Глава 426 •
Разработка и совершенствование конструкции Hellcat требовали огромных усилий. Однако команда разработчиков Hellcat состояла всего из четырех постоянных конструкторов мехов и двух временных, одним из которых был Вес. Профессор Велтен курировала всю работу и иногда вмешивалась в решение сложных вопросов, но она была слишком занята, чтобы тратить все свое время на одну конструкцию.
«Профессор Велтен уже не такая энергичная, как раньше». эмоционально сказал Аллок. «Пару десятилетий назад она могла с легкостью вести десятки параллельных разработок, но сейчас… она едва справляется ай_ с тремя параллельными разработками».
Любой конструктор мехов, дослужившийся до звания старшего, был грозной личностью. Никто не достигал таких высот по глупости. Профессор Велтен, должно быть, была интеллектуальной силой в свои лучшие годы.
Вес почти ничего не знал ни о 6-м флагрантском отряде «Вандалов», ни о профессоре Велтене. Оба они настолько сильно отличались от того, как Мехкорпус обычно организовывал свои подразделения, что Вэс задался вопросом, что лежит в основе их трудностей.
«Сэр, я только что прибыл и не очень хорошо знаком ни с регионом Тарри, ни с Вандалами. Не могли бы вы рассказать мне о полке мехов?»
Аллок вздохнул и выпустил усталый воздух. «Флагрантские вандалы выглядят как-то не очень, не так ли?»
Вес кивнул.
«Это потому, что Вандалы никогда не вписывались в мехкорпус».
Аллок вкратце объяснил происхождение «Вандалов». Когда-то, более шестидесяти лет назад, их создал амбициозный генерал. Генералу надоела постоянная оборона дивизий Таррийского региона, поэтому он создал дополнительный мехполк с явной целью устроить везианцам кровавую бойню.
«Единственная проблема с Вандалами заключается в том, что регион Тарри плохо обеспечен. Он едва может выставить те силы, которыми они уже располагают. Обременение регионального штаба целым полком мехов и всем, что к ним прилагается, практически разорвало бюджет».
Стали очевидны и другие проблемы. Вход в везианское пространство был опасным испытанием, и хотя Вандалы добились некоторых первых успехов, они периодически сталкивались с подготовленным противником, который уничтожал их рейдовые силы. Полк израсходовал гораздо больше мехов, пилотов мехов, кораблей и припасов, чем планировалось изначально.
«Так что же изменилось с самого начала?» спросил Вез.
Аллок пожал плечами. «Штаб придумал новый приказ для Вандалов, о котором никогда не вспоминали. Вандалы 6-го флагранта должны быть полностью самодостаточными. Они должны изготавливать или закупать собственные мехи и корабли, набирать и обучать собственных пилотов мехов».
Это полностью отрезало всю поддержку, необходимую для поддержания полка мехов. Одно только содержание мехов отнимало много денег, но поддержка всех кораблей была еще хуже.
Если Вес не знал ничего лучшего, то региональный штаб региона Тарри хотел распустить Вандалов, уморив их голодом.
«Хорошо, что мы более выносливы, чем это». Journeyman Mech Designer усмехнулся. «Мы сократили наши корабли и мехи, все наши пилоты мехов сократили зарплату и воруют все необходимое у везианцев, когда нам чего-то не хватает».
Тем не менее, финансирование целого полка мехов за счет рейдов на планеты и торговые корабли могло растянуться только на такой срок. Большинство мехполков в конце концов развалилось бы от непосильной ноши.
«Наш бюджет сокращался год за годом. Ничто из того, что мы делали, не могло изменить наше падение. Самым большим бременем на сегодняшний день является стоимость замены устаревших мехов и кораблей. Даже если мы сможем возместить большую часть затрат за счет их утилизации, мы все равно теряли кучу денег таким образом.»
«Так?»
«Именно так. Я не оговорился. С тех пор как полковник Лоуэнфилд некоторое время назад стала командиром нашего полка, она провела чистку нашего полка. Она сократила расходы до абсолютного минимума, продав наш единственный авианосец, отпустив как можно больше вспомогательного персонала и закрыв все наши базы. По ее настоянию мы полностью перешли на кочевой флот».
Опора на логистические корабли, такие как корабль-фабрика «Волчья мать», составляла основу их стратегии. Хотя поддержание их работы обходилось дорого, их способность перемещаться вместе с флотом означала, что Вандалам не приходилось беспокоиться о растягивании линий снабжения, если они когда-либо углублялись во вражеское пространство.
Услышав это, Вез немного занервничала. «Ты хочешь сказать, что вандалы берут с собой Волчью Мать, когда пересекают границу?»
«Именно! Она проводит в Королевстве Везия больше времени, чем в Светлой Республике. Мы знаем Королевство вдоль и поперек, и хотя везийцы несколько раз ловили нас, нам всегда удавалось уйти».
«Потерял ли полк за эти годы какие-либо логистические корабли?»
«В последнее время врагу покорилась горстка небольших судов. Они недолго продержались под вражеским огнем».
Отлично. Когда Вэс представлял себе службу в Корпусе Мехов в качестве конструктора мехов, он всегда думал, что его поместят на какую-нибудь секретную базу глубоко под землей. Служба на борту движущегося заводского корабля была совсем другим делом. Везианцы, должно быть, постоянно охотятся за Волчьей Матерью.
Аллок бросил короткий взгляд на время. «Хватит о Вандалах. Мы должны вернуться к работе. Вес, поскольку ты новичок, тебе следует сначала изучить файлы конструкции «Хеллкэта», прежде чем делать что-либо еще. Hellcat — чрезвычайно сложная конструкция, и если бы не твой предыдущий опыт, я бы провел для тебя курс повышения квалификации».
Все повернулись и вернулись к работе. Аллок передал Вэсу обветренный блокнот с данными, а сам вернулся к отладке какого-то программного обеспечения.
Вэс не стал больше беспокоить команду конструкторов и сел на диван, отодвинутый в угол. Он активировал блокнот и начал изучать содержащиеся в нем конфиденциальные документы.
«Так вот как выглядит «Адская кошка».
Гуманоидный каркас «Адской кошки» выглядел громоздким, но мощным. Его голова имела форму льва, но это была единственная ссылка на его название. Остальная часть конструкции вызывала ощущение чистой силы благодаря толщине брони и количеству систем вооружения.
Вторая система вооружения Hellcat состояла из пары гвоздодеров, установленных на запястье. Гвоздодеры были довольно экзотическим оружием, которое редко использовалось. Однако они наносили существенный кинетический удар, не занимая много места. Конструкторы мехов называли их «рельсотроном бедняка».
Пара гвоздодеров не была бы очень точной, если бы стреляла из руки гибридного рыцаря, но они давали Адской кошке мощный удар с близкого расстояния, который мог пригодиться в самых разных ситуациях. Единственным недостатком гвоздодера было то, что в его крошечный магазин помещалось всего три гвоздя. Вместе с гвоздем в патроннике, Hellcat мог выпустить только 8 гвоздей в общей сложности, прежде чем нужно было перезарядиться, что оказалось большой проблемой для пилота мехи. Менять магазины в гуще боя было в лучшем случае нецелесообразно.
Как и многие другие гибридные рыцари, Hellcat также нес на плечах пару ракетных пусковых установок. Будучи довольно низкотехнологичной системой вооружения, в его глазах она не выглядела чем-то особенным. Истинная ценность ракетной установки заключалась в самих ракетах.
Удивительно, но диаметр трубы Hellcat отличался от стандарта, используемого Мехкорпусом. Каждое государство использовало свои собственные стандарты, чтобы враг не смог использовать против них свои собственные боеприпасы. Если везианцам удавалось захватить пару контейнеров с ракетами, им лучше было переработать их, чем пытаться модифицировать для стрельбы из собственных ракетных труб.
Принятие вражеского технического стандарта на мех, который должен был быть знаменосцем Вандалов, многое говорило о полке.
«Флагрантские вандалы не могут позволить себе поставлять ракеты республиканского стандарта, поэтому они получают их от везианцев».
Это звучало безумно, но если подумать, то это было блестящее конструкторское решение. Флагрантские вандалы проводили много времени в везианском пространстве и часто пополняли свои запасы за счет налетов на вражеские торговые пути.
Поскольку везианцы любили использовать много ракет, многие из этих конвоев перевозили тонны ракет массового производства. Вместо того чтобы уничтожить груз или сдать их на переработку, вандалам было выгоднее сделать из них что-то новое. Это становилось особенно привлекательным после месяцев передвижения в тылу врага.
Единственным осложнением было то, что эти ракеты имели защиту, которая не позволяла им взорваться в лицах Мех Легиона. Вандалам требовалось время, чтобы взломать эти защиты, прежде чем они смогут установить их в свои пусковые трубы.
«Сабля для ближнего боя, пара гвоздодеров для атак с близкого и среднего расстояния и пара ракетных пусковых установок для дальнего подавления».
Оружие может быть разным, но «Адская кошка» в значительной степени переняла схемы вооружения «Цезаря Августа» и «Марка Антония». Многие другие конструкции гибридных рыцарей скопировали ту же схему до такой степени, что она стала стандартом в отрасли.
Летная система Hellcat была последним, что привлекло его внимание. Вэс был поражен и обеспокоен ее огромными размерами. Она была примерно на пятьдесят процентов больше, чем любая другая летная система, которую он видел на среднем гибридном рыцаре. Чтобы поддерживать их в рабочем состоянии в течение приличного промежутка времени, требовалось много энергии.
Вэс обратился к другому файлу, в котором подробно описывалась внутренняя архитектура конструкции.
Она выглядела совсем не так, как он себе представлял.
Вэс ожидал увидеть тесный интерьер, где каждая деталь пыталась вытеснить соседние. Подобно оригинальному «Цезарю Августу», мехи должны были вмещать гораздо больше компонентов, если они хотели поддерживать такое количество систем вооружения.
Внутренняя архитектура Hellcat перевернула его ожидания. Внутренние компоненты занимали гораздо меньше места, чем он думал, что позволило обеспечить высокий уровень избыточности и разделения.
Hellcat был невообразимо прочным. Его броня была достаточно толстой, чтобы выдержать хорошую взбучку, но его внутренности значительно увеличивали прочность мехи.
Внутри и снаружи Hellcat посрамил оригинальный Caesar Augustus.
Как команда конструкторов добилась этого?
Секрет быстро стал явным.
«Это очень дорогая конструкция».
Вэс произвел несколько мысленных расчетов. Он записал состав материалов мехи и подсчитал их стоимость. Сырье, необходимое для изготовления нового Hellcat, стоило 350 миллионов кредитов по рыночным ценам!
Это было так же дорого, как и тяжелый мех!
«Это престижный мех!»
Hellcat был чудесной конструкцией, скрывающей множество хитроумных уловок и нюансов, которые Вэс не понимал до конца. Профессор Вельтен был законным старшим конструктором мехов, поэтому в конструкции «Адской кошки» была заложена невидимая сила, позволяющая добиться прочности, превышающей ту, на которую должны были быть способны материалы.
Тем не менее, дешевые материалы можно было использовать только до определенного предела. Чтобы удовлетворить безумные требования дизайна Hellcat, профессор Вельтен прибегнул к мощной экзотике, которая делала большее с меньшими затратами.
За это пришлось заплатить огромную цену. На самом деле, когда Вэс сравнивал характеристики «Адской кошки» со средним тяжелым рыцарем, он с трудом мог оправдать ее существование.
«Почему вандалы дорожат «Адской машиной», а не более практичными конструкциями?»
Тяжелые рыцари оказывали гораздо большее воздействие на поле боя. Конечно, они были слишком громоздкими для использования в космосе, но это не причина для разработки такой дорогостоящей поделки, как «Адская кошка».
В файлах не было никакой информации, которая могла бы удовлетворить его любопытство. Вэсу надоело смотреть на схемы. Ему нужно было увидеть кадры «Адской кошки» в действии.