Глава 74. То, что нужнее всего (2) •
— Тик.
Я открыл глаза.
Воспоминания о прошлом всплыли в сознании так ярко, будто всё происходило наяву.
— Дзынь.
Запястья налились тяжестью. Холодные оковы впивались в плоть. Передо мной — ржавая решётка, а сквозь пелену затуманенного взора проступали их лица.
Эзель Рунселлот. Аристократка из великого рода, отрёкшаяся от своего титула.
И всё же она выглядела благороднее всех, в то время как я был измождён и оборван больше любого другого.
«......Макс.»
Эзель позвала меня с ноткой скорби. За её спиной Эдмон смотрел на меня полным смятения взглядом. Страна, где сословные различия уже стёрлись.
Я, кто быстрее всех отбросил гордость великого рода Эбенхольц.
Я бежал, не понимая зачем, и жил, не зная ради чего.
«Что касается обращения с Эбенхольц...»
На их лицах переплеталась буря противоречивых эмоций.
Они обсуждали это с чиновниками Нового Кабинета, пока я томился под замком.
В страхе перед казнью я не мог вымолвить ни слова...
«— Хаа!»
Сердце бешено заколотилось, когда реальность рывком вернула меня в настоящее.
Передо мной сидел человек, скрестив ноги точно так же, как и я.
Фрейя.
«Трудно?»
Она слегка склонила голову.
«Ты колеблешься.»
Сегодняшний урок был началом Второго Движения Эбенхольц.
Я глубоко выдохнул и опустил плечи, успокаивая дрожь в груди.
«......Да. Не смог сдержать дрожь.»
Фрейя коротко усмехнулась.
«Когда мана проникает глубоко в тело, разум иногда путается, погружаясь в странные галлюцинации или воспоминания о прошлом. Нужно выстоять. Второе движение Эбенхольц — это, в конечном счёте, «Ассимиляция маны».»
Идеальное слияние тела и маны.
Состояние, в котором мана контролируется так же чутко, как кончики пальцев рук и ног.
«Первый шаг Второго Движения — трансформация зрения, так что ты мог видеть иллюзии.»
Сначала часть маны, разлитой по телу, концентрируется на зрительном нерве, а затем зрение вживляется в чувствительность кожи. Это стирает саму концепцию слепых зон.
«Хроническая болезнь дворян — затылок. Так было на протяжении всей истории.»
Фрейя на миг покрутила кинжал в руках, затем подбросила его в воздух.
«Со временем дворяне — люди — становятся высокомерными. Иллюзия собственного благородства. Спесь от веры в то, что они истинно избраны богами. В итоге из-за своей беспечности они получают удар в спину от тех, кому доверяли больше всего.»
Она посмотрела на меня и едва заметно наклонила голову.
Вжих—!
Кинжал упал точно на макушку. Лезвие скользнуло мимо мочки уха и вонзилось в землю.
Словно она увидела его, не глядя.
Нет, она действительно увидела.
«Люди думают, что мана полностью принадлежит им, но это не так. Чаще всего характеристики тела не совпадают со свойствами маны. Поэтому нужно ассимилировать её. Нужно окрасить свою ману в цвета Эбенхольц.»
Я закрыл глаза.
Возможно, сегодняшний урок Фрейи был именно тем, что мне нужно.
Мана вируса отличается от моей. Вирус действует по-своему, и это конфликтует с Эбенхольц.
Если провести аналогию, вирус ближе к первозданной мане.
В отличие от него, Эбенхольц — это более упорядоченный, гораздо более чистый поток.
«......Дети Эбенхольц пропитаны наивысшей концентрацией маны, которую люди могут выдержать, с момента рождения.»
Они смешивают природную ману, сгущённую в чистейшей форме, с ингредиентами в золотой пропорции и кормят этим новорождённых детей.
Как героя в мифологии, окунувшегося в реку бессмертия, род Эбенхольц тоже имеет тело, закалённое маной.
«Ху...»
Я отрегулировал дыхание.
Я наложил дремлющую внутри серебристую ману на вирус, а затем снова направил её к зрительному нерву.
Шуууу—
Внезапно мир окрасился в белый свет.
Поток ветра, движение насекомых в траве, даже шелест листьев, дрожащих за спиной.
То, что раньше было скрыто от глаз, теперь стало видимым, а то, что нельзя было услышать, стало слышимым.
— Где я сейчас нахожусь?
Голос Фрейи эхом разнёсся со всех сторон.
Я сделал выпад деревянным мечом назад.
Свист!
Мимолётное ощущение чего-то, проскользнувшего мимо.
Я промахнулся, но почти дотянулся до неё.
— Да. Хорошо. Продолжай преследовать, Максимилиан.
Её смех рассыпался в воздухе.
В мире, окрашенном лунным светом, я размахивал мечом, следуя за её присутствием, которое двигалось словно в танце.
Шууу!
— Слишком коротко.
Я вытянул меч, но не дотянулся до неё.
— Слишком коротко. В таком темпе ты никогда меня не коснёшься. Но тут уж ничего не поделаешь.
Естественно, я никогда не смог бы до неё дотянуться.
Чтобы достать её, нужно сделать клинок длиннее.
В тот миг, когда я понял её слова—
Ток.
Что-то зацепилось за кончик деревянного меча.
Шорох, оно на миг запуталось.
Это были её волосы.
— ......Да.
Это был голос, полный удовлетворения. Я снова посмотрел на Фрейю.
Она уже стояла передо мной.
— Расширение.
Деревянный меч, которым я только что взмахнул... Лезвие маны, окутавшее его, удлинилось.
— Мана, ассимилированная с тобой, становится твоим клинком. Она становится продолжением твоего сознания, позволяя создавать формы и траектории, немыслимые для обычного меча.
На серебристо мерцающем лезвии маны, ток.
Фрейя коснулась его пальцем.
— Это первый шаг к Мечу Сердца.
Сжимая деревянный меч, который она забрала у меня, Фрейя внезапно рассекла воздух. Мана сгустилась в странную форму, создав серповидный разрез, похожий на полумесяц.
Страница из Тайного Меча Эбенхольц, Лунный Разрез.
— Это путь, ведущий к тайнам Эбенхольц.
Я посмотрел на неё и тихо кивнул.
***
Раннее утро, офис Ордена Рыцарей.
Я проверил личность Юкии на компьютере.
[ Запрос личности: Юкия Тарик ]
[ Раса: Якен ]
[ Место рождения: Западный Пограничный Регион, Кочевой Лагерь ]
[ Семья: Отец Эрик Тарик, Мать Неизвестна ]
[ Примечание: Исключена из Имперской Академии ]
Она, моя ровесница, поселилась в Империи пять лет назад, разлучившись с отцом. Её отец скончался два года назад.
[ Эрик Тарик ]
[ Раса: Якен ]
[ Происхождение: Юэк, Падшее Западное Королевство ]
[ Род занятий: Проводник ]
Её отец, Эрик Тарик, был проводником, скитавшимся по континенту.
Проводник — особая профессия. На этом континенте всё ещё немало неизведанных регионов. От ледников Северного полюса до замёрзших земель Южного полюса за южным морем Империи, и даже огромных каньонов, кишащих чудовищами на Западе.
Поэтому приключения, по сути, являются обрядом взросления для дворян, а в Имперской вершине это даже часть официальной программы.
Естественно, я тоже ходил в экспедиции, и обычно впереди отряда идёт проводник.
Отец Юкии погиб, проводя дворянина.
Дело было засекречено на уровне 2, но я получил доступ по привилегиям рыцаря.
[ Краткое описание дела: Во время экспедиции в западный «Лес Ауфарана» проводник неверно оценил маршрут, из-за чего группа оказалась заблокирована в гнезде чудовищ. Хотя дворяне выжили благодаря отчаянным усилиям рыцарей сопровождения, проводник, предположительно, погиб при попытке к бегству. Тело не обнаружено. ]
[ Примечание: Идёт судебный процесс по нарушению контракта и компенсации ущерба. ]
Это была предсказуемая история. Дворяне навлекли на себя бедствие своей некомпетентностью и безрассудством, бросили проводника как приманку и сбежали. А по возвращении свалили вину на него и растоптали даже его честь.
«Хмп...»
Я выключил монитор.
Чтобы сделать человека полностью своим, я не должен ограничивать себя в средствах. Иногда нужно притворяться спасителем, иногда — бередить раны, а если потребуется, быть готовым к манипуляциям, граничащим с промывкой мозгов.
Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.
В мгновение ока лёгкое, но чужеродное ощущение коснулось моей кожи.
— Тик. Тик.
Время моей души, и в этой абсолютной регулярности смешалась лёгкая рябь.
Я тихо улыбнулся.
Подслушивание, значит.
Мана с едва уловимым диким и скрытным оттенком, зацепившаяся за меня. Вероятно, это Юкия.
«......»
Это была ситуация, которую я мог достаточно использовать, так что решил не блокировать.
Отныне слежка и подслушивание станут частью моей повседневной жизни.
Так же, как я наблюдаю за ними, они будут наблюдать за мной, и возможно, за кем-то близким ко мне.
Я спокойно посмотрел в окно.
— Шорох. Шорох.
Не успел я опомниться, как пошёл сильный снег. С разрушением Гигантес осень закончилась, и наступила зима.
Этой зимой... я думаю завести собаку.
До регрессии была знаменитая собака.
«Пф-ф.»
Я улыбнулся. В последнее время я иногда ощущаю крупицы счастья. Есть кто-то, кроме меня, кто может распознать Эзенхайм. Сам этот факт даёт ощущение, будто я нашёл зацепку, и уверенность в том, что я не ошибся.
Это действительно хорошо.
......
Район 42
Это был визит, чтобы получить информацию о Юкии и её отце.
«Понятно. Это облегчение.»
На площадке приюта было немало детей. У всех были яркие выражения лиц. Их смех тоже был чистым.
Возможно ли видеть такие выражения в нижних районах?
Эта мысль внезапно пришла в голову, и я задался вопросом: не остался ли я всё ещё, вопреки всему, дворянином?
Ребёнок должен уметь улыбаться, где бы и когда бы ни был. Должен.
[Офис]
Под руководством Энтиккана я вошёл в офис. Внутри были традиционные якенские предметы обстановки, украшенные грубой кожей и костями, а на стенах висели несколько старых фотографий и рамок.
Среди них был снимок «Эрика Тарика».
Отец Юкии, которого я видел на мониторе Ордена Рыцарей.
Также старший брат Энтиккана Тарика.
«......»
Я остановился перед этой фотографией.
Словно погружённый в меланхолию, я уставился на мужчину на снимке глазами, полными старых воспоминаний.
Я ничего не сказал. Просто смотрел.
Естественная игра важна.
Нельзя показывать наигранные признаки.
Эмоцию нужно передавать в молчании.
Если смотреть так достаточно долго, Энтиккан неизбежно подойдёт первым из любопытства.
«Рыцарь, эта фотография... почему...»
«......Ах.»
Я отвёл взгляд, притворяясь, что опомнился с опозданием, и слабо улыбнулся.
«Ничего. Просто на миг всплыло воспоминание.»
Поскольку самый важный человек для Юкии — безусловно её отец, теперь я планирую построить сеть, которой на самом деле нет.
Потому что мёртвые не говорят.
«Пожалуйста, присаживайтесь.»
Энтиккан тихо налил чай в деревянную чашку.
Я задал ему вопрос.
«На всякий случай спрошу... Господин Энтиккан, вы когда-нибудь чуяли от человека запах, похожий на гнилую рыбную вонь?»
«Гнилую... что?»
Энтиккан моргнул.
Я спросил снова.
«Гнилой, рыбный запах, что-то явно отличное, аромат, который кажется чужеродным по сравнению с другими людьми.»
«Э-э... вы имеете в виду запах тела?»
Не знаю. Судя по реакции Юкии, этот запах должен быть явно отличен от обычной вони.
Энтиккан покачал головой.
«Извините. У меня ринит, так что нос работает не очень хорошо.»
Как у якена может быть ринит...
«Вы, наверное, думаете что-то вроде: «Как у якена может быть ринит»?»
«......»
Меня поймали.
Я молча поднёс чашку к губам и смочил их. Энтиккан горько улыбнулся и продолжил.
«Спасибо, что присмотрели за Юкией. У неё непростой характер, она склонна к бунту, но она определённо способная, так что, уверен, она будет полезна.»
Тук.
Поставив чашку, я естественно сменил тему.
«Кстати, господин Эрик часто общался с Юкией или с вами?»
Я специально использовал почтительное «господин». Как и ожидалось, бровь Энтиккана дёрнулась.
«......Нет. Мой брат не был тем, кто много говорит. Ни о других, ни даже о себе. После того, как отправил Юкию учиться в Империю, он долго не связывался с нами.»
Это было удачей, но также соответствовало типичному образу якенского проводника. Они крайне немногословны и стоичны.
Благодаря этому у меня полно места, которое я могу заполнить. Это значит, что я могу перейти к следующему шагу.
«......Понятно.»
Притворяясь, что понял, я слабо улыбнулся, в тот миг.
«Вы знакомы с моим братом?»
Энтиккан спросил, с осторожной уверенностью. Это была ситуация, которую я ждал.
Однако нельзя показывать слишком много.
Нужно сохранить это как можно естественнее.
Я тихо вздохнул и откинулся в кресле.
«Для дворян приключения считаются добродетелью. Они с юных лет ходят в экспедиции туда-сюда, чтобы доказать свою силу. Я тоже, по своей воле или нет, ходил в экспедиции хотя бы раз в год.»
Честно говоря, я даже не знаю, какого проводника встречал тогда.
Поскольку маршрут, предпочитаемый имперскими дворянами в Западном Пограничном Регионе, был стандартным, а большинство проводников работали именно там, шансы на встречу были велики.
«Поэтому... вы нам помогли?»
Энтиккан теперь выглядел так, будто понял. Его ранее волчий ореол значительно смягчился.
Я серьёзно покачал головой.
«Я не отпускаю подозреваемого только на основе личных чувств.»
Я говорил ему понять это как официальную обязанность рыцаря.
Энтиккан кивнул.
«......Да. Приму так.»
Внезапно маленький деревянный рог на столе привлёк моё внимание.
«Якены всегда делают такие вещи.»
Якены в основном делают поделки. Из дерева, камня, чего угодно. Я не знаю причины. Предположительно, это традиция, передаваемая из поколения в поколение.
«Да. Это сделал мой брат.»
Энтиккан горько улыбнулся, беря деревянный рог.
«Для якена такие предметы имеют большое значение. Они верят, что это доказывает существование и душу, пропитанную маной духов.»
«Их когда-нибудь дарят?»
«Редко. Только братьям и сёстрам или кому-то, кого считают равным.»
Я тихо слушал его слова.
— Только дарят, изредка, братьям и сёстрам или кому-то столь же близкому.
Только что я получил очень важную подсказку.
«Да. Ну что ж, поскольку я осмотрел приют...»
Я достал чековую книжку из пальто.
«Это пожертвование.»
Увидев сумму, глаза Энтиккана расширились.
«Эта сумма... это действительно пожертвование без условий?»
«Да.»
Он более чем заслужил это. Благодаря тебе я только что нашёл верное направление.
«Пожертвование без условий. По сравнению с тем, что я получил, это ничто.»
Я добавил в конце многозначительную фразу.
Энтиккан тихо посмотрел на меня и медленно кивнул.
«......Спасибо. Не откажусь.»
Я улыбнулся и встал.
Энтиккан и персонал приюта проводили меня, и я сел за руль машины и позвонил Шацу.
«Шац. Кое-что прояснилось. Нам нужно забрать тело.»
Эрик Тарик.
Его тело никогда не было найдено. Оно должно всё ещё быть погребено где-то в Лесу Ауфарана.
«Начни с дворянина, нанявшего Эрика Тарика два года назад. Покопайся. Хочу, чтобы вся информация была принесена мне.»
— Да. Подтверждено.
Это займёт время, но это необходимый процесс.
Чтобы получить то, что нужно больше всего, я не пожалею никаких средств или методов.