Глава 55. Одолжение (2) •
У порога ресторана, когда неофициальная встреча подошла к концу.
Мы провожали Мастера Башни Николауса.
— Я прекрасно провел время сегодня.
— Взаимно.
С раскрасневшимся лицом Николаус сел в машину и уехал, оставив нас с Хироном вдвоем.
— …Кхм. Макс. Спасибо тебе.
Хирон неловко заговорил первым.
— Не стоит. Мне тоже удалось уладить дела без лишних помех благодаря тому, что вы быстро поняли мои намерения, сэр Хирон.
— Ха-ха. Значит, ты тоже считаешь, что Заместитель командующего Антон…
— Да. Такому нельзя позволять случиться.
Хирон опустил голову и тихо рассмеялся.
Антон не тот человек, который подходит на роль Командующего рыцарями. Он слишком прямолинеен и непоколебим — по крайней мере, он не из тех, кто способен справиться с вызовами нынешней эпохи.
— Кстати, сэр Хирон.
Я посмотрел на Хирона. Точнее, на часы у него на запястье.
— Могу я попросить вас об одной услуге?
— …Об услуге?
Хирон переспросил, заметно напрягшись.
Возможно, дело было в легком опьянении, но я больше не мог этого терпеть.
— Какого рода услуга?
— Ничего серьезного, но если нам доведется снова встретиться наедине в будущем.
Наручные часы.
— Я бы хотел попросить вас не надевать часы.
Этот звук — тик-тик-тик — слишком раздражает. Не знаю почему. Если гадать, то, возможно, потому, что механизм не поспевает за «абсолютным временем» и постоянно создает расхождения с тем «чувством времени», что заложено у меня в голове.
— Э… Хорошо. Понял. Так и сделаю.
Хотя Хирон выглядел растерянным, он кивнул в знак согласия.
— Благодарю. Тогда на этом прощаемся.
— Доброй ночи.
Хирон мягко похлопал меня по плечу. Я ответил коротким кивком и сел в машину.
***
Вспышка! Вспышка-вспышка!
Зал для пресс-конференций взорвался светом ламп. Я поднялся на трибуну как рыцарь Сентинела. Поскольку дело Пожирателя мозгов недавно привлекло огромное внимание общественности, собралась толпа репортеров.
— …Подозреваемый, широко известный как «Пожиратель мозгов», согласно точному анализу Магической башни Сентио, использовал запретную магию Хаоса, именуемую «Химерный мозг».
Неуловимый серийный убийца, Пожиратель мозгов.
Магическая башня Сентио подтвердила путем магической экспертизы, что Пекси действительно была тем самым монстром.
— Подробную информацию о магии Хаоса «Химерный мозг» изложит тот, кто оказал полную поддержку моему расследованию.
Я указал в угол зала.
— Маг 4-го круга Эзель из Магической башни Сентио представит свои разъяснения.
Эзель наконец взошла на платформу. Она выглядела довольно взволнованной.
— Да. Я Эзель, маг 4-го круга. Сначала я представлю подготовленные материалы.
Она немного запиналась, продолжая речь.
— Магия Хаоса «Химерный мозг» — это ужасающее заклинание, которое поглощает ментальную энергию других… нет, оно пожирает её и захватывает их тела, что строжайше запрещено имперским законом. Запрещено не только это конкретное заклинание, если быть точной, но и любые виды магии, которые «могут вызвать беспорядки в Империи».
Несмотря на дрожь в голосе, Эзель вполне достойно провела брифинг.
— В результате детального исследования спинномозговой жидкости подозреваемой, задержанной Орденом Рыцарей-Стражей и предположительно являющейся Пожирателем мозгов, было обнаружено множество различных типов ментальной энергии. Следовательно, данная подозреваемая — не Пекси фон Арзен.
В этот момент я снова взял микрофон.
— На данный момент предполагается, что подозреваемая является неопознанным «подвидом».
Подвид. При этом слове Эзель на мгновение метнула в меня яростный взгляд. Её бровь заметно дернулась.
— Дальнейшие подробности будут объявлены после завершения следствия. На этом всё.
Я сделал вид, что ничего не заметил, и завершил пресс-конференцию.
Хвать. Стоило мне подняться со своего места, как Эзель вцепилась в мой воротник.
— Что такое?
Эзель посмотрела на меня снизу вверх.
— Откуда у тебя такая уверенность, что это подвид?
Её вопрос был вполне логичен, но я мог дать лишь предвзятый ответ.
— Потому что Аран, гражданин Империи, никогда бы не совершил подобного.
— ……
Эзель молча вглядывалась в мои глаза, а затем тихо отпустила воротник.
— Хорошая работа, Макс.
— И тебе того же.
Я вышел из зала. Я не стал оглядываться на Эзель, которая так и осталась стоять в одиночестве.
***
Я вернулся в особняк. Усталость навалилась тяжким грузом, но дел оставалась целая гора. Документы, требующие утверждения, отчеты о выполненных задачах.
Я открыл папки.
[Филиал Генен: Завершено]
[Журналы прослушки и наблюдения]
Строительство филиала Генен было окончено, а прошлой ночью Шац приложила разведданные о том, что одна из баз Революционных сил обнаружена. Удалось собрать и неопровержимые улики.
Медлить с этим делом не стоило, поэтому я решил выступить завтра.
Далее.
──[Официальный разрешительный документ]──
Наименование проекта: Финальное утверждение на создание нового образовательного учреждения
Название заведения: Академия специальной магической инженерии…
────
На бесплодных землях, которые я выкупил, достроили школу и общежитие. Империя выдала официальное разрешение. Лоренцо стал директором заведения, а Арман — первым учеником.
Хорошие новости.
Далее.
[Завершение строительства и запрос на эксплуатацию аэропорта в провинции Гермес]
[Требуется подпись]
В провинции Гермес, где расположен район Ломильтон, достроили аэропорт. Я подписал документы, давая ход началу работы.
Отныне южная часть Гермеса станет для меня надежным оплотом.
Далее.
[Таблица классификации чистоты магических камней]
Это были данные о производительности мана-камней. В Ломильтоне ввели новое оборудование под названием «Котенок», и эффективность добычи магических камней стремительно возросла.
На месте также открыли мастерскую для прямой обработки добытого сырья. Это пространство предназначалось не только для «резьбы по мане», о которой говорил Лоренцо, но и для сверхточных работ, позволяющих довести чистоту камней до максимума.
[Запрос на наём мастеров по обработке магических камней]
[Требуется утверждение]
Я подписал не раздумывая.
Для обработки камней маны до высочайшей пробы нужны искусные умельцы. Природные камни редко превышают 96% чистоты.
Однако обучение мастеров требует колоссальных затрат и неизбежных неудач.
Расколоть драгоценный камень 96-процентной чистоты и превратить его в мусор 70-го уровня — подобные ошибки должны повториться десятки, сотни раз, прежде чем родится истинный мастер, способный выдать 98% или 99%.
Я не собирался скупиться на расходы.
Следующим шел аудиторский отчет по коррумпированной компании «Золотое зерно».
[Секретарь Дитер Шмидт: Предложение по аудиту «Золотого зерна»]
«Золотое зерно». Компания, владеющая патентом на многократную дистилляцию и ферментацию отборного зерна из восточных житниц Империи с использованием жидкой маны. В ходе этого процесса злаки превращаются в особую магическую субстанцию, которая продается как дорогостоящий эликсир.
Своего рода «эликсир молодости», от которого без ума аристократы.
Однако они пренебрегали обязанностью очищать магические сточные воды и незаконно сливали их в ближайшую канализацию. В результате окрестная деревня была отравлена, а бесчисленные жители начали страдать от неведомых болезней и уродств.
Ниже шло предложение, написанное лично Дитером.
──[Предложение: Проект поглощения «Золотого зерна»]──
Согласно исследованиям директора Лоренцо, технология дистилляции зерна компании имеет огромный потенциал для разработки боевого восстанавливающего средства, которое стабилизирует магический контур и максимально ускоряет регенерацию раненых солдат, выходя далеко за рамки производства простых эликсиров.
────
Медицина на поле боя чрезвычайно важна. Она необходима не только для лечения, но и для поддержания боевого духа.
Уверенность в том, что армия спасет тебя, даже если ты получишь пулю или удар мечом, на деле повышает боеспособность солдат.
Такие ценные патенты и мощности тратились впустую этим отребьем ради производства предметов роскоши.
Я вызвал Дитера.
— Да.
— Начинай действовать по делу «Золотого зерна». Также докладывай о любых других ценных патентах, которые попадутся.
— Слушаюсь.
Эбенхольц не гнушается никакими средствами и методами.
Если я чего-то хочу, я это получаю. Если я хочу что-то уничтожить, я это уничтожаю.
Тук.
В этот момент я услышал звук камешка, ударившегося в окно библиотеки.
Тук.
Я открыл окно. Внизу, на тренировочной площадке, стояла Фрейя.
— Эй! Ты чего не выходишь?!
— …А.
Сегодня день занятий.
— Уже иду.
Я спрыгнул прямо из окна библиотеки. Фрейя недовольно нахмурилась.
— Опоздание на 15 минут. Плата за урок удваивается.
— Хорошо.
— То, что у тебя завелись деньги, еще не повод отлынивать.
— …Когда это я отлынивал?
— Просто махай мечом уже.
Я взял длинный меч. Никаких подготовительных движений не требовалось. Я просто молча взмахнул клинком.
……
Теперь мой меч больше не издавал лишнего шума.
Кроме того, техника извлечения меча Эбенхольца──
Топ.
Стала настолько привычной, что я мог преодолеть десятки метров одним шагом, усиленным маной.
Если добавить к этому мое «чувство времени», то даже для Фрейи это могло стать серьезной угрозой.
— О-хо. Неплохо отточил. Попробуй-ка на мне.
Фрейя подняла свой меч.
— Да.
Я влил ману в меч. Серебристая траектория расчертила воздух. Она устремилась к Фрейе… нет, она втекла в неё.
—! ───! ──!
Техника безмолвного меча, примененная на полную мощь. Фрейя парировала её минимальными движениями. Она выглядела невозмутимой, но в уголках её губ заиграла довольная улыбка.
Когда я опустил меч, она заговорила:
— Движения стали естественными.
— Как текучая вода?
— И как лунный свет.
Я едва заметно улыбнулся. Фрейя направила острие клинка к моему подбородку.
— Но что у тебя с видом? Эта колючая щетина и всё прочее.
— В последнее время я был немного занят.
— Разве я не говорила? Эбенхольц никогда не должен давать слабину, даже в таких мелочах.
— Если нет времени, она растет сама собой, эта штука.
— Тогда отрасти её стильно, как Себастиан.
— …На самом деле я ненавижу бороды.
Потому что в бегах я жил как последний оборванец. Теперь я их терпеть не могу.
— Запомни. Всегда держи тело и разум в чистоте. Закаляй дух. Будь дворянином, который не ведает колебаний.
Я посмотрел на Фрейю. Она понимала суть Эбенхольцев лучше них самих, и она наставляла Эбенхольца об Эбенхольце. Она всегда казалась мне загадкой.
Мне хотелось спросить, кто она такая, но, пожалуй, не стоило.
— Да. Я буду помнить об этом. Но я не смогу стать абсолютно благородным человеком.
— Это еще почему?
Внезапно лунный свет опустился на тренировочную площадку. Сегодня было полнолуние. В какой-то момент луна стала полной.
Время пролетало слишком быстро.
— ……Потому что мне придется убить многих.
Я уже был готов.
Скоро, когда мой фундамент будет завершен и то «время» наконец придет.
Я без колебаний пущу в ход свое сердце.
— Если в этом твоя убежденность,
— сказала мне Фрейя,
— то если ты будешь нести её гордо и никогда не отступишься, это само по себе и есть благородство.
***
«Золотое зерно», компания, владеющая золотыми житницами Эмментеля в восточной части Империи.
Председатель компании Чембер фон Вагнер издал сухой смешок, глядя на бумаги, переданные ему человеком, сидевшим напротив.
— Ха. Это еще что такое?
Мужчина в очках ответил суровым голосом:
— Это предложение о поглощении, председатель Вагнер.
— Я спрашиваю, что это. Вы случайно не забыли дописать тут еще штук шесть нулей?
— Ни одна компания в этой Империи не стоит пять миллиардов долларов.
Сумма, указанная в чеке, составляла всего лишь пятьдесят тысяч долларов. Чембер уставился на него, лицо его исказилось от раздражения.
— …Ты еще из какой сточной канавы вылез, крысеныш?
— Прежде чем отвечу, взгляните и на это.
Мужчина положил на стол еще одну пачку документов. Отчет химического анализа сточных вод, незаконно сбрасываемых с завода «Золотого зерна». Доказательства того, что питьевая вода, которую все это время употребляли жители деревни, была загрязнена магическими отходами.
— Взамен мы возьмем на себя выплату компенсаций за это преступление, а также все расходы по восстановлению деревни.
— ……
Лицо Чембера окаменело.
— Эй, ты хоть знаешь, кто я такой?
— Вы — председатель Чембер из «Золотого зерна».
— Верно. Восточный Эмментель — моя территория. Никто здесь не смеет сказать мне и слова. Я, моя семья кормит этот город уже в третьем поколении. Усек? Ты хоть знаешь, сколько налогов я плачу, идиот?
На это мужчина лишь кивнул.
— Понимаю. Я — Дитер Шмидт.
— Что ж, очень мило. Какая-то жалкая простолюдинка…
— Секретарь рыцаря Максимилиана Эбенхольца.
В этот миг Чембер вздрогнул.
Ему показалось, что он услышал имя, которое никак не могло прозвучать здесь.
— …Что? Кого?
— Если вы примете предложение сейчас, все обвинения, включая преступную деятельность «Золотого зерна», а также ваши личные уклонения от налогов, растраты и взятки, будут охотно проигнорированы.
— Нет, кто… что ты сейчас несешь…
Дитер достал из внутреннего кармана пальто новый документ и передал его.
[Ордер на устранение нарушений]
Предписание от Ордена Сентинелов, выданное Максимилианом. Поперек него красовалась безошибочно узнаваемая подпись Эбенхольца.
— ……
Чембер тяжело сглотнул. Холодный пот выступил на его лбу прежде, чем он успел это осознать.
Подделка? Нет, какой сумасшедший мошенник рискнет выдавать себя за Эбенхольца ради покупки компании?
— Если вы отклоните это предложение.
Дитер смотрел на Чембера, его тон был сухим и спокойным.
— Вам, скорее всего, придется встретиться с рыцарем лично.
Дыхание Чембера стало прерывистым. Дрожащими руками он взял предложение о поглощении. Он облизнул пересохшие губы и украдкой взглянул на Дитера.
Дитер размеренно поднялся со своего места.
— У вас есть три дня. Пожалуйста, примите решение к этому сроку. Имейте в виду, это первая и единственная «финальная» услуга рыцаря.
Шаг. Шаг. Когда секретарь ушел, председатель Чембер схватился за грудь, задыхаясь от приступа паники.
…Два дня спустя компания «Веритас» приобрела мощности и патенты «Золотого зерна». Жителям деревни была выплачена надлежащая компенсация, а Лоренцо и Арман начали разработку оборудования для очистки магических сточных вод.
Как только система очистки будет завершена, «Золотое зерно» перепрофилируют в фармацевтическую фабрику для нужд будущей войны.