Глава 417 •
К тому времени, когда Вэс поставил биометрическую подпись на двадцати с лишним документах, его пальцы почти свело судорогой. Некоторые организации довольствовались сканированием ДНК или зрачков человека, но Корпус Мехов придерживался гораздо более строгих стандартов.
Огромное количество действий, которые Вэс должен был выполнить, чтобы подписать каждый документ, само по себе было сложной задачей. Корпус мехов был намерен предотвратить мошенничество или искажение истины со стороны разработчиков мехов.
Вес, конечно, понимал, почему. Мех-дизайнеры в основном конструировали мехи, но были и способными инженерами. Они прибегали к разного рода уловкам — от взлома устройств, хранящих виртуальные документы, и изменения их положений до создания андроида с дистанционным управлением, который будет служить вместо них.
Самый экстремальный пример — избалованный мальчишка, который приказал похитить другого конструктора мехов. Жестокая операция превратила тело жертвы в клон избалованного сопляка, а чрезвычайно жестокое промывание мозгов медленно превратило его личность в достойное подражание хозяину.
Вся эта схема имела все шансы сработать, поскольку в те времена Корпус Мехов не проводил инвазивных проверок. Двойник послушно выдавал себя за кого-то другого, и хотя у некоторых могли возникнуть определенные подозрения, никто не догадался о правде.
Единственная причина, по которой все сорвалось, заключалась в том, что избалованный сопляк показал себя на публике, когда одна из его вечеринок вышла из-под контроля. Люди быстро начали ломать голову над тем, почему этот никчемный конструктор мехов может находиться в двух местах одновременно. Разве он не работал над отладкой мехов на какой-нибудь изолированной исследовательской базе?
«Идите вперед и ждите проверки».
Вез двинулся дальше и последовал за гидом в закрытую модульную клинику. В течение всего оставшегося дня он проходил множество тестов. Из-за своего аномального тела он пользовался повышенным вниманием и должен был пройти гораздо больше тестов, несмотря на существование записей, в которых говорилось о том же самом.
«Мы просто хотим быть уверены, что взяли правильного человека». пробормотал врач, когда Вэс спросил, почему.
Мехкорпус не интересовали потенциально чудесные эффекты его Ютландского органа. Вместо этого их сильно беспокоило его неизвестное функционирование и намерения его создателя. Кто знал, какого рода биологические программы он содержит.
Первое препятствие Вэс встретил именно там.
«Вам придется остаться в стороне, мистер Ларкинсон». сказал доктор, нахмурившись от неубедительных результатов в отчетах. «Мы можем позволить вам пройти следующие этапы инициации, пока не получим гарантии, что вы не несете ничего, что может оказаться вредным».
Вэс ожидал, что может произойти нечто подобное. «Я могу направить вас к представителю мастера Олсона. Он может поручиться за меня».
«Это очень поможет!»
В подобных случаях, когда у Корпуса Мехов не хватало средств для решения проблемы, они обычно задерживали конструктора мехов и не выполняли его задания. Вес хотел избежать такой ужасной участи, поэтому он уже заранее кое-что подготовил.
Он поднял свой комм и передал контактную информацию для Горацио. «Это контакт стюарда мастера Олсона. Он занимается всеми ее административными вопросами и знает о моей ситуации».
Доктор отступил и стал переписываться с Горацио. Вэс не мог подслушать их разговор, но он не сомневался, что самые спорные вопросы будут обходить стороной.
В конце концов, Вэс был не единственным конструктором мехов здесь, имеющим связи с иностранным государством. Пятничная Коалиция была огромной махиной по сравнению с Республикой, поэтому у последней не было другого выбора, кроме как проглотить любую пилюлю, поднесенную к ее рту.
Через некоторое время доктор вернулся и беззвучно кивнул головой Весу, чтобы тот двигался дальше.
«Спасибо».
Хотя это было немного неловко, и мехкорпус никогда не будет полностью доверять ему, Вэс знал, что преодолел самое важное препятствие.
Он прошел последний осмотр, где несколько ботов сняли с него всю одежду и вещи и выдали ему безвкусную серую сменную одежду вместе с самым примитивным компом, который он когда-либо видел.
«На этой штуке даже не установлено ни одного приложения, кроме часов».
После этого Вэс добрался до общежития, где горстка конструкторов мехов ютилась в небольших модульных комнатах, построенных специально для этой цели. Войдя в комнату, он встретил три незнакомых лица.
«Посмотрите, что у нас тут! Опоздавший прибыл!»
«Долго же ты добирался!»
«Ты пропустил ужин, но мы приберегли немного для тебя».
Вес улыбнулся, прошел внутрь и сел за квадратный стол в центре. «Спасибо, я умираю с голоду».
Ужин в данном случае состоял не более чем из безвкусного, несвежего питательного пакета вместе с большим количеством воды для увлажнения желудка.
«И это все?» Вез нахмурился. «Выглядит довольно… голо.»
Даже заключенные могли наслаждаться восстановленной пищей, в которой в качестве сырья использовались питательные пакеты. Подача сухих брусков неидентифицируемой биологической материи без какой-либо обработки в шутку считалась пограничным военным преступлением. Он представился как Морган Холленфилд.
Один из трех конструкторов мехов вздохнул. Он был мужчиной средних лет с темно-каштановыми волосами и выглядел намного старше двух других.
«Мехкорпус хочет показать, кто здесь хозяин. Мы можем наслаждаться питательными пакетами только в качестве завтрака, обеда и ужина, пока не пройдем через то, что они называют облегченной версией загрузочного лагеря».
Все нахмурились. Как правило, конструкторы мехов были ботаниками и зубрилами. Какое отношение физическая подготовка имела к тому, насколько хорошо они проектировали свои мехи?
«Это еще один способ опустить нас!» вспыхнул мужчина помоложе. «Эти выскочки-мех-пилоты всегда думают, что они главные, и хотят донести до нас, что мы их рабы!»
«Как будто меня это волнует! У меня была хорошая карьера и несколько проектов в разработке. Я не должен был быть призван!»
Морган неловко рассмеялся над Вэсом и другим конструктором мехов. «Не обращай внимания на Джима. Он потомок семьи Ронан».
Это заставило Веса слегка расширить глаза. Семья Ронан владела множеством предприятий по добыче астероидов. Они не были крупным игроком на рынке ресурсов, но выделили для себя определенную нишу.
Джим, вероятно, пользовался большими преимуществами, если был связан с семьей Ронан. Его компания могла бы понести гораздо меньше затрат на производство мехов, если бы воспользовалась тем, что сырье продавалось ей по себестоимости.
Однако, по мнению Веса, Джим не выглядел так, как будто ему удалось добиться большого успеха. Он выглядел немного жалким по сравнению с последним конструктором мехов.
Молодой человек заметил его пытливый взгляд и протянул руку Вэсу. «Бартоломью И. Ученик конструктора мехов. Для краткости зовите меня просто Барт».
Во внешности мужчины был лишь намек на азиатские черты, так что эта сторона его родословной, должно быть, немного истончилась с течением поколений.
«Вес Ларкинсон, также подмастерье конструктора мехов».
Все четверо были подмастерьями со своими собственными достижениями и гордостью, поэтому никто не относился друг к другу как к равным. Возможно, Вэс создал несколько отличных мехов и пользовался поддержкой влиятельного мастера из Коалиции, но остальные не слишком проигрывали в своей карьере.
Пока Вэс постепенно поглощал питательные пакеты, он познакомился с тремя своими новыми соседями по комнате.
«За свою карьеру я разработал пятнадцать оригинальных дизайнов». гордо похвастался Морган. «Хотя они не завоевали никаких наград, все они принесли неплохую прибыль».
«Какие типы мехов вы разработали?» спросил Вэс, пытаясь проглотить еще один кусочек сухой питательной смеси.
«О, они варьируются от легких мехов до средних, от скирмишеров до рыцарей, от наземных мехов до воздушных. Единственные виды мехов, которые я не могу разработать, это космические, водные и тяжелые мехи».
«Это… действительно широкий спектр мехов». сказал Вэс, немного ошеломленный.
Не было ничего необычного в том, что дизайнеры мехов разрабатывали широкий спектр типов мехов. Однако Вес всегда знал, что разработчики мехов должны быть сконцентрированы, особенно на стадиях становления новичка и подмастерья.
Слишком большой разброс на столь ранней стадии рискует затормозить развитие дизайнера мехов в разработке его собственного стиля и философии дизайна.
Судя по косым взглядам, которые Джим и Барт бросали на Моргана, они, должно быть, думали так же.
«Я знаю, о чем ты думаешь». ответил Морган, демонстрируя свою осведомленность о себе. «Ваша реакция такая же, как и у всех остальных, кто слышал о моем альбоме, но выслушайте меня. Что если я на правильном пути, а вы, ребята, глубоко ошибаетесь?».
«Это невозможно!» вспыхнул Джим, ударив ладонью по столешнице. «Кто когда-нибудь слышал, чтобы подмастерье продвигался к мастерству, разрабатывая каждый тип мехов в галактике? Даже если у тебя хватит жизни, чтобы завершить все эти проекты, твое внимание будет настолько размыто, что едва ли можно будет говорить о каком-либо стиле!»
Вес кивнул в знак согласия. Он придерживался того же мнения, что и Джим, пусть и прямолинейно.
«Вот где ошибается все сообщество дизайнеров мехов». Морган усмехнулся и скрестил руки, откинувшись назад. «Конечно, некоторые из вас могут дослужиться до Journeyman в ближайшие десять лет или два. Это нормально. Конструирование мехов — это не гонка. Просто имейте в виду, что вы будете жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, если будете двигаться дальше так быстро, не дополнив свой опыт».
«Почему?»
«Потому что дизайн мехов — это достижение вершины в дизайне мехов! Подумайте об этом. Как вы можете достичь вершины, если вы урезали свои возможности на начальном этапе? В тот момент, когда ты переходишь на уровень Journeyman, спроектировав всего пять-десять или около того мехов, ты развиваешься на неустойчивом фундаменте.»
«Что представляет собой нестабильный фундамент?» Барт нахмурил брови. В отличие от Джима, его, похоже, больше интересовала теория Моргана. «Мой наставник учил меня, что хороший фундамент состоит из всестороннего понимания наук, связанных с проектированием мехов».
Морган поднял палец. «Это только одна часть уравнения! Не забывайте, что для того, чтобы стать подмастерьем, вы должны быть не просто хорошим учеником. Два других требования — спроектировать несколько оригинальных мехов и разработать собственную философию дизайна. По правде говоря, философия дизайна связана с двумя другими критериями. Это цель, к которой стремится каждый ученик, и это та часть, которую все пытаются пройти в спешке!»
«Это чушь!» возразил Джим. «Большинство современных Мастеров Мех Конструкторов — это гении, которые быстро продвинулись по карьерной лестнице. Чем быстрее они достигнут Мастера, тем светлее их будущее! Тот, кому понадобилось более ста лет, чтобы достичь этого высокого ранга, не имеет будущего вообще».
«Вы ошибаетесь! Торопиться на этапе Ученика — это все равно, что строить звездолет без сверхсветового привода! Конечно, вы можете построить приличный корабль и без него с полностью функциональными энергетическими реакторами и движителями. Этого достаточно, чтобы перемещать звездолет от планеты к планете в пределах одной звездной системы. Однако в тот момент, когда вы захотите перейти на сверхсветовую скорость, чтобы достичь лучшей звездной системы, вы вдруг обнаружите, что не успеваете, потому что забыли установить сверхсветовой привод на этапе строительства!».
Аналогия звучала действительно убедительно, но никто из трех других дизайнеров не выглядел убежденным.
«Проектирование мехов ничем не отличается от строительства звездолета». спокойно ответил Вэс. «Как сказал Джим, многие мастера-мех-дизайнеры выглядят прекрасно, даже если они провели всего пару лет в качестве подмастерьев».
В галактической сети имелось достаточно веских доказательств, чтобы подтвердить его утверждения.
«О, конечно, эти мастера выглядят впечатляюще, пытаясь обогнать друг друга». Морган отмахнулся от их достижений, как от пустяка. «Для меня они как малыши, бегающие в песочнице. Является ли мастер-механик конечной точкой нашей карьеры? Нет! Выше Мастеров есть Звездные Дизайнеры!»
Звездные конструкторы! Это были настоящие вершины дизайна мехов в галактике. Легендарные личности, такие как оружейник и полимат, работали с самыми передовыми технологиями, доступными человечеству, чтобы расширить границы того, на что способны мехи.
«Какое отношение Звездные Дизайнеры имеют к вашей теории?»
«Если вы читали их биографии, то должны знать, что никто из них не начинал как гений. Кроме Полиматематика, но она странная. Кроме нее, все остальные начинали как ты и я. Средне. Они даже были тупицами. Они десятилетиями задерживались на стадии ученика, прежде чем становились подмастерьями. Вместо того чтобы считать эти периоды низшей точкой, возможно, именно в них кроется секрет их успеха!»
Джим и Барт ошеломленно смотрели на Моргана. Однако Вэс не выглядел убежденным. «В твоей теории есть очень большая дыра. Другие Звездные Дизайнеры, возможно, остановились на стадии Ученика, но они не разветвились в своей дизайнерской работе.»