Глава 50. Бумаги (2) •
Лилась мелодия классического оркестра, а в саду, сверкая брызгами, бил фонтан.
— Макс. Я всё думала о том, что ты сказал тогда.
Эзель заговорила. Позади неё, словно живые декорации, распускались розы.
— Как думаешь, может ли существовать магия... которая поддерживает жизнь, лишь пожирая «мозги»? Я перерыла всю библиотеку Магической башни. Даже спускалась в Подземный город. Макс, ты когда-нибудь слышал о магии под названием 「Мозговая Химера」?
— Нет.
— Это магия хаоса, которая воссоздаёт тело человека, поглощая его мозг.
Я невольно нахмурился.
— Шанс на успех крайне мал, сам метод сотворения ужасен, а в случае удачи возникают чудовищные побочные эффекты... но взгляни на это.
Эзель достала из кармана листок бумаги, испещрённый сложными формулами.
— Я не волшебник.
— Если вкратце? Из-за гематоэнцефалического барьера состав маны в мозгу отличается от других частей тела.
Мана циркулирует по всему организму, но в мозгу всегда скапливается определённое количество необъяснимой, уникальной энергии. Даже современная магическая наука ещё не дала этому объяснения; некоторые учёные называют это частью души.
— Эта 「Мозговая Химера」 питается этой энергией. Сначала ты полностью сдираешь с себя кожу, а затем, стоя в магическом круге, пожираешь мозг жертвы.
— ...Сдираешь собственную кожу?
— Да. Нужно содрать кожу даже с лица. Тогда энергия мозга переходит в твоё тело и преображает его. Но в процессе возникают тяжелейшие побочные эффекты. Единственный способ их предотвратить — периодически поглощать свежие мозги для восполнения запаса энергии.
Эзель указала на определённую часть записей.
— Эта формула, η ∝ ΣM × L, означает, что коэффициент снижения отторжения пропорционален общему количеству маны в поглощённом мозгу. Поэтому, если начальный показатель отторжения слишком высок, магия попросту не активируется.
— Значит, у Пекси был низкий уровень отторжения, и поэтому её принесли в жертву?
— Именно.
Если всё тело Пекси было скопировано, становилось ясно, как самозванка до сих пор так безупречно выдавала себя за дворянку.
— Есть способ её поймать?
— Есть. По моим расчётам, Пекси должна поглотить следующий «мозг» в течение 50 дней, начиная с сегодняшнего. Погрешность составляет десять процентов. То есть в промежутке от 45 до 55 дней.
Я посмотрел на Эзель.
Эзель встретила мой взгляд и спросила:
— Ты готов пойти против семьи Кандель?
— ...Проблема не в Канделях, а в Джуне.
Джун Кандель — покровитель Пекси. Невероятно преданный и могущественный союзник.
Я спросил Эзель:
— Есть какие-нибудь вещественные доказательства против Пекси?
— К сожалению, сейчас они едва заметны. Лишь остатки того заклинания в форме следа от шины, о котором я упоминала в прошлый раз.
— Нам стоит следить за ней все пятьдесят дней? Возможно, удастся поймать её с поличным.
— А если преступление совершится внутри Магической башни? Башня гораздо просторнее и уединённее, чем кажется. К тому же доступ туда строго ограничен. Ты сможешь продолжать слежку даже внутри башни?
— ...Тогда что?
— У нас есть более законная процедура.
Эзель указала на мою форму Сентинела.
— Право рыцаря на задержание. Ты ведь рыцарь, тебе ли не знать?
Рыцари имеют право без ордера задерживать лиц, подозреваемых в создании угрозы Империи, на срок до 35 дней.
— Всего 35 дней. А как быть с оставшимся временем?
— Я попробую его выиграть.
— Думаешь, это возможно? Ты же говорила, что за тобой следят.
— Именно поэтому я и смогу потянуть время.
Эзель бесстрашна. В каком-то смысле она сумасшедшая.
Возможно, она прочитала мои мысли, потому что лучезарно улыбнулась.
— Макс, ты уверен в этом?
— Уверен.
— Тогда и я буду уверена так же, как ты.
Эзель отхлебнула коктейль и отступила лёгким шагом.
— А теперь иди, наслаждайся праздником. И не забудь сделать пожертвование.
Уже наступил вечер, и на благотворительном вечере стало многолюдно.
— Я и так собирался пожертвовать.
— О, правда? Тогда поспеши.
Эзель помахала мне рукой.
— Береги себя, Эзель.
— И вы берегите себя, господин рыцарь.
Я тихо усмехнулся и пошёл прочь.
Первым делом я сосредоточился на чувствах Вируса и вошёл в особняк. Я неспешно прогуливался по переполненному банкетному залу.
Тук—
Сердце дрогнуло. Я посмотрел в ту сторону. Там стоял подполковник Имперской Гвардии.
Форн Соммер.
Я запомнил его лицо и имя.
Тук—
Следующим был бизнесмен, которого я раньше не встречал. Блестящие светлые волосы и золотистые глаза — идеальная имперская внешность, но он был из Эзенхайма.
Я подошёл к нему, когда он беседовал с другими гостями.
— Ах, рад знакомству. Сэр рыцарь Максимилиан.
Он узнал меня первым. Я ответил едва заметной улыбкой.
— Могу я узнать ваше имя?
— Я Иоганн, вице-президент «Торгового дома Золотых врат».
Иоганн из «Золотых врат».
Я запомнил его.
— Приятного вам вечера.
Оглядывая зал, я добавлял имена в свой список смертников.
В него было занесено ровно пять имён.
— А теперь — мы начинаем аукцион ценных лотов.
Тем временем начался аукцион личных вещей — традиционная часть благотворительных вечеров.
— Первый лот — ожерелье «Слеза рассвета», подаренное графиней фон Хаузен. Все вырученные средства будут переданы в фонд поддержки сирот.
Графиня поднялась на подиум и рассказала о предмете, пока те, кто именовал себя социальной элитой, сидели за столами и с элегантными улыбками участвовали в торгах.
Я взял одну из табличек с номером.
— Хорошо. Номер 58 — 300 000 имперских долларов! О, и сразу следом номер 83 — 350 000 имперских долларов!
Таким образом, ожерелье было продано за 500 000 имперских долларов, и...
— Следующий лот — рог, древний артефакт, подаренный волшебником Рендри! Победная ставка будет полностью передана в стипендиальный фонд Магической башни Новус...
Рог, пожертвованный профессором магии, ушёл за 400 000 имперских долларов.
— А теперь следующий участник! Генерал-лейтенант Ритруман, начальник Имперской вершины!
Очередь дошла до генерал-лейтенанта Ритрумана.
Я заранее знал, что он примет участие в этом аукционе. Как начальник Имперской вершины, он был одной из причин, по которой я проделал весь этот путь.
— Ценный лот — командирский меч, которым генерал-лейтенант лично пользовался во время Западной войны. Вся сумма пойдёт на поддержку ветеранов-инвалидов. Генерал, пожалуйста, поднимитесь и представьте его.
Ритруман, явно чувствовавший себя не в своей тарелке на подобных мероприятиях, поднялся на подиум с застывшим лицом.
— Да. Этот меч был со мной во время битвы за высоты Росталон на Западном фронте...
Начальник начал пересказывать истории, связанные с его мечом. Но большинство присутствующих, казалось, не проявляли интереса и, по сути, не спешили участвовать в торгах.
Некоторые офицеры поднимали таблички из уважения к достоинству Ритрумана, но ставки были значительно ниже по сравнению с предыдущими лотами.
— Итак, 10 000 имперских долларов. Кто больше? Командирский меч генерал-лейтенанта Ритрумана! О, 15 000 имперских долларов!
Имперские дворяне, успешные дельцы, буржуазия, маги и даже рыцари — многие из них втайне презирают военных. Некоторые и вовсе открыто их недолюбливают. Одной из главных причин роста налогов в центре являются расходы на оборону, а репутация Имперской Гвардии, основной ветви армии, никогда не была хорошей — ни тогда, ни сейчас.
— 15 000 имперских долларов. Больше никто?!
Таково нынешнее положение армии.
Это скрытое пренебрежение и игнорирование, возможно, и стали одной из причин, по которой Имперская армия позже взорвалась с такой яростью.
— Командирский меч генерал-лейтенанта Ритрумана. Нет ставок выше 15 000 имперских долларов? Если желающих нет...
— О, рыцарь из Ордена Рыцарей-Стражей!
Ведущий указал в мою сторону.
Я уверенно назвал сумму.
— Два миллиона имперских долларов.
В тот же миг все взгляды обратились на меня. Зрачки Ритрумана на подиуме расширились, словно жерла орудий.
— Два... два миллиона имперских долларов. Верно?
Ошеломлённый ведущий переспросил ещё раз.
Я невозмутимо кивнул.
— Два миллиона.
— Да, да! Всё верно! Два миллиона имперских долларов, два миллиона имперских долларов! Если нет более высоких ставок — продано!
Стук. Стук. Стук.
Аукционист немедленно ударил молотком, и я поднял бокал с шампанским в сторону генерал-лейтенанта Ритрумана на сцене.
— За ветеранов, получивших ранения на службе Империи.
Губы генерал-лейтенанта Ритрумана на мгновение дрогнули, а затем он расплылся в широчайшей улыбке.
— За Империю!
Его возглас утонул в громе аплодисментов. И все они предназначались мне.
Так это и работает: с деньгами тебя принимают радушно, с честью — уважают.
Тот, кто обладает и тем, и другим, может стать главным героем в любом обществе.
— Пожалуйста, поднимитесь на сцену для получения лота.
Я поднялся на подмостки и принял командирский меч прямо из рук генерал-лейтенанта Ритрумана.
— Меч, вобравший в себя все тяготы Западной войны. Я буду хранить его с глубоким почтением.
Я вложил в свои слова максимум уважения. Подобная светская учтивость уже давалась мне легко, и Ритруман ответил с крайне довольным видом.
— Благодарю вас. Сэр Максимилиан, ваш вклад поможет исцелить тела и души наших раненых ветеранов.
Разумеется, я не верил в эту чушь. Ритруман не был кристально честным офицером. Половину он наверняка положит себе в карман, остальное раздаст подчинённым в качестве премий, и лишь жалкие гроши действительно дойдут до ветеранов.
Мне было всё равно.
В конце концов, я пришёл к нему за ответной услугой.
***
Вернувшись с благотворительного вечера, я снова оказался в кабинете Ордена Рыцарей-Стражей.
Я молча смотрел на единственный лист бумаги, лежащий на моём столе.
──[Приказ о чрезвычайном задержании]──
Объект: Пекси фон Арзен (волшебница 5-го круга, приписанная к Магической башне Сентио)
Содержание: На основании особых полномочий рыцаря, вышеуказанному лицу предписывается задержание на срок до 35 дней, вступающее в силу немедленно.
Исполнитель: Максимилиан фон Эбенхольц, Орден Рыцарей-Стражей
──────────
Среди всех прав, которыми я обладаю как рыцарь, это несло в себе наибольший риск.
Если я приведу его в исполнение, как отреагирует Джун Кандель?
Он эмоционален и непредсказуем, так что лучше даже не пытаться предугадать его действия.
Проблема в младшем брате Джуна.
Истинном наследнике семьи Кандель. Пока ещё нет, но однажды он им станет.
— Всё это совсем не просто.
Сейчас против Пекси нет прямых улик. Но если я воспользуюсь этой бумагой и помешаю ей поглотить мозг, доказательства всплывут сами собой. Её изменённый облик вернётся в прежнее состояние, и одного этого будет достаточно.
Цокнув языком, я поднялся с места.
Я уже собирался отправиться в подземный тренировочный зал на разминку, когда...
— Макс!
Кто-то окликнул меня. Это были Леон и Тиана. В руках они несли массивные шлемы и какие-то костюмы.
— Когда ты отправляешь следующий транспорт?
Штурмовая группа совершила свой первый вылет на прошлой неделе, и теперь эти двое уже закупили снаряжение на собственные деньги.
Похоже, они уже вошли во вкус.
— Завтра вечером. Это ночной вылет. Будьте на Вершине к 23:00.
— Поняли. 23:00.
— Завтра, в одиннадцать вечера...
Тиана и Леон сверились с расписанием на своих терминалах и вернулись в кабинет.
***
Бам! Грохот!
В Имперской вершине, прямо перед началом нового семестра, вовсю шли строительные работы.
Командир кадетов Дейн только что получил толстую стопку бумаг от адъютанта Максимилиана. Из-за опасений утечки информации адъютант доставил их лично. Это был проект нового учебного пособия.
«......»
Дейн тяжело вздохнул.
Трёхсотлетние традиции Имперской вершины — это не то, что можно легко изменить. Особенно военную доктрину. Она выстраивалась через бесчисленные войны и жертвы, и личное мнение здесь почти ничего не значило.
— Воздушный рыцарский штурм, серьёзно...
Рыцари, участвующие в воздушных операциях? Для простолюдинов это, может, и сойдёт. Но как обучить тактике десантирования этих заносчивых дворян, которые превыше всего ставят традиции, честь и изящество? Захотят ли они вообще учиться?
Вот что беспокоило Дейна.
Грохот!
Прямо сейчас Имперская вершина использовала пожертвование Максимилиана для обновления своих обветшалых помещений.
Но даже при этом это место никогда не было подвластно воле одного человека.
Максимилиан вежливо попросил его «оставаться на посту до самой отставки», но если это была лишь уловка, чтобы использовать его, то сам замысел был обречён на провал.
Ту-ту-ту-ту-ту!
В этот момент за окном раздался мощный гул.
— Что за?!
Дейн выбежал наружу. Прямо посреди плаца приземлялся огромный транспортный самолёт.
— Что, чёрт возьми, происходит...
Персонал школы поспешил к месту посадки. Дейн положил руку на эфес меча на поясе.
Из благополучно приземлившегося самолёта вышел начальник Ритруман.
— Бригадный генерал Дейн.
— Верность! Господин начальник, что случилось?
— Возьми это.
С торжественным видом Ритруман протянул ему лист бумаги. Это был официальный документ.
──[Официальное одобрение штаба Имперской армии]──
Тема: Официальное принятие нового руководства «Методы стратегического использования рыцарей в воздушном штурме» и внедрение соответствующих программ обучения.
Вышеупомянутое руководство за авторством рыцаря Максимилиана настоящим принимается в качестве тактической доктрины Имперской армии следующего поколения. Элитному курсу Имперской вершины предписывается включить соответствующие программы обучения в кратчайшие сроки.
───
— ......
Это был приказ, закрепляющий соглашение между Ритруманом и военным руководством о внедрении и обучении новой тактике.
Дейн почувствовал странную смесь замешательства и тщетности бытия.
То, что он всегда считал невозможным, те древние традиции Имперской вершины, которые он уже и не надеялся изменить, — молодой рыцарь из рода Эбенхольц теперь менял с поразительной лёгкостью.
— Вы со своим штабом должны как следует следить за этим самолётом. Теперь это официальная собственность Имперской вершины.
Дейн молча смотрел на Ритрумана. Словно поняв его оцепенение, Ритруман ответил раскатистым смехом.
— Ха-ха. Это значит, что транспортник был подарен. Я слышал, он также покрывает расходы на обслуживание в течение следующих десяти лет.
Ритруман с гордостью погладил громаду металла. Дейн переводил пустой взгляд с самолёта на Ритрумана.
— Рыцарь Максимилиан поддерживает это ради будущего Империи. Я также слышал, что он основывает фонд для раненых ветеранов, так что тебе стоит при случае выразить ему благодарность...
Благодаря этому Дейн смог понять причину всего происходящего.
Даже одни и те же слова имеют разный вес в зависимости от того, кто их произносит.
Даже одни и те же деньги производят разный эффект в зависимости от того, как их используют.
Максимилиан раньше всех стал тем, кто постиг этот принцип.