Глава 54. Одолжение •
Подземная тюрьма Ордена Рыцарей, окутанная непроглядной тьмой. Я смотрел на чудовище, которое когда-то было Пекси.
— Энергия мозга. То, что многие исследователи маны называют частью души...
── Хруст, хруст, хруст.
Прежде чем я успел закончить фразу, из тела Пекси вырвался гротескный звук. Ее белая кожа потрескалась, словно пересохшее рисовое поле, и сквозь эти разломы отвратительно вздулись темно-красные мышцы и вены. Некогда блестящие волосы уже сползли вместе со скальпом. По застенку, подобно мареву, поплыло тяжелое зловоние.
— ...Это побочный эффект безрассудного поглощения.
Я вспомнил о расе Эзенхайм. Эзенхаймы были созданы в идеальной форме для истребления человечества. И потому они унаследовали те же слабости, что и люди.
Мозг Пекси уже был разрушен. Его уничтожили мстительные духи многочисленных жертв, которых она пожрала.
— Пекс... где моя Пекси? Это мерзкое создание...
Джун впал в панику при виде истинного облика Пекси, превратившейся в монстра. Он отказывался верить, что существо перед ним — тот самый человек, которого он знал.
— На самом деле слова виконта Канделя в какой-то степени верны. Это не та Пекси фон Арзен, которую вы знали. Настоящая Пекси давно погибла, когда это существо съело ее мозг.
Джун Кандель бессильно осел на пол, не отрывая взгляда от твари.
— Смотрите внимательно, своими глазами. Это существо — подвид.
Я указал на Эзенхайма. Фигура с содранной кожей и выпученными глазными яблоками — облик, полностью соответствующий ее истинной сути.
— Монстр, надевший маску человека.
— П... Профессор Джун...
Даже в этом чудовищном обличье оно продолжало говорить так, будто было Пекси. Зрелище было поистине отталкивающим.
Ее голос становился все более невнятным. Когда кожа на запястьях слезла, наручники просто соскользнули. Тварь просунула руку сквозь решетку и вцепилась в воротник рубашки Джуна.
— Про... фессор.
Только тогда Джун пришел в себя.
— О-отпусти! Я сказал, прочь от меня!
Он забился в почти конвульсивном припадке, отползая назад на четвереньках.
— Профессор... Джун...
Оно продолжало звать его по имени, пока Джуна не вырвало прямо на пол.
Я забрал камеру, висевшую на шее репортера, которого привел с собой Джун.
— Это довольно деликатный вопрос, так что я конфискую это.
Репортер сглотнул и покорно кивнул.
***
Я проводил Джуна Канделя в свой рыцарский кабинет. Он тяжело рухнул в кресло. Казалось, он все еще пребывает в шоке от увиденного.
— Лорд Кандель.
Я позвал его. Он поднял голову.
— ...Называть это Пекси теперь было бы слишком двусмысленно.
Джун Кандель слушал меня с отсутствующим выражением лица.
— В любом случае, именно вы, лорд Кандель, передали особняк Кериос этой преступнице. Как только начнется следствие, этот факт немедленно всплывет.
Казалось, он не осознает смысла моих слов.
— Это крайне серьезная проблема. Кериос — место, где дозволено жить только дворянам Империи. А это существо не просто подвид, оно — преступник.
— Тук-тук.
Раздался стук, и в кабинет вошел чиновник.
— Прибыл адвокат от Дома Канделей.
Я кивнул. Я полагал, что это будет обычный юрист...
Цок. Цок.
Звук каблуков по мраморному полу Ордена. Вскоре дверь открылась, и вошла высокая женщина в идеально сидящем костюме с аккуратно уложенными длинными синими волосами.
— Я — Соннет Кандель.
Она представилась и села рядом с Джуном. Тот смотрел на нее остекленевшим взглядом.
— Полагаю, я могу присутствовать в качестве законного представителя своего брата?
— Да. Разумеется.
Я передал Соннет соответствующие документы.
— Лорд Джун Кандель передал Пекси особняк Кериос. Он также был тем, кто настойчиво рекомендовал ее на роль волшебницы 5-го круга. Если расследование пойдет дальше, последствия могут быть весьма плачевными.
Соннет внимательно изучала бумаги, хотя особой нужды в этом не было.
— В подобном случае я не стану возлагать на него ответственность.
Соннет подняла голову. Я жестом указал на Джуна Канделя.
— Лорд Кандель, вы меня слушаете?
— Говорите со мной. Мой брат сейчас слишком потрясен.
— ...Потрясен.
Джун Кандель резко подался вперед, словно в гневе.
— Да. Я бы предпочел обсудить это лично с лордом Канделем. А теперь вот мое предложение.
Я протянул ему документы.
— Джун Кандель был чистой жертвой, обманутой Пекси, и не имел ни малейшего намерения препятствовать следствию или укрывать ее. Конечно, лорд Кандель активно пытался мешать моему расследованию и использовал прессу для давления на Орден Рыцарей, но на это я закрою глаза.
— ...
Джун смотрел на меня, плотно сжав губы.
— Остальную историю можно подкорректировать, общественное мнение проглотит нужную версию.
Кандель и Эбенхольц — великие дома. Если обе стороны о чем-то договорятся, большинство примет это за истину.
— Это величайшая милость, которую я могу вам предложить. Точно так же, как лорд Кандель когда-то проявил милость ко мне, прислав одну фарфоровую вазу во время дела Родригеса.
Джун сглотнул. Затем, на мгновение опустив взгляд, он крепко зажмурился.
На его воротнике виднелись пятна крови.
— Эта мерзость запачкала меня. Меня тошнит от этого, Соннет.
— Да. Я позабочусь об остальном.
Джун Кандель неуверенно поднялся на ноги. Я тоже встал и проводил его до двери.
— Пожалуйста, отдохните сегодня хорошенько. Мы обсудим детали, когда вы придете в себя.
— ...Максимилиан.
У двери Джун обернулся. Он приложил руку ко лбу, словно заставляя себя произнести то, чего явно не хотел. Казалось, эта внутренняя борьба длилась вечность.
— Что такое?
Он действительно был из тех, кто умеет действовать на нервы до самого конца.
— ...Я приношу свои искренние извинения за резкость моих слов и поведения.
Джун пробормотал это, словно выдохнул, и протянул мне руку.
— Да. Я принимаю их.
Я пожал его руку.
У Эбенхольцев и Канделей все еще нет причин скрещивать мечи. Наш истинный враг находится вовне, и через несколько лет разразится война.
Все клинки должны быть направлены в ту сторону.
Проводив Джуна, я вернулся на свое место. Соннет, изучая детали документов, спросила:
— Я могу начать согласование подробностей?
— Давайте так и сделаем.
Этот инцидент с пожирательницей мозгов — не более чем мелкое дельце. Однако чем больше людей вовлечено в происшествие, тем чаще я оказываюсь в положении того, кто оказывает милость.
— Прежде всего, основным фокусом станет особняк Кериос и отношения моего брата с Пекси.
Соннет Энсиэлла фон Кандель.
Глава Дома Канделей, ключевая фигура в структуре Подземного города и волшебница с очень редким талантом.
— Все в порядке. Истории можно придать любую нужную форму.
Такому человеку, как она, я охотно окажу услугу.
***
Хирон, рыцарь Сентинелов, в последнее время пребывал в прекрасном расположении духа. Были получены косвенные улики, доказывающие, что Пекси — пожирательница мозгов, и Магическая башня Сентио была крайне разочарована Антоном.
Без сомнения, прошлая встреча прошла успешно. Пока Антон сидел сиднем, словно калека, Хирон приложил усилия, чтобы лично вмешаться и успокоить гнев Башни.
— Господин рыцарь. Мы прибыли.
А на сегодня была назначена вторая встреча с магистром Башни Николаусом. На этот раз инициатором выступила сама Башня.
У него было стойкое предчувствие, что разговор выйдет конструктивным.
[Аурелия]
Место действия: Аурелия, ресторан в Империи, где сложнее всего забронировать столик.
— Жди здесь.
— Да, слушаюсь.
Хирон вышел из машины и вошел через черный ход ресторана. В коридоре для VVIP-гостей у входа его уже поджидал официант.
— Сюда, пожалуйста.
Услышав слова официанта, Хирон поправил одежду. Фух. Сделав глубокий вдох, он открыл дверь в отдельный кабинет.
— Рад ви... деть?
В комнате находился тот, кого он никак не ожидал встретить.
Рыцарь Максимилиан сидел за одним столом с магистром Башни Сентио Николаусом.
.......
Я получил сообщение от Магической башни Сентио. Это была просьба о встрече от самого Магистра, желавшего глубоко обсудить сложившуюся ситуацию.
Отдельный кабинет в одном из самых эксклюзивных и дорогих ресторанов Империи.
Там, облаченный в свою мантию, сидел Николаус, Мастер Башни Сентио.
— Рад встрече, рыцарь Максимилиан. Мы ведь не виделись со времен сада Эбенхольц?
Похоже, мы уже встречались.
Что ж, через главное поместье Эбенхольц проходит немало людей.
— Да. Кажется, так. Рад вас видеть.
— Ха-ха. Прошу, присаживайтесь.
Рядом с ним сидел законный представитель Башни.
Николаус взглянул на свои наручные часы.
— Хм, давайте отложим подробный разговор на потом. Мы ждем еще одного гостя.
— Хорошо.
— *Тик-тик-*
Я отпил воды.
— *Тик-тик-*
Звук тикающей секундной стрелки, доносившийся от его запястья, немного раздражал.
Тук-тук.
Как раз в этот момент в дверь постучали и она открылась.
— Рад ви... деть?
На пороге стоял нежданный гость — Хирон.
— ...Максимилиан?
Хирон тоже явно растерялся, словно его не предупредили о моем присутствии.
— Входите, господин Хирон.
— Ах... да.
Он замялся, затем сел рядом со мной. Николаус с улыбкой переводил взгляд с Хирона на меня и обратно.
— Хм~ как раз господин Хирон помог выступить посредником в этом деле. Он сказал, что вы, Максимилиан, не держите зла на Магическую башню, верно?
Как бы я ни старался припомнить, я никогда не говорил ничего подобного Хирону.
— ...
Я молча повернулся к Хирону. На его лбу выступил холодный пот.
Николаус приподнял бровь.
— Если мы просто проявим немного терпения в этом инциденте, все можно будет уладить миром, не нанося серьезного ущерба Магической башне Сентио...
Я примерно понял, что происходит.
Хирон пытался по-своему извлечь выгоду из ситуации, но, к его несчастью, магистр Николаус был человеком, искушенным в подобных политических маневрах.
— Господин Хирон, вы ведь передали нам именно это послание, не так ли?
Хирон выдавил горькую улыбку.
— Ха-ха...
До регрессии Хирон прибегал к помощи Имперской Гвардии отчасти из-за слабости собственной фракции, но в конечном счете — из-за своего происхождения, которому не хватало веса. Его семья была из нуворишей, возвысившихся всего за два поколения. По сути, выскочки. Поэтому старые аристократические роды втайне презирали его.
Мастер Башни Николаус был воплощением старой знати. С того момента, как Хирон пришел к нему за посредничеством, Николаус и не думал проявлять к нему уважение.
Вероятно, он был даже оскорблен. Дерзостью того, кто пытался так легко его использовать.
— Хм? Почему такая реакция?
Я был прекрасно знаком с подобной грязной политикой.
Это была политика, направленная не на получение выгоды, а на лишение достоинства, на получение удовольствия от того, как сокрушают другого — скорее фарс, чем политика.
— Неужели ваша позиция отличается от того, что сообщил нам господин Хирон?
Спросил Николаус с видом искреннего удивления.
Хирон отвел взгляд, прикусив губу, и в комнате воцарилась тишина.
— *Тик-тик-*
Тишина раздражала.
Точнее, тиканье часов на запястьях Николауса и Хирона.
— Эх...
Я вздохнул. В уголке рта Мастера Башни промелькнула едва заметная торжествующая усмешка.
Однако.
— Если ваше мнение не совпадает с мнением Хирона...
— Нет. Оно в точности совпадает с моим.
Как только я это произнес, лицо Николауса окаменело, а Хирон вздрогнул, оборачиваясь ко мне. Он явно старался скрыть свое изумление.
— Я благодарен господину Хирону. В то время, когда я сам не мог действовать неосторожно...
Я на миг встретился взглядом с Хироном и продолжил.
— Он лично нанес вам визит, Мастер Башни, и от моего имени открыл путь к диалогу.
На словах я оказывал ему «милость». Но в мыслях я рассуждал иначе.
Мне двадцать один год. Когда начнется война, мне будет в лучшем случае под тридцать. Что бы я ни делал, я не смогу стать Командующим рыцарями в столь юном возрасте.
Но Орден Рыцарей-Стражей должен принадлежать мне.
Антон не годится на роль командующего. Он слишком мягок, слишком слаб, чтобы выжить в этом адском мире.
— И все благодаря господину Хирону.
Иными словами, мне нужна марионетка.
Нужно понаблюдать еще, но Хирон может оказаться неплохим вариантом.
По крайней мере, роль моей марионетки принесет ему больше пользы, чем роль слуги Имперской Гвардии, как это было до регрессии.
— Я рад, что встретился с Мастером Башни в такой обстановке. Я признателен вам.
— Ха-ха-ха-ха!
В конце концов Хирон не смог сдержать смеха.
— Макс, к чему такие церемонии? Я просто сделал то, что должен был, вот и все.
— ...Ха-ха.
Николаус тоже выдавил из себя улыбку.
Как бы то ни было, результат был хорош. У меня тоже не было намерения превращать Магическую башню Сентио во врага.
— Мастер Башни. Сама Пекси сейчас находится под нашей стражей, но для получения неопровержимых доказательств нам необходима помощь Башни.
Эта тварь все еще томилась в подземной тюрьме Ордена в своем гротескном обличье.
— Конечно, мы могли бы обратиться за помощью к другой Башне, например к Новусу, но я бы не хотел этого. Это дело требует экспертизы от лучшей Магической башни Империи.
Николаус переглянулся с законным представителем. Получив от того подтверждающий знак, он улыбнулся и кивнул.
— Прекрасно. Я предоставлю полный доступ к оборудованию Башни и нашим магам. Никогда бы не подумал, что в наших собственных рядах может скрываться столь ужасающее создание.
— Кроме того, мы почти достигли соглашения с лордом Джуном Канделем.
— О? Вот как? Уже?
— Да. Подробности вы сможете узнать непосредственно от профессора. Магической башне Сентио это никак не навредит.
В этот момент Хирон внезапно вскочил со своего места.
— Ах, одну минуту. Пожалуйста, подождите немного.
Он на мгновение вышел и вернулся, неся бутылку исключительного спиртного.
[Снежный Перик 50]
Знаменитый напиток, который, как говорят, варят на мане и воде из талых вечных снегов северного хребта. Настолько редкий, что это удивило даже самого Магистра Башни.
— О-хо~ Надо же, господин Хирон, принести столь ценный напиток...
— Ха-ха, я приберег его для такого случая.
Хирон, похоже, был в превосходном настроении.
— Ппок!
Он откупорил «Снежный Перик» и разлил чистейший белый спирт по бокалам Магистра, моим и даже законного представителя.
— Его и нужно пить в такие дни. Какой прок просто любоваться им на полке?
— Смелые слова. Истинно по-рыцарски, очень по-рыцарски...
— ...
Я молча наблюдал за ними, пока они улыбались и болтали о том о сем.
Политика — это умение не наживать врагов попусту. Это искусство стратегической милости. А также способность гибко принимать и использовать последствия своих действий, даже те, что невозможно предвидеть.
В мире, стоящем на грани краха, необходимость играть в политику может казаться утомительной. Но именно в такие времена она жизненно необходима.
Только политика способна собрать все клинки Империи в один кулак.
В этом плане у меня огромное преимущество. По сравнению с поверхностными усилиями Хирона, который мечется во все стороны, каждое мое слово или жест весит в десятки, в сотни раз больше...
— Ну что, выпьем, Макс?
Внезапно Хирон поднял свой бокал в мою сторону.
— Да.
Я тоже поднял свой.
Дзинь.
Бокалы сошлись с чистым, звонким звуком.