Глава 225 •
Двое суток понадобилось Рею, чтобы оказаться на западной границе Фароса. Перелёт выдался крайне изнурительным, ведь души приходилось экономить и при этом спешить. Несколько раз и вовсе останавливался, чтобы передохнуть, превратиться в человека и восстановить часть энергии, которая в облике ворона накапливаться даже не собиралась. Это отнимало бесценное время, но кто знает, с чем придётся столкнуться по пути?
В итоге, лишь к полудню третьего дня пути показалась равнина.
Лес здесь заканчивался так же резко и неожиданно, как и на восточном его краю. Вот внизу высятся исполинские, разлапистые, с толстенными ветками деревья, названия которых Рей не знал до сих пор. А десятом шагов дальше уже устланная снегом целина.
Опасения, связанные с достоверностью карты пришлось отбросить – дорогу Рей отыскал сразу же. Узенький тракт извивался и так и эдак, не смея заходить за стену из деревьев. Благодаря вечной ветрености равнины, снег здесь стоял неглубокий, но по той же причине какие-то следы не стоило и надеяться отыскать. Ветер спрячет их в считанные минуты.
И, пожалуй, здесь и начинались проблемы. Рей понятия не имел, в какой конкретно точке карты он вышел из леса – на западной границе Фароса ему бывать ещё не доводилось. Но, в любом случае, всю дорогу он забирал немного на север и сейчас должен находиться дальше он Арна и ближе к тому месту, где идущий вдоль леса тракт соединяется с большаком.
Свои дальнейшие действия Рей обдумал уже не один десяток раз и потому, следуя собственному плану, полетел направо, — дальше на север. Этот тракт берёт своё начало в пускай и маленьком, но королевстве. А значит, вдоль всего пути должны найтись места, где путники смогут встать на стоянку. Рей как раз и решил отыскать ближайшее такое место. Жаль, на карте покойного короля эти стоянки отметить не удосужились. Что, впрочем, вовсе не значило, что их нет. Всё же, чтобы добраться из Арна до большака понадобится отнюдь не один день конного перехода. А провести ночь в равнине да ещё и зимой… Подобное удастся провернуть и не околеть разве что в караване, размером с тот, который Дорс повёл через равнину. Хотя это уж скорее город на колёсах. Для двоих же всадников ночёвка под открытым небом да посреди зимы – сродни самоубийству.
Рей летел неспешно, пристально вглядываясь в каждый изгиб дороги. Почти наверняка он немного опередил тех, кого искал. И лишь «немного» потому что понадеялся на какое-то высшее провидение, – не зря ведь Богиня столько говорила о совпадениях. Если бы он случайно встретил тех всадников сразу же, это послужило бы отличным подтверждением Её слов.
Но, ожидаемо, тракт пустовал. Ничего странного, всё же зима в этом мире – не время для путешествий. И уж подавно верхом, а не внутри повозки. Из-за снега и холода быстрее устаёт и животное, и всадник. Отчасти поэтому Рей и был уверен, что загадочного старика и девушку ему придётся дожидаться, а не догонять. Всё же, не имея возможности снимать с себя усталость, сложно долго продержаться в седле.
Но если эта часть плана особых сомнений не вызывала, то вот что делать, когда эти двое наконец отыщутся, Рей не имел ни малейшего понятия. Богиня не соизволила объяснить зачем их нужно найти. Чтобы что-то выпытать? Или у них с собой какое-то сокровище? А может у этих двоих особые души и их придётся убить?
Кто знает… Но, как бы там ни было, всадников всё ещё предстояло выследить.
И первая подсказка в их поисках встретилась меньше, чем через час. Небольшой хуторок на три-четыре десятка домов стоял прямо на границе с лесом. Стена, в виде добротного частокола, окольцовывала поселение и частью своей даже скрывалась за деревьями. Ворота же заменяла здоровенная телега. Здание постоялого двора легко угадывалось, – оно стояло прямо напротив входа в хуторок, выгодно выделяясь своими аж двумя этажами и немаленькой площадью.
И первым делом Рей собирался направиться именно туда. Он слишком долго ничего не ел. В форме ворона это проблем не доставляло – чтобы прогнать голод из тела птицы требовались сущие крохи энергии. Чего нельзя сказать об основном облике. И в нынешней ситуации Рей не собирался тратить души попусту, если мог легко достать еду.
Да и не в одной еде было дело.
Ворон сделал несколько кругов вокруг поселения. Даже залетел в лес, убедившись, что там есть ещё одна дыра в ограждении, но уже поменьше. Затем осмотрел пустые улицы, коих в посёлке и было-то всего две. Заглянул и в столь же пустые конюшни при постоялом дворе. Странно, но рядом с теми, на снегу виднелись довольно свежие следы как минимум семи лошадей. Ветер не успел их спрятать – частокол своё дело делал, и Рей без труда мог сказать, что утром отсюда отбыл конный отряд.
Птица, пристально изучающая уже слегка присыпанные мелкой порошей следы, наверное, выглядела со стороны весьма странно. Но подсматривать за ней было некому и, удовлетворившись увиденным, Рей взлетел повыше.
Найденные следы не вызвали бы ни единой задней мысли, если бы не одно «но»…
Рей помнил слова Богини о том, что совпадений не бывает.
«Стоит поспешить». — Изменив собственный план прямо на ходу, он пролетел мимо постоялого двора. За всё время осмотра деревни ему встретился всего один человек. И от него Рей мог получить всё, что сейчас требовалось.
В мужчине, вычищающем шкуру дикой свиньи от жира, сложно было не признать местного охотника. Рей приземлился у него за спиной, на крыше дома, и с десяток секунд, не без интереса наблюдал как добротно сбитый мужик, почти старик, уверенно орудовал небольшим ножом. И если бы не следы у входа в хутор, Рей бы дождался окончания выделки, чтобы запомнить весь процесс. Но сейчас стоило убедиться, что нужная ему пара всадников здесь ещё не появлялась.
И как лучше всего это сделать Рей пока не решил.
Прикончить охотника прямо здесь, тем самым обзаведясь кое-какой одеждой, оружием и деньгами? Но в таком случае узнать что-либо от мертвеца уже не удастся.
«Впрочем, задать вопросы найдётся кому. Тот же трактирщик явно не откажется помочь, если его хорошенько припугнуть…» — Именно корчмарь фигурировал в изначальном плане Рея. И если затея с охотником провалится, он собирался к нему вернуться. — «Ладно. Стоит поторопиться, но будет гораздо лучше, если мне помогут добровольно».
Ворон скользнул вниз. А на расчищенной от снега тропинке к дому бесшумно приземлился уже человек.
Охотник в ту же секунду оторвался от своего занятия и заглянул себе через плечо.
Но за спиной у него никого не было.
Рей активировал Исчезновение во второй раз, убедился, что Тишина исправно гасила все звуки вокруг и, повинуясь собственной осторожности, влил в глаза толику энергии. Душа охотника оказалась серой. Ощутимо ярче, чем у обычного человека, но ничего такого, что могло бы заставить Рея заинтересоваться. И уж тем более опасаться.
«И всё равно он заметил меня». — Размышлял Рей, входя в гостеприимно раскрытую дверь. Прямо сейчас убивать этого человека он не собирался. А, если честно, то не собирался совсем. Может дело было в эдакой солидарности к профессии хуторянина? Скорее всего. И то, что тот сумел почти обнаружить Рея делало этому охотнику некоторую честь. Видно, охота в западной части Фароса тоже сопровождалась изрядной долей опасности. Да и чего уж там, если даже в условно обжитой фаросцами центральной части леса, водились гсархи.
Хижина выглядела именно так, как Рей себе и представлял. Разве что изнутри оказалась ещё крохотнее, чем смотрелась снаружи. Стены, вдоль и поперёк увешанные трофеями, на секунду заставили Рея пожалеть о том, что у него собственного дома нет. Хищные, заострённые рога местных оленей. Головы волков, размером стремящиеся к лошадиной. И гораздо более крупная, но единственная, с почти что чёрной шерстью, голова медведя. Рею сразу же вспомнился шестилапый монстр, с коим ему довелось встретиться на севере Фароса...
Да, давно они с Цессом так много не бегали. Впрочем, тот конкретный медведь мог бы поспорить не то что с этим, голова которого висит на стене. Он был крупнее даже нынешнего Цесса.
Пол сплошным ковром устилали собой шкуры, не оставляя ни единой прорехи. И Рей далеко не сразу понял, почему одна из шкур шевелилась. Здоровый кусок серого меха еле заметно покачивался вверх-вниз. Волк, размером со взрослого кабана спал, забавно раскинув лапы во все стороны. Похоже, то, что валялся он среди шкур своих мёртвых собратьев, его ни грамма не волновало.
«Почти наверняка, дело в Подчинении». — Рассудил Рей и в третий раз активировать Исчезновение не стал. Но волк даже ухом не дёрнул. И Рей понимал почему. Зверь спал и потому не мог увидеть незваного гостя. Из-за всё ещё действующей Тишины волк не мог его услышать. А благодаря одной особенности этого мира и игроков в частности, не мог ещё и унюхать. Тела людей и, как подозревал Рей, не совсем людей тоже, попросту не пачкались. Игроки ещё и не потели, а в следствии этого, ничем не пахли. В общем, сегодня волку не повезло.
Совсем по-хозяйски оглядевшись, Рей двинулся в угол комнаты, к паре сундуков. Не выпуская из поля зрения волка, он наклонился над одним из них так, чтобы пелена Тишины накрыла собой петли. Затем заглянул внутрь.
Через несколько секунд Рей завязывал тесёмки на просторных кожаных штанах. Рубашку из того же материала он и так уже успел надеть. Это вам не доспехи фаросцев с их десятками ремешков и подвязок.
А вот обуви не было. Ни в этом сундуке, ни в другом. Может охотник прятал её в другом месте или, что вероятнее, у хуторянина имелась всего одна пара? В любом случае, Рей бросил в сторону беззаботно дрыхнущего волка последний взгляд и двинулся на выход. Он и так здесь задержался. Исчезновение давно уже не действовало, а шагнув на самую малость скрипнувший порог дома, Рей отключил и Тишину.
Охотник тут же повернулся с ножом наизготовку. Он быстро окинул незнакомца взглядом. Первым делом убедился, что тот безоружен и лишь потом удивился тому, что странный мужчина перед ним, к тому же, щеголял босыми ногами. И в самую последнюю очередь, охотник запоздало обнаружил, что одежда незнакомца кажется ему очень знакомой…
Как бы пристально Рей не вглядывался в удивлённые глаза хуторянина, но угадать его мысли не получалось. Попытавшись представить происходящее со стороны, Рей почему-то вспомнил Берема. Старый гильфар несомненно сумел бы отыскать какую-то иронию во всём этом.
— «Ршкиры глупы, аэрд. Вечно винят в своих бедах других», — рычащий, почти животный голос звучал в памяти, но будто наяву. — «Каждый гильфар, ещё до того как у него прорежется первый клык, знает одну неизменную, как закат и рассвет, истину. В том, что ты не можешь отстоять собственную жизнь, виноват лишь ты сам. Даже сам этот проклятый мир несправедлив, аэрд! А ршкиры отчего-то ищут справедливость в других».
Когда Берем говорил эти слова, Рей согласился с ними. И сейчас согласился бы во второй раз, увидев, как целый город перестал существовать в одно мгновение. Вряд ли то существо, даже будь оно разумным, заботилось судьбой тех, чьи жизни прервались по его вине. Да и должно ли заботиться? Что они для него, способного топить в океане целые острова?
Рей отбросил собственные размышления и совсем другими глазами посмотрел на человека перед собой. Всегда есть охотник и добыча. И сегодня хуторянину придётся попробовать себя в новой роли. И если он с этим не справится, дикая свинья, чью шкуру так и не успел очистить, станет его последней добычей.
Охотник тоже смотрел на странного человека перед собой. И не мог двинуться с места. Прошло всего несколько мгновений, а от его изначальных намерений, в которых он собирался вспороть брюхо клятому вору, не осталось и следа. Ноги предательски дрожали и нож в руке совсем не прибавлял уверенности.
Когда незнакомец вышел из его собственного дома, то показался ему не более, чем каким-нибудь бандитом. В тот момент происходящее ещё не до конца уложилось в его голове. Но с каждой секундой…
Как этот мерзавец умудрился стащить штаны и рубашку, если в доме отдыхает Роф?
И как он вообще незаметно пробрался в дом?
И что, помилуй Богиня, не так с глазами этого ублюдка?
Охотник встретился с незваным гостем взглядом и не смог найти там ни беспокойства, ни присущей тем же разбойникам надменности. Лишь холодная уверенность и намерение, которое сложно было с чем-то спутать… Мужчина хорошо знал это намерение. С таким же взглядом он сотни раз спускал тетиву лука.
А затем произошло что-то совсем странное. Рука незнакомца вспыхнула, троицей змей вокруг неё обвились широченные жгуты молний. Сам же незнакомец повернулся, взмахнул ладонью и в тот же момент охотник понял причину.
— Роф, стой!!! — Мужчина взревел, незнакомец замер, а у его ног неподвижно растянулся серый волк. Перепуганный, жалобно скулящий, но невредимый. Чего нельзя сказать о стенах дома. Дерево шипело, трещало, готовое вот-вот вспыхнуть огнём, но человек с ледяными, почти синими глазами, повёл рукой и молнии исчезли. Из распахнутой двери валил негустой дым, но пожара, похоже, удалось избежать.
— Мне нужна еда, обувь и пара кинжалов. Деньги, если они есть. — Голос незнакомца звучал в воцарившейся тишине слишком громко. Каждое слово заставляло сердце охотника пропускать удары. — И ещё. Утром это место покинул отряд всадников. Расскажи мне о них и я пойду своей дорогой.
Охотник колебался всего мгновение, а затем медленно, под пристальным взглядом незнакомца, спрятал нож в голенище сапога. Он прожил длинную жизнь. Хорошего в ней вряд ли нашлось бы много, но кому нынче просто? И умирать здесь и сейчас охотник не собирался. Человек перед ним в любом случае получит то за чем пришёл. Ему это либо отдадут, либо он заберёт всё сам.