Глава 431 •
«Как вы, возможно, слышали, 3-й легион Имодриса нанес существенный урон моральному духу Светлой Республики. Хотя Республика может справиться с материальным ущербом от их рейдов, восстановить сердца наших граждан гораздо сложнее. Поэтому Мехкорпус ожидает, что Флагрантские Вандалы отплатят везианцам добром. Поэтому полковник Лоуэнфилд решил отплатить 3-му Имодрисскому легиону добром, нанеся удар по их княжеству».
Это встревожило Веса и некоторых других, потому что Имодрис был процветающим княжеством, расположенным в глубине Везийского королевства. Вандалам нужно было не только пересечь границу, но и перепрыгнуть из звездной системы в звездную систему, не обнаружив своего присутствия в пространстве Везии.
Это было практически невозможно.
В тот момент, когда везианцы обнаружат их присутствие в пределах границы, они, несомненно, направят на вандалов охотничью партию. Благодаря своему территориальному преимуществу, везианцам легче окружить вандалов, чем последним выскользнуть из петли и вернуться в пространство Республики.
«За короткую, но славную историю Флагрантских Вандалов наш полк несколько раз отправлялся на Имодрис. Каждый раз бдительные гарнизоны Имодриса быстро обнаруживали нас, что приводило к тяжелым боям, в которых мы ценой больших потерь прорывали блокаду. Хотя полковник не намерен отступать от Имодриса, мы тоже не можем позволить себе действовать так же бесцеремонно».
Поэтому вандалы культивировали некоторые отношения среди повстанцев.
«С помощью так называемого Везианского революционного фронта полковник Лоуэнфилд уверен, что мы сможем обойти строгий везианский контроль в их пустынных звездных системах и приблизиться к высокоиндустриальной планете без всякого предупреждения.»
Другими словами, это было все равно, что проникнуть в хорошо охраняемый особняк, подкупив дворецкого, чтобы он их впустил. Риски и опасности такого шага можно было себе представить.
Возможно, конечный план был немного более продуманным, но из того, что Вес слышал до сих пор, многое могло пойти не так.
Первый и самый важный вопрос, который им следовало бы задать, заключался в том, могут ли они доверять повстанцам в том, что они сдержат свое слово.
Профессор Вельтен не стал слишком много рассказывать об этом. «Этим занимается полковник. Мы и раньше сотрудничали с этой группой революционеров, и они доказали свою надежность, пока им хорошо платят. Конечно, эта рейдерская экспедиция не сравнится с небольшими пограничными вылазками, в которых мы участвовали раньше».
Судя по описанию профессора Вельтена, ВРФ не казалась чем-то особенным.
Как монархия во времена, когда люди продвинулись настолько, что заселили половину галактики, их существование было очень спорным.
Те, кто вырос в королевствах и империях, обычно воспринимали их существование как должное, а те, кто вырос в республиках и других формах ненаследственных правительств, считали монархии отсталыми.
Последний пункт был обобщением, а не абсолютом. Это означало, что не каждый везианец верил в то, что кучка избалованных и наделенных правом дворян и королей будет диктовать все аспекты их жизни.
Система управления, в которой небольшое число людей выигрывает по-крупному, всегда будет иметь много проигравших. Те, кто непосредственно страдал от несправедливости в королевстве, в итоге сформировали несколько групп сопротивления.
В силу своей хаотичной природы и неприятия сильной власти, им не удалось сформировать единый фронт. VRF была одной из единственных повстанческих групп, которая все еще пыталась объединить различные движения сопротивления вместе. Они достигли ограниченного успеха в этой области, поскольку многие группы лишь на словах поддерживали этот идеал.
Тем не менее, нельзя отрицать, что у ВРФ были хорошие связи. Однако это также увеличивало риск сотрудничества с ними. Вандалам нужно было не только доверять VRF, но и верить в их способность убедить местные повстанческие движения содействовать этой рискованной операции.
«С этого момента «Волчья Мать» переходит в состояние повышенной готовности. Контакт с внешней галактикой будет еще более ограничен, чем раньше, поэтому наша база данных больше не будет получать обновления из центральной базы данных, поддерживаемой Мехкорпусом. Имейте это в виду, когда будете работать над проектами. Вы не сможете полагаться на последние инновации для решения ваших проблем».
Половина конструкторов мехов в комнате застонала. Довольно многим из них удалось решить давние проблемы, применив то, что раньше было невозможно. Прекращение обновления базы данных заставляло их возвращаться к старым методам и пытаться заставить их работать. Это была крайне медленная и утомительная работа.
«Профессор?» спросил кто-то. «Какие настройки мы должны сделать, чтобы подготовить наши мехи к предстоящей битве?»
«Хороший вопрос. Хотя я не могу сообщить вам нашу цель, мне все же разрешено передать некоторые условия. Во-первых, звездная система сильно защищена из космоса, но везианцы стянули половину обороняющихся мехов для усиления фронтов. То, что осталось от гарнизонов, состоит из резервистов, большая часть которых набрана из местного населения.»
Это была важная деталь.
«Планета, о которой идет речь, управляется не очень хорошо. Дворяне, стоящие у руля, находятся в упадке, и планета уже много лет испытывает дефицит. Планетарная администрация вынуждена скупиться на свои услуги, что привело к тому, что большая часть низших слоев населения сильно разозлилась. Это питательная среда для повстанцев, и VRF думает, что сможет убедить местных повстанцев отключить некоторые из местных защитных систем на орбите и впустить нас».
На этот раз Вэс поднял руку и задал вопрос. «Мэм, почему местные повстанцы согласились на то, чтобы их родная планета страдала? Разве мы не ухудшим их положение, обрушив на них потоки смерти и разрушения?»
«Это верное замечание». Профессор кивнула, но пренебрежительно махнула рукой. «Мы приняли соответствующие меры предосторожности. Мы более чем осведомлены о рисках и знаем о Королевстве Везия больше, чем большинство его граждан. Почти у каждого в этом государстве есть к кому придраться. Для нас в этом нет ничего нового».
Флагрантские вандалы не бегали по вражескому космосу, не узнав кое-что о своем противнике. Хотя большую часть времени они действовали в одиночку, иногда они сотрудничали с местными фракциями, если им требовался доступ к секретной зоне.
Хотя профессор Велтен ничего подобного не говорил, Вэс понял по ее ответу и тому, как она отвечала, больше, чем она хотела сказать.
Если Вэс не ошибается, одной из главных причин, по которой Вандалы до сих пор держались на плаву, было сотрудничество с благородными фракциями!
Хотя Вэс сохранял нейтральное выражение лица, внутренне он был потрясен дерзостью всего этого. Он готов поспорить, что никто из высшего командования даже не знал об этом! Что бы подумал Мехкорпус, если бы один из их мехполков напрямую сотрудничал с фракцией Королевства?
Профессора Вельтена нельзя было винить за его уровень наблюдательности. Вес слышал много историй о некоторых мутных делах мехкорпуса от своего отца и других Ларкинсонов. Но даже тогда ни одна из этих историй не соответствовала той наглости, с которой вандалы пожимали руки везианцам.
Вэс догадывался, что вандалы сотрудничают с везианцами только из соображений оппортунизма. О соперничестве везианской знати ходили легенды, и вандалы, вероятно, представлялись недовольным вельможам удобным способом разорить соперников.
Когда собрание подошло к концу, профессор Вельтен созвал подмастерьев для более приватной беседы, позволив ученикам насладиться редким перерывом.
Вес, Лайда и Пирс собрались в углу, превращенном в импровизированную зону отдыха. Несколько удобных кресел и диванов служили оазисом спокойствия в самые напряженные моменты работы.
Пирс вопросительно посмотрел на Веса и Лайду. «Вас двоих не перегружает работа, которую они наваливают на ваш стол?»
Лаида кивнула. «Дизайн Наследника разочаровывает. Неважно, что это мехи космического происхождения, и что я специализируюсь только на воздушных мехах, но «Наследник» показывает свой возраст. Вряд ли мы можем что-то улучшить, не переделывая его конструкцию».
«Так это унаследованная конструкция?»
«Он не настолько стар, чтобы называться наследием, но его дизайн был разработан в первой половине нынешнего поколения мехов. Сейчас мы находимся в конце цикла, и есть несколько крупных достижений в технологии текущего поколения, которые мы упускаем для Inheritor, потому что усилия, необходимые для преобразования каждого существующего меча Inheritor, слишком велики.»
Мехи Inheritor служат рабочей лошадкой Вандалов. Это был один из самых распространенных мехов, и он подчеркивал их предпочтение ближнего боя против других мехов.
«Вес, что ты думаешь об Инхериторе?» спросила Лаида таким тоном, что ему трудно было удержаться от ответа.
«Я не знаю. Я никогда не видел Флегрантских Вандалов в действии, кроме некоторых случайных кадров сражений. На мой взгляд, Вандалы живут на острие момента. Это правда, что иметь много легких мехов дешево и легко, но этот недостаток веса дорого им обойдется, если они когда-нибудь будут вынуждены сражаться против нормального везианского полка мехов. Например, любой из полков 3-го легиона Имодриса может разбить их на куски».
«Это компенсируется тем, что ими легче управлять и они отлично подходят для обгона колонн снабжения».
Вот почему Вандалы так высоко ценили Наследника. Вандалы сталкивались с большими трудностями при наборе способных пилотов мехов. Любого перспективного новобранца расхватывали более привлекательные полки. Вандалы в основном получали отбросы службы. Они мало что могли сделать против пилотов мехов с проблемами в отношениях, но те, у кого не было таланта к пилотированию, все равно могли быть использованы в качестве пушечного мяса в мехе Инхеритора.
По сравнению с Лаидой, Пирс столкнулся с совсем другой проблемой с Аккарой.
«Тяжелые мехи отличаются от легких мехов. В их конструкции гораздо больше свободы действий. Хотя он тоже довольно старый, его внутренняя архитектура так сильно изменилась за эти годы, что я вряд ли могу назвать его устаревшим. Моя команда хорошо поработала над его обновлением до последних стандартов. Единственная проблема в том, что наши внедрения недостаточны».
«Потому что в тяжелом мехе слишком много систем, я прав?»
«Верно. Мой отец когда-то учил меня, что если вы хотите приступить к проектированию тяжелого мехи, то это тяжелое обязательство. Конструкция Аккары — это корзина несовместимостей. Оптимизация почти не проводилась, потому что процессоры Матери-волчицы выйдут из строя, если мы набросаем на них слишком много всего. Тяжелые мехи должны разрабатываться на соответствующих исследовательских базах, а не на борту заводского корабля».
Нехватка рабочей силы и вычислительных мощностей замедлила разработку конструкции «Аккара». Это был очень неуклюжий мех, и для решения многих его проблем требовалась грубая сила.
«Ваша команда разработчиков откусывает больше, чем может прожевать?»
«Это еще мягко сказано!» надулся Пирс. «На мой взгляд, хотя конструкция Аккары заполняет важный пробел в линейке Вандалов, мы не можем угнаться за сложностями этой парадной лошади».
Вэс мог бы сказать то же самое. Хотя проблемы с «Адской кошкой» звучали не так экстремально, как с «Аккарой», гибридный конь имел свой собственный мешок проблем.
«Все три конструкции, разработанные Вандалами внутри страны, имеют одну общую черту». заметил Вез, размышляя о них. «Они — продукты гордости».
«Гордости?»
Вес слегка пожал плечами. «Наверное, это можно назвать упрямством. Если бы Флегрантские Вандалы захотели, они могли бы позаимствовать готовый дизайн из центральной базы данных. Я уверен, что мехкорпус разработал множество высокооптимизированных конструкций легкого скирмишера, среднего гибридного рыцаря и тяжелого канонира».
«Зачем тогда придерживаться текущих конструкций?»
«Потому что каждый мехполк гордится своей индивидуальностью. Только в редких случаях мехполк заимствует дизайн, разработанный другими конструкторскими группами Мехкорпуса, потому что это означает признание того, что они не могут подтереть свои собственные задницы.»
«Это безумие.» пробормотала Лайда, покачав головой. «Мы не похожи на любой другой полк мехов. Наша команда конструкторов меньше, чем пятая часть любой другой команды. Мы можем справиться только с разработкой одного проекта максимум».
Сколько бы они ни считали нынешнюю политику глупой, ничего из этого нельзя было изменить. Вез вздохнул и опустился в свой сезат. «Это не единственная область, где Вандалы придерживаются своего оружия. Эти ребята подняли самодостаточность на небывалую высоту для полка мехов Мехкорпуса. Это заложено в их ДНК».
До сих пор это хорошо служило «Вандалам», но как долго они смогут продолжать в том же духе? В конце концов, они упрутся в стену.