Глава 48. Рыцарь, спустившийся с небес (3) •
Для Тианы это выглядело так, будто нечто обрушилось с небес. В тусклом предрассветном мареве серебристый метеор на миг вспыхнул и рухнул на землю с оглушительным порывом ветра. Воздушный рыцарский штурм Максимилиана. Спустившись с большой высоты, он точным ударом перерубил шею Дан Каана.
Пш-ш-ш!
Из обезглавленного тела вырвался пар. Словно воздух из большого воздушного шара, ублюдок некоторое время извергал ману, прежде чем обмякнуть.
«.......»
«.......»
На поле боя воцарилась редкая тишина.
С огромной высоты рыцарь ринулся вниз, размахивая мечом. Удар, нацеленный лишь на одну мишень. Словно полная луна обрушилась на шею врага — все в оцепенении уставились на Максимилиана, окутанного серебристой ударной волной.
— Вперёд!
Леон и Тиана опомнились лишь после команды Джулиана. Они бросились к следующей цели — Эмулену.
На лице Эмулена застыло ошеломленное выражение. Казалось, он не мог поверить в смерть Дан Каана, которая только что произошла у него на глазах.
Противник, потерявший концентрацию на поле боя, был не более чем добычей. Леон и Тиана одновременно рубанули по его левому и правому бокам.
После этого они перешли в контратаку вместе с наёмниками.
Разрозненные остатки Зентры, лишившись опоры, либо бежали, либо сопротивлялись и погибали, и вскоре вся ситуация завершилась.
— Ах... Я вымоталась.
По мере того как утро постепенно занималось, Тиана потёрла ушибленное плечо и огляделась.
Порт был в полном хаосе. Бесчисленные контейнеры были разорваны, словно ириска. Среди груза громоздились трупы множества наёмников.
«.......»
Тиана посмотрела на тело наёмника из Акариуса, которое осталось. Горько цокнув языком без особой причины, она перевела взгляд на Макса. Он опирался на контейнер.
«Воздушный рыцарский штурм».
Она пробормотала это себе под нос. Движение с большой высоты. Приём, сочетающий потенциальную энергию с маной, чтобы буквально обрушиться сверху с подавляющей силой. Фраза «самое разрушительное применение рыцаря» казалась не просто пустыми словами, а звучала вполне убедительно.
Вся эта битва разрешилась лишь благодаря этой единственной переменной.
Тем временем прибыла группа по расчистке после операции из Эскала. Джулиан встал перед ними у трупов Эмулена и Дан Каана.
— Эти два тела мы заберём и увезём с собой.
Джулиан тихо протянул своё удостоверение рыцаря. Они, похоже, должным образом оценили ситуацию и кивнули.
С их точки зрения, это была не такая уж плохая сделка. Изначально все бы погибли и потеряли груз, но благодаря нам они хотя бы спасли товары.
Кудудудуду──
В этот момент с рёвом приземлился вертолёт. Из него вышел один человек.
Рыжие волосы, собранные в высокий конский хвост. Чёрный плащ, развевающийся на ветру. Хотя на ней была аккуратная униформа Акариуса, явно стилизованная под доспех рыцарского ордена, больше всего в глаза бросались потрёпанные старые кроссовки.
Это была «Рен», командир Наёмного Корпуса Акариуса.
Она встала перед членом отряда, чья голова была снесена. Вынув из-за пазухи маленький осколок камня маны в форме четырёхлистного клевера, она бросила его на труп и щёлкнула пальцами.
Фвуш!
Синее пламя вспыхнуло и мгновенно обратило тело в пепел.
— ...Что эта женщина делает?
На шёпот Тианы ответил Макс.
— Это правило Акариуса.
Наёмный Корпус Акариуса никогда не позволяет забирать тела погибших членов. То же касается погребения или вскрытия. Так просто составлен контракт. Даже трупы бойцов в конечном итоге принадлежат Акариусу.
Рен молча смотрела, как член отряда превращается в горстку пепла, затем повернулась и поднялась в вертолёт. Её лицо при отлёте скрывали рыжие волосы.
— Пошли. Мы тоже уходим.
После слов Джулиана все начали сборы. Ценные военные трофеи — голова и тело Дан Каана, а также разрубленный пополам Эмулен — были уложены в мешки для сохранения трупов.
***
Нам вручили медали. Это было признанием за устранение Эмулена, офицера среднего звена Зентры, и особо опасного преступника красного уровня Дан Каана.
Тиана и Леон впервые получили Медаль Золотого Льва 3-й степени, а я, объединив две ранее полученные, был повышен до 2-й степени.
Джулиан, как командир операции, получил специальный бонус. На его груди уже сияли две Медали Золотого Льва 2-й степени.
— Ты чуть-чуть не дотянул до самого молодого рекорда.
После окончания церемонии Джулиан посмотрел на меня и сказал.
— Какого самого молодого рекорда?
— Медали 2-й степени.
— Ах. Самый молодой рекорд, наверное...
— Верховный Командир Себастиан.
Себастиан был отправлен на Западную войну сразу после посвящения в рыцари. Там он совершил невероятные подвиги, а позже, хотя и оказался втянут в конфликт за престолонаследие, привёл свою сторону к победе.
В его жизни не было поражений. Себастиан был дворянином, который ни разу не потерпел неудачу.
— Макс. Ты сыграл самую большую роль в этой операции. Я напишу об этом в отчёте высшему командованию.
На слова Джулиана я кивнул.
— Спасибо.
— Воздушный рыцарский штурм тоже оказался достаточно эффективным. Тебе стоит официально предложить открыть программу в Ордене Рыцарей.
— Да. Я лично профинансирую связанные расходы.
Джулиан молча посмотрел на меня.
— Верхушка Ордена Рыцарей, вероятно, отнесётся к этому благосклонно. Тебе не нужно тратить свои деньги.
Я горько улыбнулся.
Вопреки мыслям Джулиана, Орден Рыцарей — жёсткая организация. И внутри Ордена немало фракций, которые боятся усиления армии, иными словами, роста военных возможностей Империи.
Антон — из таких людей. Они считают войну жестокой тратой, убивающей следующее поколение.
Это очень благородная идея.
Если бы не Эзенхайм.
— Нет. Орден Рыцарей двинется только если я это сделаю.
Верхушка наверняка начнёт придираться, ссылаясь на бюджет, и я не намерен тратить время зря.
— Возможно, ты прав.
Джулиан не стал убеждать меня во второй раз. Не знаю, сдался ли он или просто понял мой замысел.
Джулиан всегда был таким человеком.
— Молодец.
— Да.
Я вышел на парковку. Сел в машину и поехал домой.
К моменту прибытия уже стемнело.
Я быстро принял душ и лёг в постель.
«.......»
Я не мог уснуть. Глаза были широко открыты.
По какой-то причине всё, что произошло вчера, казалось сном.
Я перерубил шею тому ублюдку.
Нет, правда ли я это сделал?
Казалось, адреналин в тот момент хлынул так сильно, что даже воспоминания спутались.
Но одно было ясно.
«Они не были Эзенхаймом».
Ни Дан Каан, ни Эмулен не были Эзенхаймом.
Отныне среди врагов, с которыми я столкнусь, те, кто не принадлежит к Эзенхайм, будут встречаться гораздо чаще.
Чтобы очистить одну расу, мне придётся разорвать весь этот мир.
Война.
В конце концов, вспыхнет грандиозная война, и воздушный рыцарский штурм — лишь метод развёртывания рыцарей для победы в той войне.
«...Чтобы выжить».
Чтобы избежать уничтожения, Империя должна убить бесчисленное множество людей.
Шаг за шагом. Мы маршируем к тому будущему.
Когда я рубанул Дан Каана, я не закрыл глаза.
Потому что теперь я знаю страх куда больший, чем тот.
***
Я повесил заранее подготовленный плакат рядом с дверью своего кабинета.
[Независимая исследовательская группа Ордена Рыцарей: Тренировки по воздушному штурму]
Даже если Орден Рыцарей примет моё предложение, на включение его в официальную программу уйдёт как минимум несколько месяцев. Так что до этого я планирую дать рыцарям почувствовать, что такое прыжки с парашютом.
Некоторые старшие рыцари могут счесть это просто хобби или расточительным капризом безрассудного дворянина, но вскоре слухи о нашей миссии разлетятся.
Рыцари — группа, связанная амбициями роста. Только такие люди изначально становятся рыцарями.
Если подождать немного, они сами придут ко мне, умоляя: «Пожалуйста, можно запустить самолёт в воздух─?» Тогда я начну тщательно отбирать людей.
Моя фракция начинается здесь.
«Выглядит хорошо».
Я удовлетворённо кивнул, глядя на довольно хорошо сделанный плакат для тренировок.
.......
В последнее время чиновников Имперского Ордена Рыцарей день ото дня вызывают во Дворец.
Это был знак, что назначение нового Командира Рыцарей не за горами.
— Говорят, это всплыло в лёгкой беседе. О заместителе командира Антоне.
Хирон собирал мнения у рыцарей. Он обратился не только к тем, кто связан с Сентинелом и другими рыцарскими орденами, но и к бывшим рыцарям, ушедшим на пенсию и открывшим частные конторы.
— Большинство ответило честно: «Он достойный человек, но не годится на роль Командира».
Благородные рыцари на поверхности притворялись, что уважают Антона, но явно таили недовольство.
Он был из упадшего дворянского рода... нет, даже так называть его было роскошью. Прошло уже не одно, а два поколения с падения его семьи. Его отец никогда не носил титула, как сын простолюдина может считаться упадшим дворянином?
По сути, он просто простолюдин.
— А это то, о чём ты упоминал в прошлый раз.
Подчинённый рыцарь передал отчёт о миссии, который Джулиан подал верхушке. Хирон пробежал по нему глазами.
[......Во время операции неожиданное появление разыскиваемого преступника красного уровня «Дан Каана» поставило миссию под угрозу, но предложенная рыцарем Максимилианом стратегия воздушного штурма оказалась эффективной, обеспечив успех миссии......]
— Дан Каан?
Хирон тоже знал это имя. Дан Каан, ключевой боец Зентры и свирепый преступник, разыскиваемый по всей Империи.
— Дан Каан, поверженный Максимилианом?
— Да. Так сказано. Подробности описаны ниже.
Хирон перечитал отчёт.
[......Рыцарь Максимилиан совершил прыжок с большой высоты и нанёс прямой удар по цели «Дан Каан», обезглавив его в ходе одной атаки......]
Хирон на миг погрузился в размышления.
Рыцарь падает с неба. С точки зрения дворянина это полный бред. Это поведение, противоречащее достоинству и этикету рыцаря.
Однако тот, кто это сделал, — не кто иной, как Максимилиан, один из высших дворян Империи.
— Сейчас перед кабинетом Максимилиана висит плакат. Там написано «Тренировки по воздушному штурму», и если записаться, можно подняться на борт транспортного самолёта─
— Тогда иди и записывайся.
— Да.
Никто из подчинённых Хирона не возразил.
Возможно, в глубине души они тоже хотели этому научиться.
Вероятно, так и было. Со времён Имперской вершины они бесконечно презирали Максимилиана, а теперь, когда он внезапно снёс голову преступнику красного уровня, они наверняка захотели быть причастными.
.......
Тиана уставилась на грубый плакат, приклеенный к стене кабинета Максимилиана.
[Независимая исследовательская группа Ордена Рыцарей: Воздушный штурм]
Падать с тысяч метров в воздухе было страшно, но Макс, которого она видела в тот день в порту, был неоспоримо могуч.
Это стоило того, чтобы научиться, и прежде всего она не хотела отставать от Макса.
Она взяла анкету, лежащую на столе рядом с плакатом.
— О? Тиана?
Тиана обернулась. Это был Леон. Он уже держал ручку, готовый заполнить анкету.
— Ты тоже?
Леон был не один. За ним толпилось четыре или пять других рыцарей, пытаясь схватить анкеты.
— Ч-что? Я пришла первой!
Тиана, не колеблясь ни секунды, заняла место прямо у двери кабинета Макса.
.......
Независимое государство Канилан.
Рен, командир Акариуса, всю ночь напролёт прокручивала записи с камер видеонаблюдения порта, полученные на этот раз.
— Хм.......
В её голубых глазах отразилась серебристая вспышка, спускающаяся с неба. Она уже видела этот блеск маны, словно несущий цвет луны.
Себастиан.
Но он никак не мог здесь появиться.
Клик.
В какой-то момент она поставила запись на паузу. Это был миг, когда рыцаря, упавшего с неба и срубившего Дан Каана, можно было смутно разглядеть под определённым углом. Волосы чёрные, но это явно была маскировочная краска.
«...Эбенхольц».
Без сомнения, это был сын Себастиана, Максимилиан.
— Тук-тук.
Рен выключила запись с камер. За окном уже рассвело.
— Заходи.
Вошёл заместитель командира Джесик. С ним был какой-то молодой парень.
— Командир. Я привёл вполне приличного парня.
У Джесика очень высокие стандарты. Нелепо высокие. Его глаза практически на макушке.
— Приличного?
— Да. Этот парень уже месяц чистит туалеты в корпусе... но когда я провёл с ним тренировочный бой, он оказался на удивление хорош в фехтовании.
— Как тебя зовут?
На вопрос Рен мальчик ответил.
— ...Меня зовут Шейн.
Рен спокойно уставилась на мальчика с голубыми волосами и голубыми глазами.
Движение зрачков. Лёгкая дрожь кожи. Только этого достаточно, чтобы отличить правду от лжи.
— Не лги передо мной.
«.......»
— Эй. Уведи этого парня.
— Меня зовут Акард!
Акард. Должна быть причина, почему он нарочно скрыл своё имя.
— Хочешь стать наёмником?
— Да.
— Почему?
— Я слышал, это лучший наёмный корпус. Хочу развивать свои навыки здесь.
— И мы должны тратить мои деньги на твою подготовку, почему?
— Да.
Акард ответил бесстыдно. Эта бесстыдность Рен втайне понравилась.
— Я не возьму плату ни за одну выполненную миссию.
Глаза мальчика, с тонкой дерзостью, взывали к Рен.
— Тогда скажи мне совершенно честно. Зачем тебе улучшать навыки?
Акард на миг заколебался и глубоко вздохнул.
— Я дворянин Империи. Мою семью ложно обвинили в измене. Однажды я вернусь туда и восстановлю честь своего дома и своего рода.
И затем он очень искренне поведал о своём происхождении.