Глава 51. Пожиратель мозгов •
Я сидел в кабинете своего особняка и неспешно составлял список тех, кто должен был умереть.
───
1. Иоганн: Вице-президент Торговой компании Золотые Ворота.
2. Форн Соммер: подполковник Имперской Гвардии.
3. Геро Патен: президент банка Западного Зефстона.
4. Марио Чалмер......
───
Все они были представителями расы Эзенхайм, которых я вычислил на благотворительном вечере.
Надеюсь, они состоят в рядах революционеров. Если так, они наверняка наследили, и я смогу избавиться от них без лишних хлопот.
Тук-тук —
В дверь постучали.
— «Войдите.»
Это была Шац. Она выглядела куда здоровее, чем раньше, а в её движениях появилась грация.
Похоже, она прошла довольно интенсивную профессиональную подготовку в главном замке.
— «Вот список целей.»
Я протянул ей список.
— «Эти пятеро. Установи за ними тщательное наблюдение.»
— «Да.»
— «Как проходит профессиональная подготовка в замке?»
— «Это было чрезвычайно полезно для нас.»
За их обучение отвечает Энзи. В этом мире нет никого, кому я доверяю так же, как Энзи, — по крайней мере, пока что.
— «Тогда иди сегодня развлекись.»
— «Я в порядке.»
— «Это не для тебя. Это для твоей команды.»
Я выписал чек и вручил его ей.
— «Ты теперь лидер команды. Тебе нужно научиться заботиться о подчинённых.»
— «......Да. Спасибо.»
В уголке рта Шац мелькнула едва заметная улыбка.
— «Как продвигается отделение в Генене?»
— «Почти завершено. Оно начнёт официальную работу со следующей недели.»
Вскоре в Генене заработает «отделение».
Это пространство, наделённое особыми рыцарскими полномочиями, или, проще говоря, передовая база.
— «Шац. Через несколько лет твой враг придёт в то место.»
Шац молча уставилась на меня. В её прозрачных глазах мерцал странный огонек. Её жажда мести превратилась в холодный лед.
— «Да. Я буду ждать того дня.»
— «Хорошо. Можешь идти.»
Шац ушла. Я вернулся к столу.
Следующая пачка бумаг состояла из множества инвестиционных предложений от Независимого государства Канилан. Их попытки привлечь крупных инвесторов были, по сути, лишь желанием выкачать из меня деньги.
— «Канилан.»
Канилан был страной, которую стоило использовать. Даже до регрессии они неизменно заявляли о строгой нейтральности. Поскольку их главный приоритет — не идеология или честь, а только «деньги».
Но именно поэтому Канилан вскоре столкнётся с серьёзным кризисом.
— «Что же это было?»
По сравнению с Империей, в Канилане была аномально развита финансовая индустрия. Но безгранично алчный капитал вскоре должен был столкнуться с весьма приземлённым ограничением.
Экономический кризис, вызванный человеческими желаниями.
Я восстановил воспоминания с помощью вируса.
──[Обзор экономики Канилана]──
Башня жадности рухнула — вопросы о корне финансового краха Канилана
Рост Канилана закончился. Эта островная нация, когда-то мечтавшая стать ведущим финансовым центром континента, внезапно столкнулась с кошмаром падения.......
(Пропуск)
......Банки Канилана выдавали огромные кредиты технологическим стартапам и застройщикам. Единственным обеспечением служили несуществующие патенты на технологии будущего или неосвоенные пустыри, где едва успели заложить фундамент. По сути, это были спекулятивные и высокорискованные безнадёжные долги.
Вместо того чтобы удерживать эти опасные долговые ценные бумаги, банки раздробили их и смешали. Затем они ловко перепаковали их с безопасными облигациями от уважаемых компаний, создав производные продукты с вычурным названием «Ценные бумаги, обеспеченные корпоративными активами».
Инвесторы вливали деньги без подозрений. Бесконечный цикл обходных сделок и астрономические бонусы для руководителей финансовых компаний. Под видом рыночной автономии Канилан закрывал глаза на всё это безумие.......
Затем внезапно всё рухнуло. Произошла серия дефолтов, и бомба бесполезных производных продуктов поглотила экономику Канилана.
───
Сейчас Канилан полон пузырей, и то, что они лопнут — лишь вопрос времени. Это и было главной причиной, по которой Канилан настаивал на нейтралитете во время войны.
Им нужно было продавать оружие Империи, чтобы зарабатывать деньги.
Я планирую продать акции Канилана на пике и затем поставить на их крах.
Динь-
На терминал пришло сообщение.
[Завтра в 22:00. Сад у Магической башни.]
[Приди забрать голову.]
Это был Эзель.
Пожиратель мозгов. Времени на устранение врагов Империи оставалось не так много.
***
Зона отдыха на среднем этаже Магической башни.
Эзель Рунселлот сидела, попивая кофе. Она ждала кого-то.
— «О, магистр Пекси! Я здесь!»
Пекси приблизилась из другого конца комнаты.
Способ, которым Эзель удалось удерживать её до сих пор, был прост.
— «Я разобралась в новом заклинании.»
Проводя те же исследования в той же лаборатории, она постепенно раскрывала содержание расследования, связанное с Пожирателем мозгов.
Если Пекси была виновна, она не могла не проявить интереса к любым подозрениям, связанным с Пожирателем мозгов, поэтому она и крутилась постоянно рядом с Эзель.
— «Новое заклинание?»
— «Да. Сначала иди сюда.»
Эзель естественно встала, вошла в лифт и вручила ей листок с описанием заклинания.
— ««Мозг химеры»?»
— «Да. Я упоминала об этом в прошлый раз, верно? Должна быть причина, по которой Пожиратель мозгов поглощает разум через равные промежутки времени. Это заклинание идеально объясняет такую закономерность.»
Динь.
Лифт прибыл на первый этаж. Идя рядом с Пекси, Эзель повторила то, что говорила Максу.
— «......так что для поддержания физической формы ему необходимо поглощать энергию мозга. По моим расчётам, следующее убийство произойдёт не позднее следующего месяца.»
Выйдя из Магической башни, Эзель повернулась спиной к Пекси.
Такие моменты были напряжёнными даже для неё. Её мозг могли съесть.
— «Понятно. Это убедительно.»
Но Пекси не напала на неё. Вместо этого она прошла вперёд и мягко улыбнулась.
— «Ты сообщила в полицию?»
— «Нет. Это пока лишь теория.»
На поверхности она совсем не походила на преступницу, но Эзель уже была наполовину убеждена.
На самом деле, в рукописном тексте документа, который Эзель дала Пекси, один символ был намеренно написан неоднозначно.
— ««'Ка'мера мозга»»
Слабо, но его можно было прочесть как «Хи» или «Ка».
Камера и химера. Какое слово привычнее? Даже для волшебницы «камера» звучит обыденнее.
Когда она спрашивала об этом десять человек, все они читали это как имперское слово «камера».
Все, кроме одной — Пекси.
— «Я тоже помогу с расчётами. Погрешность может измениться.»
Пекси охотно предложила помощь, но Эзель горько улыбнулась и покачала головой.
— «......Нет. Это не нужно.»
Из тени вышел ещё один силуэт. Уличный фонарь осветил его.
Рыцарь Сентинела, Максимилиан.
Глаза Пекси расширились.
— «Рыцарь?»
Появившись без промедления, Максимилиан подошел к Пекси и вручил ей документ с печатью Сентинела. В то же мгновение он защелкнул на её запястьях кандалы. Это были оковы, блокирующие потоки маны.
— «Пекси фон Арзен.»
Максимилиан назвал её имя.
— «С сегодняшнего дня вы задержаны на тридцать пять дней.»
Ему не требовалось указывать иные юридические основания. Это было исключительное право, дарованное в Империи только рыцарям.
......
Я задержал волшебницу 5-го круга Магической башни Сентио «Пекси фон Арзен» в подземной тюрьме Ордена Рыцарей. Поскольку это было беспрецедентное действие, Магическая башня немедленно отправила письмо с выражением обеспокоенности.
Её покровитель, Джун Кандель, по слухам, был в ярости.
Но почему он до сих пор не предпринял ничего опрометчивого? Из-за уговоров младшей сестры? Или из-за собственной гордости?
Пока что у меня была назначена встреча с заместителем командира Антоном.
Напротив меня Антон смотрел на меня с довольно серьёзным выражением.
— «Рыцарь Максимилиан. Вы первый рыцарь, отдавший приказ о задержании волшебницы из Магической башни Сентио. И без всяких оснований.»
— «Есть основание.»
— «Нет доказательств.»
Я кивнул.
— «Я понимаю. Но Пожиратель мозгов уже убил восемь граждан Империи. Двое из них были дворянами, а один — ребёнком. Чтобы предотвратить дальнейшие жертвы, у меня не было выбора, кроме как принять этот подход.»
— «......Потому что нет доказательств?»
— «Да. Именно потому, что нет доказательств, я решил использовать власть рыцаря, чтобы их получить.»
— «Задержав её, вы получите доказательства? Хотите сказать, что сфабрикуете их в открытую?»
Лицо Антона, редко, исказилось от гнева.
— «Я не то имел в виду.»
Я вручил Антону магический круг и формулы для «Мозга химеры».
— «Пекси фон Арзен — вовсе не Пекси фон Арзен. В ближайшие тридцать пять дней она полностью превратится в кого-то другого.»
— «......Превратится?»
— «Да. Она преступница, которая поглотила мозг оригинальной Пекси фон Арзен с помощью этого запретного заклинания.»
Антон тихо посмотрел на меня.
— «Значит, я могу понять, что вы не намерены подделывать доказательства?»
— «Как дворянин Империи, я никогда даже не рассматривал возможность совершить нечто столь постыдное.»
Конечно, я рассматривал это.
От Антона вырвался слабый вздох.
— «Магическая башня — очень могущественная организация. Даже мы не можем позволить себе пренебрежительное отношение к ней. И не должны. Тем более в деле замешана волшебница 5-го круга, которую уже представили к повышению до 6-го.»
— «Это нормально.»
— «И почему же?»
— «Потому что я — Эбенхольц.»
Глаза Антона расширились в недоверии. Он на мгновение изучил моё лицо, затем спросил:
— «Это тоже ради Империи?»
Глядя на него, я улыбнулся.
— «......Заместитель командира.»
Пожиратель мозгов — это Эзенхайм, который, если его не остановить сейчас, проникнет в высшие эшелоны власти Империи.
— «Мои убеждения и принципы действуют только ради Империи.»
Поэтому, когда придёт шанс, я должен ударить и убить.
......
КРАШ─!
Фарфор разлетелся вдребезги. Это был редкий белый сервиз, который Джун Кандель выкупил на аукционе за баснословную сумму. Он кричал, круша всё, что попадалось под руку. Мана волнами исходила от разъярённого мага.
— «Не злись так сильно.»
Джун замер, услышав спокойный голос. Он резко обернулся и свирепо уставился на свою сестру.
— «Как я могу не злиться? Этот ублюдок Максимилиан!»
— «Нет причин для злости. По крайней мере, не для нас.»
— «Что? Ты-»
— «Ты правда собирался жениться на этой женщине?»
Джун Кандель стиснул зубы. Его родственник слегка наклонил голову.
— «Правда? Ты серьезно подумывал о браке с какой-то безвестной волшебницей из захолустья?»
«.......»
Губы Джуна плотно сжались. Родственник мягко спросил снова.
— «И ты так уверен в ней? А вот та сторона, кажется, вполне уверена в себе.»
— «Уверенными в чём?»
— «В том, что она невиновна. Ты никогда не замечал ничего странного в ней, пока был рядом?»
В сознании Джуна промелькнули образы.
В памяти Джуна всплыли образы: как она периодически харкала кровью, как сжимала виски от головной боли, как тайком убегала, чтобы справиться с тошнотой... вся эта её хрупкость и болезненность.
— «Она говорила, что это хронический недуг. Именно из-за болезни её нельзя держать в застенках. Пекси — это не вопрос брака; она ценный кадр для Магической башни, нет, для семьи Кандель...»
— «Возьми себя в руки.»
Пока Джун лихорадочно искал причины, чтобы броситься к ней, его младший родственник остановил его.
— «Если болезнь убьёт её через тридцать пять дней, то она изначально не была ценным активом.»
— «Как ты можешь так говорить?»
— «Это полностью рациональная оценка.»
Джун продолжал кипеть. Его дыхание стало слишком тяжёлым. Если это сопротивление продолжится, он скоро взорвётся.
— «Куда смотрит отец? Это же фактически объявление войны со стороны Эбенхольцев!»
— «А прежде чем спрашивать об этом, подумай: хватит ли у тебя духу признаться отцу, что ты планировал жениться на такой бесполезной женщине, как Пекси?»
— «Ты-!»
Джун издал яростный крик.
Его родственник внутренне вздохнул.
— «Если ты правда хочешь действовать, то не иди сам.»
Затем тихо добавил:
— «Используй прессу, брат.»
— «......Прессу?»
— «Да. Это беспрецедентный случай для Магической башни. Ты абсолютно можешь заручиться поддержкой Башни и использовать прессу как оружие.»
Магическая башня Сентио — крайне гордая организация. Они не потерпят удара по своей репутации. Особенно когда их противник — Орден Рыцарей-Стражей.
— «......Да! Именно! Точно это!»
Джун Кандель умчался, словно что-то внезапно щёлкнуло.
Соннет Кандель горько улыбнулась, глядя на его удаляющуюся фигуру.
С нашей стороны использование прессы — вполне законная и эффективная контрмера.
Проблема в том, как ответит другая сторона после этого.
Если противник испугается давления прессы и выберет молчание или тихое ожидание, то он дилетант.
Но если нет.
— «Он не отступит.»
Скорее, он, вероятно, ещё больше обострит эту ситуацию, чтобы показать всему миру ясность своей убеждённости.
Максимилиан Эбенхольц.
Какой же он человек?
Соннет тихо опустилась на диван и закрыла глаза. Она погрузилась в раздумья, пытаясь понять ход мыслей человека, которого никогда не видела вживую.
Почему он внезапно арестовал Пекси? Что он в ней разглядел? Откуда в нём взялась эта непоколебимая уверенность, ради которой он готов поставить на кон свою карьеру рыцаря?
......
[Перегибы Ордена Рыцарей-Стражей?]
[Орден Рыцарей объявляет войну Магической башне!]
[Шок! Наследник Эбенхольцев насильно задерживает волшебницу]
Рыцарь Сентинела Максимилиан задержал волшебницу из Магической башни Сентио. Пока бесчисленные сенсационные заголовки наводняли СМИ Империи, только «Джемион Дейли» хранила молчание.
Они тоже получили существенное предложение о спонсорстве от семьи Канделей, но главный редактор Селин воздержалась от поспешных действий.
— «Что, чёрт возьми, происходит?»
— «Давно не было такого события~»
— «Наслаждайтесь~ наслаждайтесь.»
В редакции репортёры были на взводе от возбуждения. Магическая башня и Орден Рыцарей, Эбенхольцы и Канделы — две колоссальные силы, казалось, были готовы сойтись в схватке из-за одной-единственной волшебницы.
— «Но серьёзно, эта волшебница правда любовница Джуна Канделя?»
— «Слухи повсюду. Некоторые даже говорят, что Максимилиан приставал к ней и получил отказ, так что теперь мстит.»
— «Да ладно, это уморительно.»
Главный редактор Селин посмотрела на стол Альфонса в углу. Даже посреди всего этого шума он тихо и усердно писал что-то сам.
— «Чем занимаешься?»
— «Пишу статью.»
— «......Я сказала, мы не ввязываемся в это.»
— «Меня это и не интересует в любом случае. Дворяне рвут друг друга и тому подобное. Пусть творят свой бардак и гниют в нём.»
«.......»
Селин взглянула на статью Альфонса. Снова это было о рабочем на фабрике, пострадавшем в аварии, с отказом компании выплатить компенсацию — один из тех отчётов.
— «Ладно. Продолжай в том же духе.»
В каком-то смысле было лучше, что он оставался последовательным.
В этот момент.
Бам!
Дверь редакции распахнулась, и вбежал репортёр, задыхаясь.
— «Главный редактор! Только что пришло сообщение от стороны рыцаря Максимилиана!»
В сообщении говорилось, что он публично изложит свою позицию относительно задержания Пекси фон Арзен через «Джемион Дейли».
Другими словами, это была личная битва Максимилиана насмерть.