Глава 52. Пожиратель мозгов (2) •
Джун Кандель умело воспользовался прессой. Он не стал выставлять это как личную ссору, а преподнёс всё как удар по чести Магической башни. Благодаря этому инцидент раздули до внушительных масштабов, и о нём судачили даже простые горожане в тавернах.
Я тоже не сидел сложа руки. Я опубликовал официальное заявление в письменной форме через Джемион Дейли.
[...Это решение было необходимой процедурой для искоренения гнусного преступника, угрожающего миру в Империи. Если моё суждение окажется ошибочным, я возьму на себя полную ответственность, поставив на кон свою рыцарскую честь...]
Несмотря на то что я выразил свою позицию подобным образом, высокопоставленные рыцари из верхушки Ордена Рыцарей, включая Адрию, явились, чтобы оказать на меня давление.
— Если я ошибусь, я уйду из Ордена Рыцарей.
Этим одним предложением, в котором я заявил, что ставлю на карту свою голову, я заставил их отступить.
Я вернулся к своим делам. Я разобрался с накопившимися задачами по следам маны и почти завершил руководство по Имперской вершине, объясняющее Воздушный рыцарский натиск.
Тук-тук—
В это время раздался стук административного чиновника.
— Господин рыцарь. У вас посетитель.
Я кивнул. Человеком, которого он привёл, оказалась Эзель.
— Присаживайтесь.
Она села и оглядела комнату.
— Диван, наверное, появится со следующего года.
— О, правда? Я думала, все рыцари работают в роскошных кабинетах.
Я коротко рассмеялся и отложил перо.
— В любом случае, вы пришли как раз вовремя. У меня был вопрос. Вы уверены, что самоубийство исключено, верно?
Раса Эзенхайм — это народ, который добровольно жертвует отдельными индивидами ради вида. Если Пекси каким-то образом покончит с собой в тюрьме...
— Да. Теоретически, в момент попытки причинения себе вреда сработает защитный механизм энергии мозга и запустит принудительную трансформацию. Мозг Пекси уже практически превратился в химеру. Даже если она захочет умереть, она не сможет сделать это по своей воле. Проблема лишь в отравлении.
— Отравлении?
— Существует яд, который одновременно вызывает свертывание крови и маны. Побочный эффект 「Химерного мозга」 возникает, когда внутренняя мана выходит из-под контроля, но если использовать этот яд, мана сама по себе застаивается... и она может просто тихо умереть. Будьте готовы. На всякий случай.
— Хорошо. Я учту это, на всякий случай.
Эзель молча посмотрела на меня мгновение и спросила:
— Макс, ты в порядке? В газетах полно всего о тебе.
— ...Честно говоря, я хочу спросить, в порядке ли ты.
Сейчас она выступала в роли информатора из Магической башни.
Самый важный свидетель, сообщивший о коллеге-волшебнике, и единственная основа всех моих суждений.
— На самом деле всё обернулось к лучшему. Благодаря этому я могу сразу стать звездой среди волшебников.
— Разве упоминание в прессе делает тебя звездой?
— Разоблачить правду о запретной магии хаоса, проанализировать гримуар, опознать подозреваемого и сыграть ключевую роль в раскрытии скрытой угрозы внутри Магической башни? Это куда лучше, чем несколько скучных статей. Я даже могу сразу получить повышение до шестого ранга~
Я посмотрел на Эзель. Её волосы с лёгким сероватым оттенком мерцали. Они смутно напоминали пепел и выглядели такими хрупкими, словно могли рассыпаться от одного прикосновения.
— Что ты пытаешься сделать, поднимая свой статус подобным образом?
— ...У меня есть собственные амбиции. Есть многое, что я хочу сделать.
Ранселлот — великая семья. Древний род благородных магов.
Однако путь, который хочет выбрать Эзель, в конечном итоге ведёт к революции. Она всегда думает об этом.
— Макс, а ты?
Эзель спросила меня, но для меня это прозвучало как вопрос об Империи. Империя была слишком гнилой, чтобы поддерживать свою систему, но я должен был стать её острейшим мечом. Я решил сделать это, чтобы предотвратить её крах.
Ты и я неизбежно пойдём разными путями.
— У меня тоже есть амбиции.
Революция стремится пойти против Небес. Но даже это возможно только до тех пор, пока существует мир.
— Вероятно, гораздо большие, чем твои, Эзель.
Поэтому я желаю продолжения.
Эзель тихо посмотрела на меня, затем встала. Обернувшись, она бросила замечание.
— Круто. Ты сильно изменился с нашей последней встречи...
Это было довольно приятно слышать.
***
Секретный кабинет Хирона в Столице. Хирон проводит тренировки и анализ с молодыми рыцарями под своим командованием. Обсуждая различные актуальные проблемы в обществе, он намерен привить молодым политическое сознание.
— Следующая тема. Это самый важный инцидент в наши дни.
Хирон, сидевший во главе, отложил газетные статьи и заговорил.
— Вопрос: почему Максимилиан задержал волшебника из Сентио, пользуясь рыцарскими полномочиями?
Рыцарь задержал волшебника пятого ранга. Учитывая хрупкие отношения между Магической башней и Орденом Рыцарей, это был акт с чрезмерным риском.
— Все, говорите свободно. Даже чушь подойдёт. Говорите вслух.
— Хм... наверное, он знал, что она любовница Джуна Канделя. Или... может, он правда не знал?
Подчинённый рыцарь Равин выдал очевидную чушь. Бровь Хирона нахмурилась.
— Это слишком поверхностно. Подумайте поглубже.
— ...Чтобы держать Джуна Канделя в узде?
— Не на один, а на два шага дальше.
На данный момент у Максимилиана не было причин сдерживать Джуна. Их семьи были соперниками, так что плохие отношения были естественны, но они действовали в разных сферах и областях.
— А что если у него уже были неопровержимые доказательства, что волшебница — Пожиратель мозгов?
— В таком случае проще было бы просто передать её суду. Этими полномочиями на задержание большинство рыцарей пользуются раз в десять лет, а то и вовсе ни разу за всю карьеру.
Хирон сам прибегал к ним лишь раз за тринадцать лет. Один этот факт показывал, какой огромный политический груз они несут.
— Хм...
— Хм...
— Хмммм...
Рыцари умолкли, и Хирон проглотил вздох.
Это были элиты Империи. Оружие за пределами человеческих возможностей, меч Империи, и тем не менее в таких делах они оставались безнадёжными.
— Думайте глубже. С позиции Максимилиана.
Это было неизбежно. Эти птенцы едва за двадцать выросли в тепличных условиях. На поле боя они отлично справлялись бы со своими ролями, да и сейчас демонстрировали компетентность выше среднего в рутинных делах. Но политика требовала совершенно иного таланта.
— Неужели Максимилиан подумал так далеко...?
Некоторые из них, просто потому что он был на несколько лет старше, с сомнением спрашивали о Максимилиане. Хирон находил это абсурдным.
— Не недооценивайте противника. Уважайте их и продолжайте думать.
Но этот инцидент подтвердил догадки Хирона: Максимилиан был человеком глубоко политическим.
— Политика — это не что-то грандиозное. Это умение видеть истинные намерения противника, скрывая свои собственные, и извлекать выгоду. Я призываю вас взглянуть на этот инцидент шире.
Тем не менее ответа не было, и Хирон в итоге дал подсказку.
— Посмотрите хорошенько.
Он положил фото заместителя командира Антона на стол. С приближающимся концом срока нынешнего командира Ордена Рыцарей Антон был наиболее вероятным кандидатом на преемственность.
Молодые рыцари вернулись к размышлениям. Казалось, можно было услышать, как у них крутятся мозги.
Наконец один из них поднял руку.
— Это из-за заместителя командира Антона.
Рейнел Маккуин. Старше Максимилиана на год в Имперской вершине.
— Точно для чего?
— Чтобы... нанести политический ущерб заместителю командира Антону?
Хирон ухмыльнулся. Он удовлетворённо кивнул и хлопнул в ладоши один раз.
Хлоп!
— Именно. Вы поняли только после подсказки.
Это был вывод, к которому Хирон пришёл со своими стратегами после долгих размышлений, — истинное намерение Максимилиана.
— Я объясню подробнее. Слушайте внимательно...
Максимилиан задержал волшебника Магической башни. Причина не имела значения. Даже если слухи были правдивы и она действительно была «Пожирателем мозгов», гордость Магической башни уже получила сокрушительный удар.
Однако этот гнев не сосредоточится исключительно на Максимилиане как на личности. Магическая башня не та структура. Они не могли выплеснуть раздражение только на семью Эбенхольц. Поэтому искра неизбежно перекинется на центральную фигуру в Ордене Рыцарей.
Выбор командира Ордена Рыцарей не решался исключительно внутри Ордена. Это была полная прерогатива королевской семьи, то есть Магическая башня могла высказывать своё мнение Императорской Семье. По этой причине Магическая башня определённо попыталась бы сдержать Антона.
— Ха.......
— Верно. Если рыцарь вызывает такой инцидент, они обвинят верхушку, которая не смогла его предотвратить!
— Неужели у него было такое намерение за этим?
Молодые рыцари теперь носили выражения искреннего восхищения.
— Знаете, сколько раз фракция Антона пыталась навестить Максимилиана только прошлой ночью?
Люди Антона сейчас, должно быть, в агонии. Благодаря Максимилиану их отношения с Магической башней оказались на грани краха.
— Но никто не может отменить использование авторитета Максимилианом на этот раз. Потому что он — Эбенхольц.
Это была политика, возможная только потому, что он был Эбенхольцем. Максимилиан эффективно использовал «власть» своей семьи.
— А если отношения с семьёй Канделей разладятся?
Этот идиотский вопрос задала Зионне, которая была на год старше Максимилиана.
— Это всего лишь одна женщина. Думаете, наследники великих домов так эмоциональны, как вы? Сколько раз я должен говорить вам уважать противников.
— А... да.
— Каждое действие Максимилиана имеет под собой основание и глубокий смысл. Таков метод воспитания Эбенхольцев. Вот почему я всегда говорю о происхождении. Политика — это врождённый талант.
Хирон, по крайней мере в своей собственной оценке, был тем, кто быстрее всего понял истинное намерение Макса, и он уже устроил встречу с Мастером Башни.
— Теперь следующее. Список кандидатов на следующего командира Ордена Рыцарей.
Он указал на доску в комнате для совещаний. Там был список кандидатов следующего поколения на случай, если Антон выпадет. Адрия, Хирон, Юсуф.
— Разве не стоит рассмотреть и рыцаря Джулиана?
Рейнел задал глупый вопрос, но это было понятно. Джулиан недавно получил великую похвалу от Императорской Семьи за операцию, в которой была обезглавлена Дан Каан.
— Джулиан в порядке.
Но Хирон давно перестал беспокоиться о Джулиане. Джулиан даже растратил огромное вознаграждение, дарованное Императорской Семьёй на этот раз. Он потратил всё на приюты в нижних кварталах.
Однако Императорская Семья отслеживает, на что тратятся их награды, и им не нравятся рыцари, которые слишком сильно сближаются с низами общества. По крайней мере, таких не хотят продвигать на ключевые посты.
— Джулиан — единственный настоящий друг, которого может иметь человек с амбициями в этой сфере.
Надёжный и достойный уважения. Слишком рыцарский, чтобы когда-либо подняться на вершину.
Вот почему Хирону нравился Джулиан.
***
Тик-так──
Время шло. Безумная медийная истерия постепенно утихла, и я стоял, глядя на ту, что была заперта в подземной тюрьме Сентинела.
«.......»
Пекси, скованная магическими кандалами, сидела на холодном каменном полу, глядя на меня. Она выглядела измождённой, но всё еще сохраняла грацию. Тот самый облик, объясняющий, почему Джун Кандель в неё влюбился.
Иными словами, как только внешняя оболочка будет сброшена, Джун тоже её бросит.
— Почему... ты делаешь это со мной?
Пекси спросила слабым голосом.
— Потому что ты не гражданка Империи.
— ...Ты считаешь меня недочеловеком?
Я перевернул страницу в книге и равнодушно ответил.
— Если бы ты не была из подвида, ты бы даже не осмелилась использовать подобную магию.
Пекси без сил улыбнулась.
— Я не использовала такую магию хаоса.
— Тогда просто жди спокойно.
Я проверил дату на терминале.
— Осталось всего 23 дня.
— ...У меня хроническая болезнь. Так я умру здесь.
Пекси закашлялась. Кровь капнула между зубами с брызгами.
— Именно поэтому я тебя и посадил.
— Почему?
— Потому что ты — враг Империи.
Пекси прислонилась к решётке и посмотрела на меня.
— Твоя убеждённость поражает. Это то самое пресловутое чутьё, на котором воспитывают рыцарей?
«.......»
Намерение за её вопросом было расплывчатым.
Эта женщина пыталась вытянуть из меня какую-то информацию.
Поэтому мне тоже пришлось скрыть свою способность.
— Бедняжка...
Пекси посмотрела на меня глазами, полными скорби, и слабо улыбнулась.
В конце концов, это то, на что всегда полагается раса Эзенхайм — взывать к жалости. Их величайшее оружие — не какой-то пожиратель измерений, призванный до регрессии. Это тот факт, что они выглядят точно так же, как мы.
— Ты, должно быть, думаешь, что принадлежишь к особому правящему классу этой Империи. Потому что ты наследник Эбенхольца. Особое существо со свободной волей...
Пекси упрямо продолжала свою чушь.
— Но это не так. Даже ты — не более чем раб Императора в этой огромной Империи. Заменимый в любой момент, расходный материал... всего лишь одна незначительная деталь.
Я закрыл книгу.
— Да. Я добровольно становлюсь такой деталью. Ибо рыцарь по своей природе — меч Империи.
Я наклонился и посмотрел на Пекси сквозь решётку. В моих широко открытых глазах отражался образ Эзенхайма, которого я хотел растерзать.
— Так что слушай внимательно. Я найду и уничтожу каждого из твоего подвида. Не только тебя, но и всех твоих сородичей я выслежу и истреблю на этом континенте любыми средствами.
Выражение лица Пекси дрогнуло.
— ...Ради чего?
Её глаза заблестели от влаги. Это была чертовски жалкая попытка эмоциональной манипуляции. Проблема в том, что на Революционные силы такие спектакли часто действовали.
— Ради чего... всё это... — прерывисто прошептала Пекси.
Пекси повторила прерывистым дыханием.
Я слабо улыбнулся. Я всегда был готов к таким вопросам.
— Ради Империи. И ничего больше.
***
...Рыцарь — меч Империи. Это власть, по праву дарованная Императором. Поэтому рыцарь следит за Империей. Но и сами они находятся под незримым надзором и проверками со стороны Императорской Семьи, а большинство разговоров и решений внутри Ордена Рыцарей фиксируется.
На самом деле само слово «запись» звучит иронично. Вся эта Империя по своей сути принадлежит Императору.
— Ваше Величество. Запись из подземной тюрьмы.
Глубокая ночь. Святилище, где обитал Император. За завесой лишь смутно мерцал благородный силуэт, и там слуга, подобный тени, преподнес Императору стенограмму.
Император открыл её. Предложения и голоса из разговора воспроизвелись одновременно.
[Максимилиан: Именно поэтому я тебя посадил.]
[Пекси: Почему?]
[Максимилиан: Потому что ты — враг Империи.]
Максимилиан объявляет её врагом Империи.
Император провёл пальцем по предложениям.
[Пекси: Ты, наверное, думаешь, что принадлежишь к особому правящему классу Империи. Потому что ты наследник Эбенхольца. Особое существо с свободной волей... Но в этой огромной Империи даже ты — ничто иное как раб Императора.]
Слова, которые были одновременно очевидными, но при этом кощунственными и дерзкими.
[Пекси: Заменимый в любой момент, расходный материал, всего лишь одна деталь.]
[Максимилиан: Да. Я добровольно становлюсь такой частью. Ибо рыцарь по природе своей — меч Империи.]
Время Императора было бесценно. И всё же он тратил его на эту скромную стенограмму.
[Максимилиан: Так что слушай внимательно. Я найду и убью подвид вроде тебя. Не только тебя, но и всех твоих сородичей я найду и истреблю с этого континента любыми средствами.]
[Пекси: ...Ради чего?]
Ради чего.
На этот вопрос, касающийся самого корня сущности рыцаря, Максимилиан ответил так.
[Максимилиан: Ради Империи. И ничего больше.]
Силуэт Императора тихо кивнул. Словно говоря, что это стоило того.
─...Поистине, он сын Себастиана.
Император был с Себастианом с юности. Во время кровавой войны за престолонаследие Себастиан рубил бесчисленных врагов как меч Императора, а после восшествия на трон стал его самым верным щитом.
─...Ты вырос достойным гражданином Империи.
Как и его отец, он вырос выдающимся.
Император с удовлетворением отложил стенограмму, и слуга отступил, низко поклонившись.