Глава 429 •
Жизнь на борту «Волчьей матери» не казалась Весу такой суматошной. Большую часть времени он проводил в отсеке, отведенном под конструкторский отдел. Он занимал лишь малую часть пространства на борту огромного корабля-завода.
Заводской корабль был похож на город, втиснутый в капитальный корабль. На нем размещались тысячи военнослужащих, и целые пещеры пространства были отданы под индустрию поддержания Вандалов на плаву.
Большая ответственность лежала на плечах Волчьей Матери. Хотя для бродяг не было чем-то необычным вести кочевой образ жизни на борту своих кораблей, в Звездном секторе Комодо это редко встречалось в таких масштабах.
Судя по основной информации, которую Вес получил о корабле-фабрике, она начинала как небольшое судно материально-технического снабжения. Через некоторое время прожорливые требования Флегрантских Вандалов потребовали дальнейшего расширения.
Модули продолжали добавляться вдоль его корпуса. Растущий спрос на услуги заставил Вандалов безрассудно расширять возможности логистического корабля. Больше астероидных разрушителей, больше нефтеперерабатывающих заводов, больше кузниц сплавов, больше ремонтных отсеков.
Расширение никогда не прекращалось, хотя на этом этапе оно замедлилось из-за физических ограничений. Корабельные мастера Вандалов делали все возможное, чтобы приспособиться к расширению. Они укрепили корпус, переделали внутреннюю структуру и увеличили размеры основных компонентов, таких как энергетический реактор, движители и сверхсветовой привод.
Корабли нынешних размеров «Волчьей матери» почти не встречались в Звездном секторе Комодо. Дальнейшее расширение потребовало существенного увеличения размеров ее сверхсветового двигателя, чего не могло сделать такое третьесортное государство, как Светлая Республика. Только Гексадрическая Гегемония и Пятничная Коалиция могли позволить себе иметь капитальные корабли такого масштаба.
По правде говоря, дешевле было содержать одну базу на астероиде или заброшенной луне. Управление кораблем требовало своих затрат, а судно, раздувшееся до таких размеров, должно было ежедневно расходовать огромное количество энергии и топлива.
Однако в этом и заключалась гениальность. Возможность перемещать свою главную базу материально-технического снабжения давала вандалам беспрецедентную гибкость при развертывании. Судя по рассказам, которые он слышал, Вандалы еще до начала нынешней войны прославились своими глубокими рейдами. Они наносили удары по везианским звездным системам, расположенным в глубине Королевства, и обдирали до нитки их самодовольную промышленность.
Хотя это звучало впечатляюще и похвально, не все в Корпусе Мехов так считали. Люди вряд ли смогли бы отличить их от пиратов, а их поведение — тайком нападать на самые слабые места везианцев — считалось бесчестным.
В то время как воинская культура мехкорпуса позволяла использовать хитроумные уловки и стратегии для легкого поражения вражеских сил, флагрантские вандалы зашли слишком далеко. Бесстыдство, с которым Вандалы избегали постоянных сражений с Мех Легионом, привело к их отчуждению от традиционного военного порядка Республики.
Пилоты мехов Вандалов считали себя Вандалами, а не военнослужащими Мехкорпуса. Это было проблемой, поскольку пилоты мехов, служившие в любом другом полку, беспрекословно хранили верность обоим.
Время от времени Вэс слышал разговоры такого рода, когда ел в столовой. Конструкторы мехов составляли лишь часть его клиентуры. Многие члены экипажа, работающие в соседних отсеках, ели в этой столовой.
«Мы вандалы, а не солдаты».
«Оставьте тяжелые бои для больших парней».
«Я слышал, они снова понижают нам зарплату. Как будто они не могут быть еще ниже!»
«Черт, что затеяли фельдмаршалы? Они позволяют везианцам вторгаться на нашу территорию уже в который раз. Когда же у них хватит духу ударить им в ответ?!»
«Ха, мы единственные, кому на это наплевать. С таким же успехом мы можем быть инопланетянами для больших вождей».
Подобные разговоры были плохим показателем того, насколько вандалы отдалились от Республики. Регион Тарри и так уже был достаточно изолирован, а этот поток недовольства представлял большую опасность для мехкорпуса.
Возможно, дело было в Ларкинсоне внутри него, но никто другой не разделял его опасений. Посторонние, такие как Пирс и Лайда, не знали ничего лучшего, но для Веса, выросшего вместе с Ларкинсонами, некоторые разговоры звучали откровенно мятежно.
«Знаешь, не будет ли лучше, если мы просто соберем вещи и уйдем?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Подумайте об этом. Что Республика когда-либо сделала для нас? Мы построили Вандалов сами, без единого кредита от государства. Мы тяжело работали, чтобы заплатить за то, что получили, так чем мы отличаемся от корпуса наемников? Если подумать, то мы даже хуже наемников. Они хотя бы получают зарплату, тогда как мы не получаем вообще ничего!»
«Это не совсем так. У нас все еще есть доступ к их объектам и базе данных. Мы не смогли бы зайти так далеко, не будь у нас под рукой всех этих передовых технологий».
«Я все еще думаю, что мы должны сбежать. Это было бы просто, как пирог. Мы не привязаны ни к одной планете. Те, у кого есть семьи, живущие на поверхности одной из них, могут просто взять их с собой, когда мы покинем пространство Республики».
«Звучит просто. Отключение от банков данных сильно ударит по нам, но в «Волчьей матери» еще много жизни».
Это был всего лишь пример разговоров, которые иногда всплывали из самых низов космодесанта. Это не означало, что их офицеры или пилоты мехов придерживаются тех же идей. Не имея более полного представления о жизни среди вандалов, Вес не мог сделать никаких определенных выводов.
Однако все равно все выглядело плохо. За столовой наверняка следили. Почему никто из офицеров не пришел и не сделал выговор космонавтам?
«Может, им все равно?»
Члены экипажа на борту «Волчьей матери» могли быть чрезвычайно преданными вандалам и делали все возможное, чтобы «Волчья мать» работала. Но они также могли быть крайне вялыми, когда дело касалось остальных членов корпуса мехов.
Единственным человеком, который мог сделать или сломать этот полк, была неуловимая полковник Лоуэнфилд. Несмотря на то, что ее имя появлялось повсюду во всех важных событиях за последние несколько лет, Вес до сих пор не знал, за что ее так уважают среди Вандалов.
«О, наконец-то! Мне до слез надоело оставаться в этой безымянной звездной системе. Я хочу увидеть немного действия!»
«Я тоже! Всегда можно найти хороший куш, когда мы стрижем шерсть с везианских овец. Я на мели, и мне нужно больше денег!»
Вес покачал головой и закончил трапезу, после чего вернулся в лабораторию. Вернувшись к своему терминалу, он увидел, что симуляции, стоящие в очереди, требуют еще часа для завершения.
У него все еще оставалось свободное время.
Он был практически единственным человеком, который пользовался этой привилегией. Менее способный мехконструктор потратил бы пару часов на то, чтобы правильно подобрать настройки, или провел бы много поздних ночей за интерпретацией данных.
Объем работы, возложенный на него, не мог соответствовать его возможностям. Если бы не нынешняя озабоченность Аллока тем, как правильно настроить программное обеспечение для «Адской кошки», то он мог бы быть более внимательным к тому, как быстро Вэс закончил свою работу.
Вэс тихо вздохнул. Он огляделся и увидел, что один из конструкторов мехов ушел.
В то время как все, кроме Веса, постоянно сталкивались с горами работы, для конструктора мехов было важно быть в курсе того, как мехи работают в реальных условиях. Время от времени Аллок назначал конструктора мехов для связи с техниками и пилотами мехов, которые работали с «Хеллкэтами». В основном они собирали отзывы и оценивали состояние существующих мехов «Хеллкэт».
Он хотел вступить в контакт и с мечами, хотя бы для того, чтобы выбраться из этого крошечного уголка Волчьей Матери. Вэс никогда не видел настоящего адского меча, и это несколько затрудняло его работу. Другие конструкторы мехов могли бы обойтись кучей технической документации, но его работа была во многом обусловлена тем, что он чувствовал неосязаемые качества мехов.
Через день или два «Волчья мать» наконец двинулась в путь. Сначала она вышла из пояса астероидов и направилась к границе безжизненной звездной системы с парой боевых носителей сопровождения на буксире. Достигнув границы системы, они перешли на сверхсветовую скорость.
Весь корабль-фабрика задрожал и застонал, а Ves на мгновение покачнулся, когда это произошло.
«Уф!»
Другие конструкторы мехов засмеялись. «Первый раз всегда самый худший!»
Вес немного потер голову. В тот момент, когда заводской корабль вышел на сверхсветовую скорость, Вэс почувствовал, будто в его череп вбили гвоздь. «Почему это так больно? Это безопасно находиться на борту корабля, когда он входит в сверхсветовую скорость?»
«Для нас это нормально». мягко ответил Аллок. «Вы должны помнить, что Волчья Мать расширялась по принципу «ad-hoc». Практически не было никакого планирования. Установка модулей на ее корпус без всяких ограничений сделала Волчью Мать довольно нестабильной. Сверхсветовой привод Матери-волчицы едва рассчитан на то, чтобы тащить за собой корабль ее размера и массы. Следует ожидать некоторых перегибов».
Другими словами, сверхсветовой привод едва справлялся. Худший сценарий заключался в том, что он мог в конце концов сломаться от всей этой нагрузки.
Плохие вещи случались, когда сверхсветовые приводы разрывались, особенно когда корабль все еще находился в сверхсветовой скорости.
Лишь несколько раз корабли выходили из сверхсветового режима после того, как их приводы становились неактивными. В большинстве случаев происходило что-то странное, и остальная галактика больше никогда не видела корабль.
«Насколько хорошо защищен сверхсветовой привод?»
«О, Вандалы не знают об опасности, которую представляет собой неисправный сверхсветовой привод. Они направили своих лучших инженеров на поддержание его в форме. Кроме того, вокруг этого компонента много охраны. Никто не может зайти и сделать все, что захочет, с этой критически важной частью корабля».
Это могло защитить сверхсветовой привод от абордажных отрядов и внутреннего саботажа, но это не помогало справиться с присущей «Волчьей матери» уязвимостью к внешним атакам. Она не была кораблем, предназначенным для сражений.
Поэтому недавние приказы несколько обеспокоили Веса. Отправляться в глубь везианского пространства было опасным делом даже в мирное время. Всегда существовал риск быть выслеженным дотошной везианской оперативной группой на пути к линии фронта.
Вэс не знал, хорошо это или плохо, но было неоспоримо, что в этом случае он сможет воспользоваться гораздо большим количеством возможностей. Его пребывание на «Вандалах» может растянуться на годы, так что у него будет достаточно времени, чтобы втереться в доверие к команде.
«Вес, ты свободен?» Один из молодых людей огляделся в поисках помощи и увидел, что Вэс, по сути, дремлет за своим терминалом. «Мне нужна помощь с этим дурацким уравнением. Я выполнил все инструкции согласно руководству, но симуляции выходят из-под контроля».
«Покажи мне, в чем проблема».
Это был первый раз, когда кто-то попросил его о помощи. Три постоянных подмастерья-механика часто советовались между собой и никогда не обращались за помощью к Весу или другому конструктору из Риттерсберга.
Все взглянул на модель и с первого взгляда заметил проблему. «Неудивительно, что ваша симуляция дает такой нелепый результат. В уравнениях и модели все в порядке. Корень проблемы — в плохом наборе данных. Это типичный случай «мусор внутрь, мусор наружу». Посмотрите на входные данные. Кажутся ли вам эти измерения правильными?»
Конструктор мехов работал с фактическими измерениями, сделанными во время предыдущего посещения мехов. Кто бы ни проводил эти измерения, где-то в конце пути он допустил ошибку.
Как только Вес указал на проблему, конструктор мехов мог заняться остальным. Молодой человек кивнул Весу, на этот раз с некоторой долей уважения.
Когда Вэс вернулся к своему терминалу, чтобы вернуться к своим мечтам, он удовлетворенно улыбнулся.
«Все начинается с маленьких шагов».