёшь это мне?»
«Я пришёл сюда с самого начала, намереваясь дать это вам, лорд Ройтерн. Благодаря вам я тоже выиграл контракт на военные поставки.»
Лицо Ройтерна ярко осветилось.
«Вау, Макс. Ты действительно изменился! Раньше ты даже не мог смотреть людям в глаза нормально и заикался, когда говорил. В первый раз, когда я тебя встретил, я правда подумал, что ты идиот! Хахаха!»
Я выдавил горькую улыбку.
Этот проклятый сукин сын ведет себя как подонок, даже когда я даю ему деньги.
«Кто бы подумал, что тот же Макс так вырос! Я горжусь тобой~ Есть что-то ещё, чем я могу помочь?»
«Ничего. У меня и так мало знакомых во дворце, так что просто поддерживать хорошие отношения с вами — уже более чем достаточно.»
«Ах~ Послушайте его, он так мило говорит. Мне нравится, правда нравится. Тогда я с радостью приму это.»
Как только Ройтерн собрался схватить облигацию.
Я крепко схватил его за запястье.
«Но, лорд Ройтерн.»
«Ч-Что такое?»
«Есть важное.»
Серьёзно опустив взгляд, я заговорил низким голосом.
«Пожалуйста, сохраните это в секрете. Если разойдётся слух, что я дал вам эту облигацию, будут проблемы. Вы знаете, какие люди во дворце.»
«Ах, конечно! Вы знаете, я держу язык за зубами, верно? Не беспокойтесь.»
Я слегка кивнул и отпустил его запястье. Ройтерн, теперь весь возбуждённый, спрятал облигацию во внутренний карман и с радостью выпил вина.
«Макс, если другие парни начнут создавать проблемы и просить денег, просто скажи мне! Я их сразу заткну!»
Подставная компания и облигация, оказавшиеся у Ройтерна, вскоре будут раскрыты благодаря анонимному доносу в одну из канцелярий королевского дворца.
Содержание доноса, вероятно, будет примерно таким:
«Рыцарь Максимилиан из семьи Эбенхольц отмывает средства, присвоенные из военных контрактов.»
Люц, глава отдела канцелярии дворца, никогда не пропустит такой очевидный и подозрительный денежный след. Вцепившись в меня взглядом, он будет упорно искать источник, и в конце этого пути найдет Ройтерна II, а не меня.
Когда тот день настанет... Я просто буду наблюдать издалека.
«Макс, выпей и ты!»
«......Да. Спасибо.»
Мы чокнулись бокалами с вином с улыбкой.
Чок.
Чтобы сжечь назойливые вещи, достаточно одной спички.
~~~
С Рождеством всех!?