Глава 425 •
Корвет вошел в безжизненную звездную систему без известных поселений. Весу и конструкторам мехов не разрешалось знать, где она расположена, что подчеркивало важность этой, казалось бы, пустой системы.
После еще одного дня пути к внутренней системе они остановились у обширного пояса астероидов, который огибал тусклое желтое солнце. Оттуда Вэс ожидал попасть на какую-нибудь секретную астероидную базу, но вместо этого корвет столкнулся лицом к лицу с одним из самых больших промышленных кораблей, которые он когда-либо видел.
«Это заводской корабль?»
«Это, и даже больше. Перед вами единственная и неповторимая «Волчья мать»».
Так называемая «Волчья Мать» была внушительных размеров. Даже больше, чем авианосец, хотя ее корпус и броня не могли сравниться с кораблем, предназначенным для сражений.
Как заводской корабль, «Волчья мать» представляла собой производственный комплекс, заключенный в одном корпусе с несколькими движителями и сверхсветовым двигателем. Конструкция «Волчьей матери» выглядела довольно грубой, в корпусе было много щелей, ведущих к пустым полостям, которые не были заполнены с момента ввода в эксплуатацию.
«Так вот где Вандалы разрабатывают и производят свои мехи?» спросил Вез странным голосом.
«Именно так».
«Это невозможно! Корабль такого размера не может обслуживать целый полк мехов!»
Обычный полк имел около двух тысяч мехов одновременно, но это без учета запасных частей и запасных мехов, которые были необходимы для поддержания подразделения в полной силе.
Несмотря на огромные размеры, только крошечная часть корабля-фабрики могла быть отведена под производственные линии. Каждая производственная линия требовала огромного количества энергии и ресурсов, поэтому Вес подсчитал, что на «Волчьем логове» было всего две производственные линии, и то с большим напряжением.
На это космонавт послал Весу наглую улыбку. «Кто сказал, что в бою мы должны полагаться на собственные мехи?»
«О.»
Вэс забыл об обычном поведении Флегрантских Вандалов. Они были настолько отрезаны от обычных линий снабжения, что им приходилось воровать или добывать все самим. Это относилось и к мехам.
Внушительный вид «Волчьей матери» только усилился, когда крошечный корвет приблизился к одному из ее стыковочных отсеков. Корабль-фабрика выглядел настолько огромным, что в его подвесках даже было достаточно места, чтобы впустить «Бескровный кинжал», но в этот раз они этого не сделали. Бескровный Кинжал не нуждался в обслуживании.
«Сколько лет Волчьей Матери?» спросил Пирс.
«Ей больше тридцати лет. Вообще-то она продукт предыдущей войны».
Вез не знал, должен ли он чувствовать страх или успокоение от этого факта. Судно определенно выглядело так, словно прошло через войну. Большая часть ее брони выглядела как лоскутная конструкция, где различные дыры и боевые шрамы были закрыты любой доступной броней, которую вандалы могли достать.
Это привело к очень потрепанному виду. Если бы не ее размеры и прочность, Вэс принял бы «Волчью мать» за плавучую кучу хлама.
Интерьер корабля выглядел немного лучше, чем его внешний вид. Как только «Бескровный кинжал» состыковался с кораблем-фабрикой и выпустил конструкторов мехов, Вэс почувствовал себя так, словно попал в нечто среднее между питомником мехов и кораблем флота.
Волчья Мать» была полностью ориентирована на логистику. Массивные дробилки и другое перерабатывающее оборудование разбивали куски астероидов и извлекали из остатков все полезные материалы. В других местах мощные производственные линии выпускали деталь за деталью как для мехов, так и для кораблей.
Из краткого обзора, который он получил, пока проводник вел их по коридорам, стало ясно, что «Волчья мать» строилась по частям. Она начиналась маленькой, но со временем вандалы пристраивали к ней все новые и новые отсеки, пока она не достигла своих нынешних размеров.
Такой бессистемный метод расширения, возможно, и устраивал вандалов, но он оставлял мало места для защиты. Даже гораздо меньший боевой корабль смог бы выдержать больше повреждений, чем этот крепкий на вид, но хрупкий корабль тылового обеспечения.
Пройдя через лабиринт коридоров, они добрались до большого отсека. «Это ваша остановка. Профессор Вельтен ожидает вас».
Они вошли в помещение, которое, судя по всему, было конструкторской лабораторией. Ряды терминалов, подключенных к мощным процессорам, были готовы выполнить любое количество симуляций. Дальше впереди Вэс заметил зоны, облегчающие процесс проектирования различными способами.
Например, в одном из открытых помещений стоял стол, на котором поддерживался minifab. Этот крошечный 3D-принтер работал только с небольшим количеством материалов, но благодаря применению различных способов обработки он идеально подходил для изготовления крошечных моделей, которые могли помочь в визуализации дизайна.
Новички вошли в кабинет, расположенный сбоку. Профессор Вельтен поднял глаза от планшета с данными, которые он изучал, и улыбнулся. «Идемте!»
Профессор была невысокой и стареющей женщиной. Очевидно, она пользовалась кучей процедур, продлевающих возраст, но, похоже, они были не очень высокого качества. Тем не менее, один только ее статус заставил трех прибывших проявить уважение, прежде чем занять свои места, потому что профессор оказалась старшим конструктором мехов.
«Ах, я рад видеть новых цыплят». Профессор улыбнулся в немного жутковатой манере. «Вы — четвертый, пятый и шестой конструкторы мехов, прибывшие из внутренних регионов Республики».
Старуха больше ничего не говорила, но смотрела на них, как на экзотов.
«Кхм, профессор», — начал Вез. «Каковы наши обязанности?»
Это заставило рассеянного профессора вернуться в настоящее. «Нам многое нужно сделать! Вы, наверное, поняли, что у нас очень мало сотрудников. Даже если мы сократим наши проекты, мы едва ли сможем все успевать! Под моим крылом всего три Мех-дизайнера, и каждый из них возглавляет небольшую конструкторскую группу из примерно трех подмастерьев».
Это совсем не похоже на впечатляющую команду.
«Из-за… трудностей с обеспечением достаточного количества времени, денег, ресурсов и рабочей силы, я ограничил разработку новых и улучшенных конструкций тремя различными линиями мехов».
Типичная команда конструкторов, в которой работают более сотни дизайнеров мехов, могла бы легко поддерживать разработку дюжины конструкций одновременно. Команда профессора Велтена едва справлялась с разработкой только трех конструкций.
Как одинокая бабушка, которая видит своих дедушек и бабушек только раз в год, профессор Вельтен обращался с Весом, Пирсом и Лаидой так, словно они были драгоценными сокровищами.
«Три ученика уже прибыли из региона Риттерсберг. Вместе с вашим прибытием это шесть новых лиц. К сожалению, на этом их щедрость исчерпывается. Они даже не прислали нам столь необходимых подмастерьев!»
«Будет лучше, если вы трое разделитесь и каждый займется одним из трех проектов, находящихся в разработке. Не похоже, что добавление трех дополнительных учеников к одному проекту что-то изменит по сравнению с отправкой только одного. Чтобы синергия стала очевидной, нужно как минимум еще десять конструкторов мехов».
Профессор не дала им выбрать задание. Она бегло прочитала их профили и послужной список и произвольно включила их в команды, которые лучше всего соответствовали их навыкам.
«Мисс Ннвист, вы присоединитесь к команде разработчиков, которая работает над проектом космического скирмишера Инхеритора».
«Мистер Ювалис, вы присоединитесь к команде конструкторов, ответственных за улучшение конструкции тяжелого меча Аккара».
«Что касается вас, мистер Ларкинсон, вы прекрасно впишетесь в команду конструкторов, которая разрабатывает преемника космического гибридного рыцаря Hellcat».
Что? Гибридный рыцарь космического происхождения?
Прежде чем Вэс успел обдумать обширные проблемы, связанные с разработкой гибридного рыцаря с достаточным потенциалом для поддержки системы полета, профессор Велтен вытолкал их и приказал встретиться с соответствующими командами конструкторов. Профессор бесцеремонно выпроводила их из своего кабинета.
Как только люк закрылся, они все посмотрели друг на друга.
«Профессор немного дряхлая, не так ли?» заметил Вез.
Ни Лайда, ни Пирс не осмелились прокомментировать психическое состояние профессора Велтен. В конце концов, она была старшим конструктором мехов. Даже если они оставили ее присутствие, она все равно могла подслушивать через бесчисленные жучки, установленные в этом отсеке.
Вес вздохнул. Как человека, который встречался с мастером-мех-дизайнером во плоти, престиж старшего мех-дизайнера его почти не волновал. Он даже считал профессора довольно жалким человеком. Возможно, ее неуравновешенный ум был причиной того, что она возглавила команду конструкторов Вандалов.
Посовещавшись, они разделились и вошли в разные отсеки. Вес вошел в подлабораторию, где за рядом терминалов сидели еще три подмастерья, выполнявшие различные симуляции и микронастройки последней итерации конструкции «Адской кошки».
Остальные подмастерья прекратили свою работу, как только Вэс вошел в отсек. Худой мужчина высокого роста лет тридцати поднял глаза от схем энергетического реактора и обратил внимание на Веса.
«Вы пришли от профессора Вельтена?».
«Да, сэр. Это мой приказ».
Вэс передал чип с данными подмастерью, который вставил его в свой терминал и прочитал содержимое.
Одна деталь заставила мужчину на мгновение остановить свой вечный взгляд. «Вы Ларкинсон? Вы родственник…»
Это был знакомый рефрен для Веса. «Да, я член семьи Ларкинсон».
Прошло несколько секунд.
«Тогда очень хорошо». Подмастерье кивнул и продолжил читать свои записи. «Здесь говорится, что у вас есть опыт в создании гибридных рыцарей».
«Не совсем так, сэр. Я не создавал гибридного рыцаря с нуля. Я разработал вариант существующей модели».
«Какой базовой модели?»
«Цезарь Август».
Это заставило высокого мужчину нахмуриться. «Этот кусок дерьма?! Зачем вы тратили свое время на это раздутое месиво?»
«У меня не было выбора. Я получил лицензию на его производство от щедрого гранта».
Дав понять, что Вэс не намеренно решил работать с Цезарем Августом, Подмастерье успокоился. «Тогда очень хорошо. Несмотря на ваш ограниченный послужной список, вы, по крайней мере, знаете толк в гибридных рыцарях. Имейте в виду, космический гибридный рыцарь — существо, радикально отличающееся от наземного гибридного рыцаря, так что не думайте, что у вас есть преимущество перед вашими товарищами».
Подмастерье качнул головой в сторону трех молодых подмастерьев, которые сидели, внимательно изучая Веса.
«Меня зовут Аллок Брандстад, и я единственный подмастерье-мехконструктор, который продержался более пяти лет под руководством профессора Вельтена».
Аллок произнес эти слова усталым тоном. Он покачал головой и вернулся к чипу данных Веса. «Храни этот чип в безопасности. Иначе у тебя будут проблемы с охраной Волчьей Матери».
«Понял, сэр».
«Позвольте мне проинформировать вас о роли «Адской кошки» в составе Вандалов».
6-й флагрантский полк Вандалов обычно поддерживался командой из более чем пятидесяти конструкторов мехов. Это было лишь в два раза меньше, чем в любом другом полку, но этого было более чем достаточно для недоукомплектованных Вандалов.
По тем или иным причинам команда конструкторов уменьшилась до нынешнего состояния. Профессору Велтен пришлось сделать жестокий выбор и сократить активное количество разрабатываемых конструкций. Она решила сохранить наиболее важные проекты, которые составляли основу Вандалов.
Выбор профессора сохранить Hellcat в активной разработке оказался очень спорным.
«Гибридные рыцари сложны для разработки в лучшие времена. Гибридных рыцарей космического происхождения практически невозможно спроектировать, даже если привлечь к работе более сотни конструкторов мехов. Тем не менее, и профессор Велтен, и полковник Лоуэнфилд опустили руки. Hellcat — незаменимый мех, который занимает почетное место среди Вандалов».
Как и Caesar Augustus, Hellcat был универсальным мехом, предназначенным для пилотирования лидерами. Вандалы имели на вооружении менее двадцати пяти «Хеллкэтов» одновременно, в основном потому, что не могли набрать достаточное количество пилотов мехов, способных использовать гибридного рыцаря.
«Не ошибитесь». Аллок сказал с ударением. «Несмотря на небольшое количество «Адских кошек», они служили стержнем Вандалов в каждой битве в космосе с момента их создания. Адская кошка — это больше, чем просто дизайн. Это символ».